Искусство Древнего Египта было создано народом, который был творцом одной из древнейших культур человечества, и в течении тысячелетий играл важнейшую роль в истории Средиземноморья, Восточной Африки и Передней Азии. Это искусство было наиболее передовым и совершенным среди искусств народов Древнего Востока. Исторические условия (деспотия фараонов, консерватизм земледельческого общества) привели к длительному сохранению характерных особенностей египетского искусства. Ещё один важнейший фактор: искусство Египта было составной частью культа заупокойного ритуала. Оно тесно связано с религией, обоготворяющей силы природы и земную власть. Пантеон египетских богов велик, их культ восходит к первобытным временам, когда люди поклонялись тотему – зверю – покровителю племени. Божества египтян зверолики: покровитель умерших Анубис – с головой шакала, бог мудрости и письма – павиан Тот, богиня войны – львиноголовая Сохмет. После этого нас не должно удивлять изысканное мастерство анимализма у египетских художников (животных бальзамировали, сохранились кладбища священных животных). Высшим культом – был культ солнечного божества Ра (впоследствии Амона Ра). Египет называли страной солнца, а фараонов – «сынами солнца» (налицо связь с первобытной культурой). В эпоху Нового царства был недолгий период искусства Амарны, когда фараон Аменхотеп IV (Эхнатон) упразднил все культы кроме солярного и ввёл единобожие – поклонение солнечному диску Атону. Солнечная символика многообразна: крылатый шар с множеством распростертых рук-лучей, сокол, телец, обелиск – архитектурная форма, впервые созданная в Египте и символизирующая солнечный луч.
Воплощением солнечного божества, побеждающие силы мрака, был бог Гор, светлый сокол, сын Осириса. Миф об Осирисе и Горе особенно важен для понимания египетского искусства. Согласно мифу, бог плодородия Осирис некогда был царём Египта и научил Египтян возделывать землю. Он был убит своим братом Сетом, олицетворявшим начала мрака и зла. Сын Осириса, Гор, вызвал Сета на поединок и победил его. После этого Гор воскресил Осириса, дав ему проглотить свой глаз. Но воскресший Осирис уже не вернулся на землю, он стал господином подземного царства мёртвых. А наследником его на земле, царём живых стал Гор.
Практически вся земная жизнь представляла собой подготовку к иной, вечной жизни. В обеспечении достойного уровня загробной жизни искусство играло особую роль. Оно своими произведениями сопровождало покойного в загробную жизнь, демонстрировало уровень его социального положения.
Поэтому художник находился на высокой ступени социальной лестницы, особенно, это касалось архитекторов, в чьем искусстве соединилось художественность и строгий математический расчет (зодчий Хесира, рельеф).
Культ богов и умерших требовал соблюдения религиозных ритуалов. В изобразительном искусстве это могли обеспечить только математически выверенные каноны. С одной стороны каноны облегчили задачу художникам, а с другой – наложили отпечаток скованности форм.
Если целью изобразительного искусства было изобразить все необходимое для загробной жизни, то задача представлялась в сохранении композиционного единства изображения с плоскостью.
В изображении животных египетские художники достигли высочайшего уровня натурализма, поскольку животных изучали на практике, в процессе бальзамирования.
Человек же изображался в строгом соответствии с каноном. Был выработан канон стоящего, идущего и сидящего человека, что было справедливо как для скульптуры, так и для изображения на плоскости. Определение пропорций всего тела по одной его части – это заслуга египетских художников. Эталоном измерения пропорций служила длина указательного пальца, вытянутого вдоль бедра, которая делила фигуру на 19 частей плюс головной убор. Все фигуры имели резко очерченный контур: женские окрашивались в красный, мужские в черный цвет. Применялся закон предпочтения фронтальности в изображении отдельных частей тела.
В области композиции решалась задача совмещения в пределах одного изображения различных точек зрения по закону фронтальности, отсутствие реальной перспективы, масштабность по значению фигур, отсутствие учета возрастных особенностей. Пейзаж изображался условно без перспективного сокращения, либо по периметру площадки. Композиция имела форму шествия.
Особого мастерства египтяне достигли в искусстве рельефа. Сочетая барельеф, горельеф, контррельеф, контурный рельеф, они добивались практически мистической игры светотени.
Также следует отметить, что иероглифическая письменность требовала определенных художественных навыков.
В архитектуре были разработаны типы сооружений, которые будут использовать многие последующие цивилизации: храмовая и бытовая архитектура.
Все богатство применения художественных знаний и навыков требовало создания системы художественного образования. И она была создана. Она состояла из двух направлений: общеобразовательное и профессиональное.
Общеобразовательная система художественного образования строилось на обучении рисунку, так как написание иероглифов требовало определенных навыков. Обучение рисунку строилось по двум направлениям: выработка техники свободного движения руки и твердость в выполнении рельефов и написании папирусов. Основной метод – копирование и заучивание. Система образования имела строгие требования к дисциплине. Хотя получать образование могли лишь привилегированные слои египетского общества, практиковались телесные наказания (ходили 3 месяца в колодках).
Профессиональное обучение носило с одной стороны родовой характер, когда секреты мастерства передавались от отца к сыну, с другой стороны организовывались профессиональные школы.
Ведущей профессиональной школой изобразительного искусства являлась Мемфиская придворная школа архитекторов и скульпторов. Во времена Рамсеса II и его наследника в Египте существовал институт для художников, где студенты могли выбирать себе преподавателей.
Методика преподавания в таком учебном заведении разрывалась в таблицах, которые служили методическими указаниями с поэтапным выполнением работ. В частности применялся такой прием как построение фигуры человека по сетке. Это была не просто попытка увеличить изображение, а прообраз модульной сетки, позволявшим увеличить изображение, построить фронтальное и боковое изображение, поскольку пересечение линий сетки проходило в определенных узловых соединениях. Рисунок строился с любого места по этой сетке. Изображение выявлялось не с определения общей формы, а с механической подготовки расчетов пропорций. В обучении скульптуре применялся метод эталона и метод незавершенной работы как наглядного пособия для понимания «поэтапности работы».
Таким образом, налицо системный подход к обучению изобразительному искусству, положено теоретическое обоснование практики изобразительного искусства, впервые установлены законы изображения и обучения будущих художников. Существовала ли теория процесса обучения (дидактика) не установлено. Однако существовали педагогические сочинения (автор Тауф). Обучение строилось не на изучении окружающей действительности, а на заучивании установленных канонов. ИЗО а Египте было уже общеобразовательной дисциплиной.