Государь 20 лет оставлявший незамещенным Патриарший Престол, понимал, как пишет историк Н. Тальберг в “ Истории Русской Церкви ”, что “ иерархия, в подавляющем своем большинстве, не сочувствует его преобразованиям. Потрясшее его дело Цесаревича Алексея было в этом отношении для него особенно убедительным. Замешанными в нем оказались духовные лица, в числе их и архиереи... Петр среди высшаго духовенства не видел будущего первоиерарха, на которого мог бы положиться ”.
Ведомый прежними заблуждениями после встреч и бесед заграничных о Церкви и ее устроении, он издал Манифест.
Историк Соловьев приводит его текст: “ Между многими, по долгу Богоданныя нам власти, попечениями о исправлении народа нашего и прочих подданных нам государств, не смотря на духовный чин и видя в нем много нестроения и великую в делах его скудость, не суетный по совести нашей возымели мы страх да не явимся неблагодарны Вышнему, аще толикая от Него получив благопоспешества в исправлении как воинского, так и гражданского чина, пренебрежем исправления чина духовнаго. И когда нелицемерный Он судия воспросит от нас ответа о толиком нам от Него врученном приставлении, да не будем безответны. Того ради образом прежних, как в Ветхом, так и в Новом Завете благочестивых царей, восприяв попечение о исправлении чина духовного, не видя лучшаго к тому способа, паче соборного правительства (понеже в единой персоне не без страсти бывает; к тому-ж не наследственная власть, того ради вящше небрегут) уставляем Духовную Коллегию, т. е. духовное соборное правительство, которое, по следующем зде регламенте, имеет всякие дела управлять ”.
Святитель Филарет (Дроздов) о том пишет: “ В 1720 году собран был Собор пастырей Церкви русской. Под председательством самого Царя, Собор рассуждал о высшем духовном правительстве. Признано было полезным поручить управление Церковью, вместо Патриарха, постоянному Собору пастырей ”.
Так, Высочайшим Указом от 14 (27) февраля 1721 года повелено было именовать духовный Собор Святейшим Правительствующим Синодом и возносить его имя вместо Патриаршего в церковных молениях.
В тот же день последовало торжественное открытие Святейшего Синода, который был составлен из президента (новое слово для русского человека), двух вице-президентов, четырех советников и четырех асессоров и трех представителей монашествующего и белого духовенства. В решении дел все они, не исключая и президента, имели равные голоса.
Нет нужды говорить о том, что сие нововведение не было с восторгом воспринято в обителях. Если даже президент Синода Митрополит Стефан Яворский до кончины своей в 1722 году не мог примириться с новой формой церковного управления.
По кончине его Император не назначил нового президента. Более того, положение Синода в общем составе государственной администрации, как главы обширного ведомства, было унизительно сравнено с положением мирского Сената. Они сравнены были во всех правах и оба они, что было главным в этой идее, подсказанной Царю Петру I в еретической Англии, были подчинены самому Государю, который в государственной присяге членов Синода (тоже еретическое нововведение), так и назывался: “ крайним судиею духовной коллегии ”. Неудивительно, что первоначально Сенат довлел над духовным Собором, что вызывало у Синода возражения и жалобы.
Император Высочайшим Указом от 6 (19) сентября 1721 года уравнял их и назначил в Синод обер-прокурора - представителя Государя “ оком Государя и стряпчим по делам синодальным ”. Так, свершилось то, чего при низложении в 1666 году Патриарха Никона опасались митрополиты - власть Царская подчинила во всей полноте власть Бога на земле - Святую Церковь Христову. Так, ответственность одного достойного мужа пред Богом обратилась в коллективную!
Обязанность Синода
С трудом великим на долгие 196 лет, постоянный Собор - Синод, заменил Патриаршее правление. С тех пор он принял на себя и занятия Патриаршего правления - Священный долг пред Господом и Церковью; наблюдать за чистотою учения и благочинием богослужения, противодействовать ересям и расколу, проверять сказания о Святых и искоренять всякое суеверие, наблюдать за проповедованием слова Божия, избирать и поставлять достойных Архипастырей, преподавать им наставления, в случае недоумения их и разрешать жалобы недовольных решениями церковных правителей.
В обязанность Синоду вменялось Императором преимущественное смотрение за всеми духовными училищами и всеми лицами духовного звания, цензура духовных книг, свидетельствование мощей и чудес, и сопричисление к лику Святых. Синоду принадлежало окончательное решение дел о сомнительных браках, недозволенных по степени родства, равно как и их расторжение. Словом, по словам Филарета: “ все, что может иметь влияние на состояние отечественной Церкви, по отношению ли к догматам Веры или к богослужению и правлению, составляет предмет забот и рассуждений Синода ”.