Медаль изготавливалась из золота в форме пятиконечной звезды. Нельзя с уверенностью утверждать, кто из советских воинов 22 июня 1941 года первым совершил подвиг, за который впоследствии был удостоен звания Героя Советского Союза. Это мог быть и майор П. М. Гаврилов, возглавивший оборону Брестской крепости, и пограничники многих застав западных границ нашей страны.
Защитники Брестской крепости. Худ. П. Кривоногов. 1951 г.
Первыми в Великую Отечественную войну звания Героя Советского Союза официально были удостоены (Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 июля 1941 года) три летчика. Летчик-истребитель младший лейтенант С. И. Здоровцев сражался с врагом до тех пор, пока не кончились патроны, а затем протаранил своим самолетом немецкий бомбардировщик, рвавшийся к Ленинграду. Через два дня его подвиг повторили летчики М. П. Жуков и П. Т. Харитонов. Первым Героем Советского Союза в сухопутных войсках стал командир 1-й мотострелковой дивизии 20-й армии полковник Я. Г. Крейзер. 30 июня 1941 года его дивизия заняла оборону на восточном берегу Березины и за трое суток уничтожила 3 тысячи солдат и офицеров противника и около 70 танков. Первым Героем-моряком стал помощник командира взвода, старший сержант В. П. Кисляков, отличившийся в июле 1941 года при высадке десанта в Заполярье. 22 июля 1941 года впервые с начала Великой Отечественной войны произошло награждение второй медалью «Золотая Звезда». Ее кавалером посмертно стал летчик подполковник С. П. Супрун. Он командовал 401-м истребительным авиационным полком особого назначения и 4 июля погиб в неравном бою с шестью вражескими истребителями.
Не только летчики-испытатели, моряки-подводники и космонавты пополняли семью Героев Советского Союза. 21 июня 1965 года в нее вошел полковник пограничных войск Н. Ф. Карацупа. Имя этого отважного человека стало широко известно еще в 1930-е годы, когда об умелом и храбром проводнике служебных собак было написано десятки статей, посвящали ему и книги. С 1933 по 1937 год Н. Ф. Карацупа участвовал в 120 схватках и задержал 467 нарушителей границы. За долгую службу на границе Никита Федорович был награжден четырьмя орденами и несколькими медалями. Героем Советского Союза стал и старший лейтенант милиции А. И. Попрядухин. В ноябре 1973 года четверо бандитов захватили самолет с пассажирами и экипажем. Они ранили бортмеханика и одного из пассажиров и потребовали, чтобы никто не приближался к самолету. Для освобождения заложников направили группу захвата, которой командовал А. И. Попрядухин. Он сумел первым ворваться в салон самолета, вызвал на себя огонь преступников и тем самым проложил путь своим товарищам. Бандиты были обезоружены и захвачены. Это был один из первых случаев воздушного терроризма, который умело и решительно пресекла небольшая группа захвата, чего впоследствии удавалось добиваться далеко не всегда даже при введении в действие более значительных сил.
Особое место в истории нашей страны занимает афганская война 1979–1989 годов. Как бы мы ни относились к этой войне, как бы ее ни квалифицировали, нельзя забывать, что советские солдаты и офицеры, брошенные в ее огонь, искренне верили (особенно в первые годы войны) в то, что они выполняют благородную интернациональную миссию помощи братскому народу, и проявляли в этой ситуации высокие боевые качества. Несколько участников событий были удостоены звания Героя Советского Союза. В их числе командир вертолета майор В. В. Щербаков, который с огромным риском посадил машину в горах и спас группу терпевших бедствие товарищей. Вертолетчик Е. И. Зельняков прославился тем, что десятки раз прорывался сквозь заградительный огонь противника, метко поражал цели и умело сажал машину в труднодоступных горных районах. За послевоенные годы более 250 человек были удостоены этого высокого звания.
Термин «города-герои» появился в конце войны. В 1945 году в первомайском приказе Верховного главнокомандующего этим именем были названы Москва, Ленинград, Сталинград, Севастополь и Одесса. А 8 мая 1965 года Указом Президиума Верховного Совета СССР было утверждено Положение о почетном звании «Город-герой». И шесть городов, в честь которых были отчеканены медали «За оборону», стали городами-героями, и на их знаменах появились ордена Ленина и медали «Золотая Звезда». Они были удостоены этого звания в связи с 20-летием Победы над фашистской Германией. Указом от 8 мая 1965 года звание «Крепость-герой» было присвоено Брестской крепости, Киеву. Впоследствии городами-героями были признаны: Керчь и Новороссийск (1973), Минск (1974), Тула (1976), Смоленск и Мурманск (1985). Золотые звезды, прикрепленные к знаменам городов-героев, увенчали подвиг тысяч советских патриотов – солдат, рабочих, ополченцев, с оружием в руках защищавших свои родные улицы и переулки, площади и проспекты. Память о героях увековечена в бронзе и мраморе, в названиях городов, улиц и площадей. Среди мемориалов и памятников, установленных только в честь героев битвы за Москву, – памятники маршалу Г. К. Жукову и легендарному комдиву И. В. Панфилову, чьи бойцы не пропустили фашистов к Москве. А в 1975 году у подмосковного разъезда Дубосеково был открыт мемориал в честь 28 героев-панфиловцев.
Город-герой Ленинград. Мемориал
«Золотая Звезда» Героя Советского Союза – одна из самых уважаемых в народе наград. Учитывая это уже после того, как Советский Союз перестал существовать, 20 марта 1992 года в России было учреждено звание «Героя России» и сохранилась медаль «Золотая Звезда».
Новороссийск. Памятник «Торпедный катер»