Важное внимание американский мыслитель уделил выяснению значения верований убеждений. В качестве методов закрепления веры, которых, по его мнению, множество, он особое внимание уделил методам упорства, авторитета, а также к числу значимых для этой цели он отнес априорный метод и метод науки.
Идеи Пирса в дальнейшем разрабатывались в трудах У. Джеймса. Основные мысли, относящиеся к философии прагматизма, У. Джеймс изложил уже в своем двухтомном труде, поставившем его в ряд выдающихся философов, «Начала психологии» (1890). В 1890 г. он вступил в английское общество защитников эмпирической философии от ставшего распространенным гегельянства. Этот шаг означал, что для Джеймса неприемлем объективный идеализм с его верой в реальность существования вещей и допущением возможности их адекватного познания. Основной недостаток философии гегельянства он усмотрел в ее отрыве от жизни, в недостаточном внимании к человеку, с одной стороны, и в завышении произвольно установленных требований к его деятельности, с другой.
Неприятие предшествующей философии привело к восприятию и дальнейшей разработке идей Пирса, что нашло отражение в его трудах «Воля к вере» (1897) и «Многообразие религиозного опыта» (1902). В этих сочинениях он рассматривает религиозную веру как средство установления связи между человекам миром, а также основанием организации отношений человека к миру. Однако выбор веры предоставляется человеку. При этом та из вер будет, по Джеймсу, признана наиболее рациональной, которая эффективнее побуждает активные импульсы человека. Философ считает, что какой бы ни была вера, сущность Божества от этого не меняется. В названных трудах У. Джеймс стремится ослабить религиозный фанатизм и рационализовать религиозную веру, превратить ее в средство помогающее человеку реализовать свободное, но осмысленное действие.
В концентрированном виде философия У. Джеймса была изложена в его сочинении «Прагматизм» (1907). Книга составлена из восьми лекций, прочитанных философом в том же году в Бостоне и Нью-Йорке. Эту книгу Джеймс начинает с того, что доказывает полезность философии, но философии не всякой, а только эмпирической, так как она эффективнее связывает человека с реальным миром. Именно эмпирической философией, не выпровождающей «за дверь положительных религиозных построений», выступает прагматизм. Достоинство прагматизма, по Джеймсу, заключается в том, что он предлагает только метод и не занимается навязыванием непреложных истин, догматов, теорий. Прагматизм учит, что научные знания имеют относительный характер. Иными словами человеческое познание имеет пределы. Однако те сведения, которые человек в состоянии приобрести, могут быть достаточными для более или менее эффективной практики. В подходе к объяснению действительности Джеймс использует принципы плюрализма и индетерминизма. Получаемые при этом знания, согласно представлениям американского философа, могут быть истинными. По его мнению, «...идея становится истинной, делается истинной благодаря событиям. Ее истинность — это на самом деле событие, процесс, и именно процесс ее верификации, самопроверки. Ее ценность и значение — это процесс ее подтверждения». Далее Джеймс продолжает: «Истинное», говоря кратко, это просто лишь удобное (expedient) в образе нашего мышления, подобно тому как «справедливое» — это лишь удобное в образе нашего поведения. Таким образом, критика рационалистического идеализма, осуществляемая У. Джеймсом, наряду с отстаиванием идеи об относительной достоверности получаемых нами сведений и плюралистичности путей их получения, приводит к сведению истинности к ценности, а это открывает дорогу моральной непорядочности, политическому произволу, научной недобросовестности, экономической вседозволенности.
Среди разработчиков основоположений философии прагматизма наибольшую известность приобрел Д. Дьюи. Для того чтобы отделить свою трактовку опыта от свойственной классическому эмпиризму, он назвал свою доктрину «инструментализмом». Основные сочинения Дьюи посвящены вопросам педагогики: «Школа и общество» (1899 г.); «Демократия и образование» (1916) и др.; проблемам антропологии, человеческого поведения и познания: «Человеческая природа и поведение», (1922); «Опыт и природа» (1925); философской логики: «Исследования по логической теории» (1903); «Как мы мыслим» (1916); «Логика: теория исследования» (1939)); аксеологии: «Теория оценки» (1939)); теории демократии: «Либерализм и социальное действие» (1935).
В работах, посвященных педагогике, Дьюи наряду с анализом проблем образования и воспитания молодежи затрагивает и философские вопросы, относящиеся к теории познания. Здесь он выдвинул идею о том, что целью образования выступает повышение эффективной социальной деятельности, кроме того, вслед за своими предшественниками Дьюи утверждает, что главные в человеческом познании — следствия, имеющие значение для поведения. Познание, по мнению У. Джеймса, выполняет роль средства приспособления к среде. Жизнь людей невозможна без использования знаний. Особую роль здесь, по Дьюи, играют философские знания. Для него философия — «это попытка постижения мира, стремящаяся собрать различные детали окружающей жизни во всеобщее целое». Он считает, что «философия... имеет двойную задачу: критика существующих целей по отношению к достигнутому уровню науки (при этом она указывает, какие ценности устарели при освоении новых ресурсов, а какие — просто сентиментальные мечты, поскольку отсутствуют средства их реализации) и интерпретация результатов конкретных наук применительно к будущим общественным устремлениям». Далее он отмечает: «Философия есть форма мышления, которая, как и всякое мышление вообще, возникает из неуверенности в предметном содержании опыта, стремится определить природу недопонимания и выдвинуть гипотезы для его прояснения, подлежащие проверке в действии... Поскольку образование — именно тот процесс, посредством которого возможно необходимое реформирование, а не только гипотетический поиск, мы получаем подтверждение тезису, что философия — что теория образования как целенаправленно осуществляемой педагогической практики».
Для того чтобы упорядочить мышление, согласно Дьюи, надо соединить в нем здравый смысл и достижения науки. Идеи, по его мнению, выступают инструментами для практики. Используя их, необходимо иметь в виду, что они нуждаются в корректировке и усовершенствовании по мере возникновения новых проблематических ситуаций, тревожных ожиданий и сомнений. Только в этом случае идеи могут быть средствами разрешения проблематических ситуаций и ситуаций сомнения. Изложенное в краткой форме раскрывает суть инструментализма Дьюи.
Одной из важных задач философии, по Дьюи, выступает разработка теории ценностей и прививка на ее основе представлений о ценностях, которые в состоянии помочь людям правильно определиться в мире целей и средств их достижения.
Как философ Дьюи был непримирим к тоталитаризму и утопизму. Он полагал, что для порядочного человека есть только один путь реализации свободы в приумножении ее для других людей.
Американский прагматизм сыграл важную роль в становлении практической философии в США, реализация которой дала значительные результаты в организации жизнеобеспечения населения этой страны.