В отличие от своих предшественников, применявших умозрительные построения и обобщения, опираясь, главным образом, на довольно скудную в то время научную литературу, Ч. Дарвин как естествоиспытатель формировался не в библиотеке, а в непосредственном контакте с живой природой. Его кругосветное плавание на корабле «Бигль», продолжавшееся более пяти лет, было плодотворно использовано для накопления исследовательского опыта и по существу сформировало естествоиспытательскую сторону научного творчества Дарвина. Разнообразные материалы, привезенные из экспедиции, дали обильную пищу для размышлений, итогом которых явилась основополагающая идея биологической эволюции.
Первым исходным моментом для выдвижения этой идеи стали труды Ч. Лайеля, с которым у Дарвина было много общего, в том числе и сбор материалов для теоретических выводов в ходе путешествий. Перед отправлением в кругосветное плавание Дарвин успел приобрести и взять с собой первый том книги Лайеля «Основы геологии». Она стала его настольной книгой и предопределила многое в его научных изысканиях. В дальнейшем Дарвин постоянно переписывался с Лайелем, подружился с ним и пользовался его советами. Размышляя над происхождением видов, Дарвин использовал выводы Лайеля о постепенном формировании геологических образований в течение чрезвычайно длительных периодов времени. Виды также, в соответствии с концепцией Дарвина, формируются путём медленных последовательных изменений в течение длительного времени в соответствии с принципом «природа не знает скачков».
Вторым исходным интеллектуальным «зерном», из которого выросла дарвиновская теория эволюции, явилась аналогия между сознательной деятельностью человека по искусственному отбору животных с полезными для человека признаками и созидательным действием эволюции по естественному отбору живых существ с полезными для их выживания признаками. Показав селективную роль естественного отбора в дикой природе, Дарвин вскрыл важнейший механизм эволюции.
Встречаясь с английскими скотоводами, Дарвин интересовался методами, которыми они пользуются для разведения овец и поддержания породы. На эти вопросы следовал простой ответ: «Мы отбираем на племя самых лучших животных, а тех, что похуже, пускаем на мясо».
Аналогия между искусственным и естественным отбором была достаточно прямой: выживают и дают потомство наиболее жизнеспособные живые существа, а те, что не выдержали конкуренции в дикой природе, не выживают, не оставляют потомства, не участвуют в дальнейшем процессе воссоздания жизни и становятся пищей для других видов. На модели искусственного отбора особое значение стало придаваться принципам отбраковки, которая стала рассматриваться и как поставщик позитивных качеств.
Суть искусственного отбора заключается в отборе людьми для последующего размножения только тех особей, которые отвечают каким-то человеческим целям и потребностям. Именно такие особи и попадают в категорию «лучшие». Такой отбор проводился в животноводстве в течение всей цивилизованной истории человечества и закрепил у животных признаки, непригодные для выживания в естественных условиях. Если у диких животных полезные признаки образуются с участием постоянной тренировки необходимых для выживания качеств, то домашние животные получают свои признаки за счёт исключительно отбора для размножения. Это обстоятельство наложило отпечаток на теорию Дарвина, поскольку принцип тренировки был расценен как несущественный, как второстепенная составляющая борьба за существование, и стал рассматриваться как устарелое положение из арсенала ламаркизма.
Третий исходный момент также был связан с литературным источником. Создавая первоначальный набросок своей теории, Чарльз Дарвин опирался на весьма спорную концепцию священника Томаса Мальтуса, который в своём «Трактате о народонаселении» утверждал, что рост человеческого народонаселения происходит в геометрической прогрессии, в то время как рост средств к обеспечению жизнедеятельности – только в арифметической. В результате этой естественной перенаселённости, по Мальтусу, возникает нищета, безработица, борьба за «жизненное пространство» и прочие проблемы человеческой цивилизации. Одним из важных средств для решения этих проблем Мальтус считал регулирование рождаемости. Несмотря на явную мифологичность некоторых своих объяснений, Мальтус явился одним из предшественников современной экологии и экологического истолкования всемирной истории. А эта заслуга, возможно, перевешивает очевидные недостатки мальтузнанства.
Неодарвинизм - эволюционная концепция, созданная А. Вейсманом на раннем этапе развития генетики (в конце 19 -- начале 20 веков). В основе неодарвинизма лежит его учение, часто называемое вейсманизмом. В полемике с неоламаркизмом неодарвинизм обосновывает положение о том, что все особенности строения живых существ могут быть объяснены с точки зрения дарвиновской теории естественного отбора и нет необходимости в признании какой бы то ни было внутренней тенденции к развитию (см. Автогенез). Неодарвинизм впервые в категорической форме отвергает возможность наследования приобретённых признаков. Этот вывод логически вытекает из теоретической основы неодарвинизма -- учения о зародышевой плазме и зародышевом пути, во многом предопределившем современные представления о наследственной изменчивости.