Географическое положение
Австралия — самый малый материк Земли. Вместе с прилегающими островами он целиком расположен в южном полушарии. Название этого материка, открытого и заселенного позже других, происходит от латинского слова australis — южный.
Южный тропик пересекает Австралию так, что к северу от него расположена меньшая часть материка. Крайние точки материка на севере — мыс Йорк (10°41' ю.ш.), на юге — мыс Саут-Ист-Пойнт (39°11' с.ш.), на западе — мыс Стип-Пойнт (113°05' в.д.), на востоке — мыс Байрон (153°34' в.д.). Протяженность Австралии с севера на юг 3200 км, с запада на восток около 4100 км, площадь — 7614,5 тыс. км2.
Современное название материка появилось на картах относительно недавно — в начале 20-х гг. XIX в. До этого отдельные части континента назывались именами, полученными от первооткрывателей. Так, северные земли голландцы назвали Новой Голландией, первая английская колония на востоке стала называться Новым Южным Уэльсом. И только когда капитан королевского флота Мэтью Флиндерс совершил плавание вокруг материка, появилось название «Австралия».
На севере у берегов Австралии находятся острова Мелвилл, Батерст, Грут-Айленд и другие, более мелкие, на юге — расположенные в пределах материковой отмели острова Тасмания, Кинг, Флиндерс и Кенгуру. На западе самый крупный остров — Дерк-Хартог, на востоке — Фрейзер.
Австралию омывают воды Тихого и Индийского океанов. Она не связана сушей с каким-либо другим материком. Поэтому Австралию, имея также в виду ее небольшие размеры, иногда называют материком-островом.
Природа Австралии своеобразна в большей степени, чем природа всех других материков, кроме Антарктиды. Ее отличает древность ландшафтов, своеобразие, эндемизм и древность органического мира, особенности освоения и изменения естественных условий человеком.
К северу и востоку от Австралии, в юго-западной части Тихого океана, существует множество крупных и мелких островов материкового, кораллового и вулканического происхождения. Всю совокупность этих островов называют Океанией. Общая площадь островов Океании примерно 1,3 млн км2.
Основные этапы формирования природы
Австралия как самостоятельный материк выделилась из состава Гондваны к концу юрского периода. Очертания ее суши в то время не вполне совпадали с современными: на северо-восток она простиралась вплоть до южной части Новой Гвинеи, тогда как северо-западную часть заполняли воды Индийского океана. С востока и юго-востока к древней Австралийской платформе примыкали выровненные складчатые структуры Восточно-Австралийской (Тасманской) области, состоящей из разновозрастных образований, от байкальских на юге-востоке до палеозойских на крайнем востоке и северо-востоке. На юге эта область продолжалась на Тасманию, соединявшуюся в то время с материком.
С начала мезозоя эта складчатая область тесно спаялась с древней платформой Австралии. С востока материк окаймляла Новогвинейско-Новозеландская область Тихоокеанского пояса, отделявшая его от центральной части Тихого океана.
На севере и западе располагались прогибы, развитие которых началось в протерозое или нижнем палеозое; в их пределах происходило интенсивное осадконакопление. В центральной части материка в байкало-каледонское время заложился прогиб Амадиус.
В течение мелового периода и палеогена на стыке между древней докембрийской и более молодой палеозойской сушей заложились обширные синеклизы залива Карпентария, Большого Артезианского Бассейна (Центральной равнины) и бассейна реки Муррей (Марри). Эти синеклизы были охвачены морской трансгрессией, которая надолго отделила восточную часть материка от западной. Климатические условия того времени на большей части материка мало изучены. Предполагается только, что внутренние районы его западной половины отличались аридностью. Изоляция Австралии, разобщенность западных и восточных районов и господство аридных условий сказались на развитии органического мира, обусловив его высокий эндемизм и архаичность. Очевидно, в конце мела — начале кайнозоя в Австралии появились первые, впоследствии вымершие представители сумчатых и яйцекладущих млекопитающих. В это же время начала формироваться близкая к современной флора.
В конце мезозоя и в течение кайнозойской эры происходили горообразовательные процессы в западной части Тихого океана. Они привели к образованию горных сооружений на островах от Новой Гвинеи до Новой Зеландии и имели также определенные последствия в пределах Австралии.
На большей и самой древней части в течение кайнозоя рельеф развивался соответственно к ранее существовавшему докембрийскому рельефу. Произошли поднятия и усилилась денудация на западе Австралии. Особенно сильные поднятия происходили в центральной части материка, где на месте выходов архейского и протерозойского фундамента образовались горы Мак-Доннелл и Масгрейв, разделенные глубокой впадиной (авлакогеном) Амадиус.
В палеогене к северу от Большого Австралийского залива произошло образование и затопление морем впадины Юкла. В неогене она осушилась и на ее месте возникла равнина Налларбор.
На месте выровненных палеозойских сооружений востока в результате новейших движений поднялись горы — Большой Водораздельный хребет, горы Флиндерс и Маунт-Лофти. Поднятия сопровождались опусканиями побережья Тасманова моря, образованием разломов и базальтовым вулканизмом, особенно сильно проявившимся на юго-востоке. Опускание на юге привело к образованию Бассова пролива и отделению Тасмании.
В течение неогена и начале четвертичного периода происходили неоднократные изменения климатических условий: периоды аридизации сменялись периодами увлажнения. От плювиальных периодов в засушливых районах Австралии сохранились гидроморфные красноцветные коры, пересохшие речные русла и озерные котловины, лишь частично заполненные соленой водой или полностью превратившиеся в солончаки. На молодых, освободившихся от моря равнинах заложились наиболее крупные речные системы Австралии.
В связи с горообразованием в пределах Тихоокеанского пояса суша между Юго-Восточной Азией и Австралией значительно расширилась, появились многочисленные отмели, острова и косы между крупными островами Зондского архипелага, Новой Гвинеей и Австралией. Такого расширения суши было недостаточно, чтобы в Австралию могли попасть азиатские животные, но оно сделало возможным появление на материке людей. Древние люди частично по суше, частично на плотах через мелководные проливы проникли на Малые Зондские острова, а затем на Новую Гвинею и в Австралию. Они, очевидно, завезли и некоторые растения, а также собаку динго — единственное плацентарное млекопитающее в составе дикой фауны Австралии.