Роб Дж. Хайес «Не умирай»
Перевод: Kuromiya Ren
Одни сражаются ради чести, другие – за награду.
Некоторые – ради славы, а другие – за дело.
Одни сражаются за свободу от тирании и ненависти.
Некоторые борются за любовь, за ее имя.
Смерть – их проводник, их товарищ и цель.
Они пересекут дух, плоть и душу.
Гонимые демонами со страниц истории.
То, что началось шепотом, должно закончиться ревом.
ПРОЛОГ
Итами Чо проснулась от криков своей смерти. Она все помнила.
Глава 1
Стены Каиши пали раньше, чем первая волна бандитов добралась до ворот. Было ясно по округе, что Пылающий Кулак послал людей на день раньше. Они прятались в темных местах, переулках, ждали сигнала залезть на стены изнутри и убить защитников города, а потом открыть врата. Никто не подозревал, что атака произойдет так скоро. Чо не ожидала, что атака будет вообще. Пылающий кулак был лишь бандитом с его бандой, нападал на мелкие деревни и тех, кто не мог защититься. У него не хватало людей, чтобы напасть на такой большой город, как Каиши, что бы ни говорили недавние отчеты. Чо стала сомневаться в этом мнении, как только зазвучали первые крики.
Они вырвались из винного домика на темную улицу, полную убегающих жителей. Богатые и бедные толкались, пытаясь добраться до убежища, некоторые несли самые ценные вещи, некоторые – только свои жизни. Они неслись вокруг Чо и ее товарищей, как река, встретившая остров.
Унг, товарищ Чо, известный как Красный исчезающий бык, схватил одного из паникующих парней в толпе.
- Что происходит? – спросил невнятно Унг. Он уже пил третий сосуд вина, и не он один. Даже Чо ощущала головокружение от выпивки.
- Врата сбиты, - прокричал испуганный мужчина. – Они в городе. Пылающий кулак пришел за своей дочерью.
Унг отпустил мужчину и уперся железным посохом в землю.
- За дочерью? Никто не говорил о дочери.
Чо пожала плечами.
- Нам заплатили защитить Каиши. Какая разница, почему тут Пылающий кулак?
Цинь, которую часто звали Сотней порезов, надулась.
- Для меня важно, - сказала она. – Мне нравится знать, на чьей я стороне.
- На той, что нам платит, - сказал Унг.
Чо покачала головой.
- На стороне невинных и справедливости. Не на стороне бандитов, - каким бы ни был повод, Пылающий кулак нападал, и Чо должна была защитить город и его жителей.
- Но они нам платят? – спросил Унг и не получил ответа.
Звуки боя были близко: звон стали, треск огня, крики умирающих. Чо пробивалась в толпе на звуки, расталкивая людей Каиши. Один поймал ее за юката, попытался оттянуть от боя. Чо отмахнулась от него, но успела услышать, как порвалась ткань. Она опустила взгляд и увидела прореху у края, пересекающую один из подсолнухов. Жаль, это была ее любимая юката.
Каиши был редким местом из приземистых зданий и мощеных улиц, дороги были широкими, между домами было много места, чтобы не дать пожару распространяться. Конечно, это не спасало от бандитов, касающихся всего факелами. Первые солдаты Пылающего кулака, на которых они наткнулись, бились со стражами города, которые попытались вмешаться. Чо сразу бросилась им на помощь. Ее сандалии скользили по брусчатке, юката трепетала. Ее первая катана, Мир, покинула ножны с тихим шипением, описала кровавую дугу. Два бандита упали, не поняв, что на них напали, каждому хватило одного удара. Точность была так же важна, как и сила, в бою. Даже важнее.
Красный Бык пронесся мимо Чо с яростным воплем, размахивая посохом направо и налево, не переживая о точности. Железные кольца по краям посоха делали каждый удар убивающим. Цинь держалась позади, ее стальные веера были готовы, если кто-то из солдат пройдет мимо Унга и Чо. Никто не проходил.
Последний из бандитов упал, Чо выдохнула и вытерла Мир, а потом убрала катану в ножны возле ее напарника. Это был очищающий ритуал после убийства, как для души Чо, так и для ее мечей. Она прошептала молитву за тех, кого убила, зная, что звезды были глухими, и что эти мужчины не заслуживали такого.
Выжившие солдаты пролепетали благодарность. Они не хотели оставаться, побежали к убежищу с теми, кого должны были защищать. Она не могла их винить. Они были плохо обучены, так что лишь мешались бы. Им нужна была защита не меньше, чем жителям.
- Нам нужно идти, - Чо повернулась в сторону убегающих солдат.
- А что насчет тех, кто остался в городе? – у Цинь была репутация проваленных дел, и Чо понимала теперь, почему.
- Они или спрячутся, или умрут. Мы не можем спасти всех. Наши старания лучше направить на защиту храма, - это было логично, что они не могли спасти всех. Чо не стала добавлять, что им еще не заплатили все, а мужчины с деньгами будут жаться в темных углах, где безопаснее всего. Разница между богатыми и сильными была заметна с помощью стен. Богатые прятались за ними, а сильные разбивали их.
Цинь замешкалась, все еще переживая, что многие остались сами по себе. Чо ощущала укол совести, не так давно она сама бросилась бы защищать всех, кого могла. Мантрой шинтей было защищать слабых и чтить клятвы, какой бы ни была цена. Может, этот раз будет иным. Может, это была клятва, которую она сдержит. Но разум выиграл, и Чо повернулась к храму. Унг поравнялся с ней, Цинь не отставала. Некоторые родились следовать, а не вести. Они поспешили по темным улицам, игнорируя яркие угли в ночном небе, взлетающие от горящего города.
Храм, который тут звали убежищем, был посвящен звездам. Снаружи он был высокой пагодой в семь этажей с прекрасным видом на город вокруг. Внутри был скрыт подвал, ведущий в сеть туннелей, которые тянулись к ближайшему утесу за Яростными водопадами. Тайный туннель за водопадом казался очевидным для Чо, но местные главы говорили, что его еще не обнаруживали.
Ступени вели к храму из города, и они уже были усеяны телами, некоторые были жителями Каиши, но многие – бандитов Пылающего кулака. Среди трупов стоял Мурай, Вековой клинок, величайший из живущих мечников Хосы.
Несмотря на древнее тело, Вековой клинок двигался медленно и плавно, как масло на камне. Чо узнала один из трупов: Блуждающее копье, один из величайших капитанов Пылающего кулака лежал замертво у сандалий Векового клинка, на котором не было ни царапины.
Чо поклонилась, когда Мурай спустился к ней. Он не был ее господином ни сейчас, ни когда-либо, но он заслуживал уважения, и она отдавала это.
- Ты сам все сделал, старик? – спросил Красный бык. Чо скривилась от грубости.
Мурай улыбнулся и проигнорировал Унга. Его морщинистая кожа и белая борода придавали ему добрый вид, хотя окровавленные тела говорили об ином. Чо гадала, как он смог достичь такого, не оставив на белой одежде ни капли крови.
Пепел летел на поляну перед храмом. Каиши горел. Пылающий кулак любил сжигать все, даже свои руки. Вековой клинок остановился перед Чо и низко поклонился, скромный, несмотря на возраст и опыт.
- Шепчущий клинок, - сказал он скрипучим голосом. – Ты сможешь тут продержаться, пока я отведу тех, кто внутри, в безопасность?
Чо кивнула.
- Вы не поможете мне сражаться с Пылающим кулаком?
Вековой клинок поклонился еще раз и повернулся к храму.
- Настоящая проверка – ничего не делать, когда зовут действовать. Хотя награда чаще всего неблагодарная. Я защищу тех, кто нуждается в этом, и оставлю славу тем, кому она нужна. Удачи, Итами, - он наступил на первую ступень и оглянулся. – Он бережет левый бок. Старая рана от старшего противника.
Жители все бежали к убежищу храма, и Чо не мешала им. Цинь даже внесла старика по лестнице. Огонь поднимался выше, становился жарче, звуки боя утихали, а потом пропали вовсе. Чо ждала на второй ступени, сидела, уложив ножны на коленях, ладонь была на рукояти первого меча, Мира.
Первые несколько солдат Пылающего кулака выбежали во двор и попытались добраться до ступенек. Красный бык отбрасывал их посохом, ломал кости и заглушал крики боли. Чо ждала. Только когда появился сам Пылающий кулак, она поднялась на второй ступени.
Он был крупным, на голове не было ни одной волосинки. Он проехал на площадь на лошади, которая плохо выдерживала его вес. Его ладони были в выпуклых шрамах и сочащихся ранах. Такую цену платил человек, когда постоянно поджигал свои кулаки.
Бандиты появились из темных улиц и переулков, следовали за Кулаком к храму, окружили трех защитников. Их было так много, что Чо была уверена, что глаза обманывали ее. Цинь выругалась и отступила на четвертую ступень. Чо улыбнулась и спустилась встретить их. Даже Красный бык притих.
- Где моя дочь? – голос Пылающего кулака гудел, как гром. Город горел вокруг него, его окружали мертвые, но он казался скучающим.
- Я не знаю, - Чо отказалась повышать голос.
Пылающий кулак глубоко вдохнул, лица исказилось, словно он учуял что-то неприятное.
- Убейте их.
Солдаты бросились волной, одни с копьями, другие с мечами, они направлялись со всех сторон. Не было тактик, особых приказов, которые могли изменить исход боя, и Чо их не давала. Она взяла Мир обеими руками и бросилась на волну, врезалась в них, била по их рядам. Она уклонялась, пригибалась, кружилась и даже прыгала. Каждый удар Мира был смертью, каждый ответный удар – тоже. Круг тел появился по сторонам от нее, и другие бежали на их место. Она не могла позволить копьям пронзить ее, так что наступала, приближалась к врагам. Сталь неуклюже опускалась на нее, она уклонялась и отталкивала клинки. Мощеные улицы покраснели, кровь промочила ее сандалии и запятнала юката.
Унг бился у первой ступени, его посох вертелся, уничтожал врагов почти так же просто, как Мир. Цинь плясала по краям атакующей топы, стальными веерами ранила, но не убивала. Раненые враги были часто даже полезнее мертвых, но не среди бандитов Пылающего кулака. Они были не солдатами, а бандитами, объединенными сильной волей и желанием убивать. Они не остановились, чтобы помочь раненым, а топтали их и шли в бой.
Чо знала, что Красный бык пал, когда послышались вопли. Она не могла пробиться и помочь, и между взмахами меча и падающими телами она заметила, что Цинь погибла, пытаясь. Она танцевала со сталью и ранила врагов, но в следующий миг копье пробило ее горло. Чо увидела ужас на лице Цинь. Это видение останется с ней до конца жизни.
Казалось, не было конца бандитам, идущим к ней, и не было края кровожадности, сколько бы она ни убивала. Пылающий кулак в это время сидел на лошади и смотрел, на лице в шрамах была скука.
Чо поднесла Мир к лицу и прошептала слово, которое никто больше не мог услышать. Клинок загудел в ответ. Ее следующие удары резали мечи и доспехи, будто рисовую бумагу. Мужчины умирали, держась за кровоточащие раны, падали от мерцающего меча, который не могли остановить. Они не могли сравниться с этими навыками. Но Чо знала, что их было слишком много, она была безнадежно в меньшинстве. Бандиты падали, другие занимали их места, перебираясь через мертвые тела.
Чо не удивилась, когда меч задел ее ногу. Она ударила по его хозяину, рассекла его лицо, но вред был нанесен. Чо ощущала, как замедлилась. Мир уже не рвал плоть так просто, край затупился от убийств. Она отступала, отбиваясь, прорезала путь к храму. Еще удар попал по боку Чо, клинок запутался в ее юката, но задел ребра, и крик боли вылетел из нее. А потом она вырвалась из толпы и отшатнулась к ступеням храма. Ее нога задела первую ступеньку, она повернулась и увидела, что солдаты не шли за ней. Они ждали, ощетинились острой сталью, направленной на нее. Тела усеивали площадь, огонь плясал на городе за ними в ночи, пепел сыпался как черный снег.
Пылающий кулак спрыгнул с лошади, оттолкнул воинов, шагая к Чо, пока между ними не остался только напряженный воздух. Его кулаки были в промасленных цепях, но он еще не поджег их.
- Так ты хочешь умереть, Шепчущий клинок?
Чо выпрямилась, несмотря на боль. Ее дыхание было затрудненным, нога была мокрой от крови. Она посмотрела на второй меч в ножнах, но не вытащила его. Даже перед лицом смерти. Она поклялась никогда не доставать тот меч, и она собиралась сдержать эту клятву. Может, только ее она и сможет сдержать. Она сжала крепче Мир, расставила ноги, готовая отразить удар сильного противника.
Пылающий кулак фыркнул и вскинул ладони в цепях.
- Убейте ее.
Его люди побежали мимо него и врезались волной в Чо. Она одолела двоих, и меч пронзил ее между ребер. Мечник упал на землю раньше нее, Мир торчал в его шее. Второй удар лишил ее возможности биться, боль от пронзенных органов была невыносимой. Еще два меча вонзились в ее грудь, и Шепчущий клинок умерла с криком.
Глава 2
Итами Чо – Шепчущий клинок
Некоторые мечи ударяют с рычанием, некоторые с ревом.
Некоторые сотрясают бой как оползень, некоторые разрушают как пожар.
Но один меч пронзает шепотом, и его можно узнать по словам:
Смерть была тут.
Проснувшись, Чо не могла понять, кричала она или просто вспоминала свои последние мгновения. Боль от множества клинков в теле казалась кошмаром, но это закончилось. Солнце светило на нее, новый день наступил, хотя она не надеялась его увидеть. Она вдохнула свежий утренний воздух и закашлялась. Она не сразу поняла, что лежала на земле у храма в Каиши, одно живое тело среди множества мертвых. Всюду были трупы, воняло горелым, и это ощущалось у нее во рту. Ветерок летал по двору, носил за собой запах мертвых.
- Не сон, - сказала Чо себе, когда перестала кашлять.
- Ты умерла, - голос был тихим, принадлежал мальчику, сидящему на коленях на брусчатке рядом с ней. У него были волосы цвета грязи, а глаза были бледными и далекими, как облака. На нем была выцветшая черная роба, подходящая для похорон, и с ней резко контрастировал красный шарф на шее.
Чо снова вспомнила боль смерти, яркую, не отступающую. Она пыталась сесть, а потом посмотрела и увидела юкату в крови. Мир лежал неподалеку, торчал из шеи мужчины, другой ее меч остался в ножнах. Она ощупала грудь под юкатой.
- Они пронзили тебя. Много раз, - сказал мальчик. – Даже после твоей смерти.
Чо насчитала дюжину мелких болезненных ран, они были неловко сшиты.
- Прости. Я все еще учусь шить иглой. Плоть отличается от ткани. Она пытается ускользнуть, и приходится ее стягивать. Я старался, - мальчик все еще сидел на коленях – маленькая жизнь среди моря тел. Но он не казался неуместным. Казалось, его место было среди трупов. Он тянул за красный шарф, теребил ткань пальцами снова и снова.
Чо потянула за юкату, оголила кожу. Она не доверяла пальцам, ей нужно было увидеть своими глазами. Но ее пальцы не врали. Мальчик не врал. Ее грудь была в грубо зашитых ранах, кожа была соединена огнем.
- Как я пережила это?
- Не пережила. Ты была мертва, - в голосе мальчика звучало извинение.
Чо укуталась в юкату. Ткань затвердела от сухой крови, почти вся была ее. Она обнимала себя мгновение, стараясь отчаянно забыть об ощущении мечей в ней, рассекающих кожу.
- Тогда как я жива? Я… жива?
- В большей мере. Я вернул тебя. Я могу, видимо, делать это. Только раз, - он кивнул себе, а не Чо. – Да. Думаю, только раз. Такие правила.
- Думаешь? – Чо глубоко вдохнула и коснулась пальцами шеи, ощутила пульс. Он был сильным и ритмичным, пульсом живой.
- Ты первая, с кем я это попробовал. Ты теперь привязана ко мне, - мальчик не двигался, сидел на брусчатке, теребил шарф. Пепел запачкал его щеку, но он не стер его.
- Привязана к тебе? – Чо покачала головой. – Спасибо, что спас мне жизнь…
- Я вернул тебя. Я не могу спасти, что утрачено, только вернуть на время. Это привязывает тебя ко мне.
Чо пыталась понять слова мальчика.
- Меня привязывает только клятва как Шинтей.
Мальчик нахмурился. Он был юным. Чо не умела угадывать возраст, но вряд ли он был старше восьми лет. Она переживала, что он разрыдается на улице. Она решила оглядеться в поисках родителей, тайна ее спасения могла подождать. Никого не было. Двор храма был только с трупами и мальчиком.
Утренний свет открыл ужас кровавой сцены. Она гадала, сколько тел пало из-за нее. В последние моменты боя все было размытым. И была боль. Холодная сталь вонзалась в нее, крик вырывался из ее горла, разгоняя живых. Она тряхнула головой и сосредоточилась на настоящем.
Чо подняла Мир с земли и вытерла клинок о свою юкату. Она не знала пока, что могла делать, но ей нужно было найти сменную одежду. Она убрала меч в ножны рядом со вторым мечом, ощутила, как захрустела спина, когда она потянулась.
- Ты привязана ко мне, - снова сказал мальчик почти с мольбой. – Ты должна мне помочь. Такие правила. Пожалуйста.
- С чем помочь? – волосы Чо выбились из косы, их трепал ветер, густые каштановые пряди били ее по лицу. Она стала завязывать их полоской своей юкаты, пока искала взглядом мертвое тело примерно своего размера.
- Мне нужно кое-кого убить, - мальчик встал на ноги и пошел за Чо как щенок, пока она обыскивала мертвых. – Мне не хватает сил сделать это самому, и мне дали силу вернуть людей. Я вернул тебя, чтобы ты помогла мне.
- Хм, - Чо нашла труп, где пострадала шея. Она стала раздевать труп до нижнего белья. Она предпочитала одежду своей родины, а не рубаху и штаны народа Хосы, но ей нужна была одежда без крови. – Как долго я была без сознания?
- Ты была мертва с прошлой ночи. Мне пришлось ждать, пока все бандиты не уйдут, а потом зашил твои раны. Ты была холодной, когда я закончил.
- Полдня, - Чо отодвинула почти обнаженный труп, отошла к ступеням храма. Там было меньше крови. Мальчик шел за ней. – Бой давно закончился. Нужно пойти за выжившими.
- Они все мертвы, - сказал мальчик. – Почему ты пожертвовала собой тут?
Чо раздраженно посмотрела на мальчика, но он пялился на нее.
- Развернись.
- Зачем?
- Потому что мне нужно переодеться, и я не хочу, чтобы ты смотрел на меня.
- О, я уже все видел, пока зашивал твои раны, - мальчик опустил голову и повернулся к трупам на брусчатке. – Ты должна была знать, что не победишь, но ты тут сталась. Пожертвовала собой. Зачем?
Чо развернула юкату, осторожно сложила ее, хоть она была испорчена, и опустила на вторую ступеньку. Она вытащила из сумки неподалеку бинты, перевязала грудь. Она стала натягивать штаны, рубаху, выцветший доспех из пластин, но передумала насчет последнего. Она не привыкла биться в тяжелой броне и сомневалась, что это ей поможет. Она решила оставить свои сандалии, хоть и в засохшей крови. Ей не нравилась обувь народа Хоса, предпочитая сандалии.
- Я давно поклялась защищать невинных. Часть моей тренировки Шинтей, - Чо замерла и отогнала мысль, что эту клятву она редко выполняла. – Я не думала, что умру, - она взглянула туда, где лежали Унг и Цинь, едва заметные среди других тел. Пылающий кулак и его люди не переживали за своих погибших, лишь ограбили карманы. – Ты можешь вернуть и их?
Мальчик все еще не смотрел на нее. Он покачал головой.
- Они недостаточно сильны. Мне нужны герои, - он повернулся и посмотрел на нее бледными глазами, улыбнулся с надеждой. Как ты, Итами Чо. Ты – Шепчущий клинок.
Чо ощутила укол вины.
- Я не героиня.
- Героиня. Так во всех историях, я их читал. Ты убила тысячу волков у храма Сайкомб…
Чо стала привязывать мечи к поясу.
- Их было около сотни.
- Включая огромную волчицу Эву, мать стаи, проклятую человеческим обликом под солнцем. Ты спасла принца Инь Сыня от Пылающих шахт…
- Истории это преувеличили.
- Но ты спасла его, пока культисты не использовали его кожу для призыва их демонического бога, - мальчик оживился, перечисляя ее подвиги.
Чо вздохнула и кивнула.
- Да. Но я не была одна. Мне помогали.
- А дуэль с братьями Яда на горе Тихого глаза…
Чо подняла ладонь, чтобы мальчик замолчал.
- Моя смерть от рук Пылающего кулака и его бандитов.
Улыбка мальчика увяла.
- Ты теперь жива.
- По большей части.
- По большей части.
Чо оглянулась на храм. Ей нужно было увидеть, выжили ли люди Каиши. Ей нужно было найти Мурая.
- Как тебя зовут?
Мальчик шагнул ближе, улыбнулся.
- Эйн.
Чо опустилась перед ним. Его бледный взгляд был жутким, но она его выдержала.
- Эйн. Мне нужно, чтобы ты сказал мне правду. Я на самом деле умерла тут? Ты на самом деле вернул меня?
- Да. Шинигами дал мне силу вернуть героев, чтобы они помогли мне.
- Зачем?
Эйн затих, его бледный взгляд было сложно выдерживать. Чо отвернулась от него и опустилась рядом с Цинь. Чо не знала хосанские молитвы, так что произнесла ипианскую. Разные языки, одни звезды. Она произнесла эту молитву и над Унгом, надеясь, что их души обретут покой во тьме между звезд.
- Один человек? – спросила Чо, вставая от трупа Красного быка и поворачиваясь к мальчику.
Эйн закивал.
- Он плохой?
И снова он энергично закивал.
- Он уничтожит всех из Хоса, если я его не остановлю.
- Ладно. Я у тебя в долгу, так что клянусь, что сделаю это для тебя, Эйн, - Чо взяла Мир в правую руку и клинком срезала прядь волос. Она убрала меч в ножны и повторила клятву, завязала прядь узлом и вручила мальчику. – Доказательство моей клятвы. Когда дело будет выполнено, сожги это, чтобы звезды знали, что я сдержала слово.
Эйн убрал прядь волос в карман.
Чо опустила голову в поклоне. Мальчик не знал, какими бессмысленными были ее клятвы.
- Но сначала…
Мальчик прошел мимо нее. Чо поежилась. Он пошел по ступеням храма.
- Тебе нужно своими глазами увидеть, что все они мертвы.