Я понаблюдала за тем, как старик продевает нитку в иголку, и затем усилием воли перевела взгляд на потолок. Начались медленные и ритмичные толчки и потягивания. Все знали, что феи и фейки соперничали друг с другом за славный клочок земли, но я понятия не имела, что причины заходили так глубоко. Тут я вспомнила рассказ Дженкса про то, как он рисковал жизнью и получил пчелиный укус из-за пары жалких цветочных клумб. Теперь у него был целый сад. Неудивительно, что Маталина была так суха и прозаична в связи с фейской атакой.
Кизли вошел в ритм типа «два шва, одно промакивание». Проклятое запястье не переставало кровоточить. Я категорически отказывалась на него смотреть. Мои глаза блуждали по всей серой гостиной, пока вдруг не остановились на столике в дальнем ее конце, где раньше лежали Айвины журналы. Я с трудом сглотнула, чувствуя подступающую к горлу тошноту.
— Послушайте, Кизли, вы ведь уже давно здесь живете, правда? — спросила я. — Когда Айви сюда переехала?
Старик оторвал взгляд от своей работы. На его темном, морщинистом лице ясно читалась озадаченность.
— Тогда же, когда и ты. Ведь вы уволились в один и тот же день, разве не так?
Я спохватилась прежде, чем успела кивнуть в знак согласия.
— Я могу понять, почему Дженкс рискует жизнью, чтобы мне помочь, но... — Я посмотрела в сторону двери в коридор. — Что от всего этого получает Айви? — прошептала я.
Кизли с отвращением посмотрел на мою шею.
— Разве это не очевидно? Ты позволяешь ей от себя кормиться, она в ответ не дает ВБ тебя убить.
Мой рот аж раскрылся от возмущения.
— Я ведь уже вам сказала, что Айви этого не делала! — воскликнула я. От приложенного усилия мое сердце тут же отчаянно заколотилось. — Это был демон!
Кизли выглядел вовсе не таким удивленным, как я рассчитывала. Он просто внимательно на меня смотрел, ожидая продолжения.
— Я ушла из церкви, чтобы раздобыть рецепт заклинания, — негромко сказала я. — А ВБ послала за мной демона. Он превратился в вампира, чтобы меня убить. Ник сковал его в круге, иначе он и впрямь бы меня убил. — Последнюю фразу я закончила невнятно, совсем изнуренная.
Пульс стучал у меня в голове. Даже для гнева я была слишком слаба.
— ВБ, говоришь? — Вытянув иголку, Кизли исподлобья на меня глянул. — А ты уверена, что это был демон? ВБ демонов не использует.
— Теперь использует, — мрачно сказала я. Затем я бросила быстрый взгляд на свое запястье и тут же отвернулась. Оно по-прежнему кровоточило, красная влага вовсю сочилась из-под зеленых швов. Подняв руку к шее, я с облегчением выяснила, что оттуда, по крайней мере, кровь уже не течет. — Этот демон знал два моих имени и фамилию. Поймите, Кизли, мое второе имя даже в свидетельстве о рождении не стоит. Как в ВБ могли его выяснить?
В глазах у Кизли проглядывала озабоченность, пока он аккуратно вытирал мне руку.
— Что ж, если это был демон, тогда тебе нечего беспокоиться об остаточных вампирских узах после этих укусов. Я так себе представляю.
— Слабое утешение, — горько отозвалась я. Старик снова взялся за мою кисть, подтягивая лампу поближе. Затем подложил мне под руку полотенце, чтобы оно впитывало все еще капающую кровь.
— Рэчел? — прошептал он.
Тревожные звоночки засигналили где-то у меня в затылке. Раньше я всегда была для него мисс Морган.
— Насчет демона. Ты вступила с ним в сделку.
Я проследила за тем, как пристально он смотрит на мое запястье, и вдруг до жути перепугалась.
— Это сделал Ник, — быстро сказала я. — Он согласился выпустить демона из круга, если тот вернет меня сюда живой. Затем демон провел нас по лей-линиям.
— Понятно, — сказал Кизли, и от его ровного тона я аж похолодела. Старик знал что-то такое, чего не знала я.
— Что понятно? — настойчиво поинтересовалась я. — В чем дело?
Кизли медленно перевел дух.
— Это само собой не залечится, — негромко сказал он, пристраивая заштопанную кисть у меня на коленях.
— Что? — воскликнула я, прижимая ладонь к животу, когда там, угрожая вырваться наружу, вдруг взбурлил шоколад. Душ отключился, и я ощутила прилив паники. Что Ник со мной сделал?
Кизли вскрыл пакетик с бактерицидным пластырем и приклеил его к моему заплывшему глазу.
— Демоны за просто так ничего не делают, — сказал он. — Ты задолжала ему услугу.
— Я ни на что не соглашалась! — бурно возразила я. — Это все Ник! Я просила Ника его не выпускать!
— Речь не о том, что сделал Ник, — сказал Кизли, беря мою покрытую синяками руку и принимаясь нежно ее прощупывать, пока я со свистом не втянула в себя воздух. — Демон потребует дополнительную плату за то, что он провел тебя по лей-линиям. Впрочем, у тебя есть выбор. Ты можешь расплатиться за проезд тем, что твое запястье всю жизнь будет кровоточить, или согласиться, что ты задолжала демону услугу. Тогда запястье залечится. Я предлагаю второе.
Я обмякла на кушетке.
— Вот класс. «Нет, просто чертовски замечательно, — с горечью подумала я. — Я же говорила Нику, что это скверная мысль».
Кизли подтянул к себе мою кисть и принялся обматывать ее бинтом. Как только очередная марлевая петля туда ложилась, кровь тут же просачивалась наружу.
— Не позволяй демону настаивать на том, будто у тебя в этом деле нет права голоса, — сказал старик, использовав весь рулон и закрепив самый конец кусочком белого медицинского пластыря. — Ты можешь пререкаться насчет того, как тебе расплатиться за проезд, пока вы оба на чем-нибудь не сойдетесь. Могут пройти годы. Демоны всегда предоставляют тебе варианты. И они очень терпеливы.
— Варианты, блин? — рявкнула я. — Согласиться, что я задолжала ему услугу, или всю жизнь ходить со стигматами?
Кизли пожал плечами, укладывая свои иголки, нитки и ножницы на газету и аккуратно ее сворачивая.
— Я так прикидываю, что для своей первой стычки с демоном ты справилась чертовски неплохо.
— Первой? — воскликнула я, а затем, задыхаясь, откинулась на кушетку. «Первой? — возмущенно подумала я. — Как будто обязательно будет и вторая». — Откуда вы все это знаете? — прошептала я.
Старик запихнул газетный сверток в свой бумажный пакет и аккуратно закатал самый верх.
— Когда долго живешь, слышишь всякое-разное.
— Замечательно. — Я подняла голову, пока Кизли снимал с моей шеи сильнодействующий болеутоляющий амулет.
— Эй, извините, — возразила я, когда вся моя боль тупой пульсацией вернулась обратно. — Мне он потребуется.
— Ты прекрасно обойдешься только двумя. — Старик встал и сунул мое избавление себе в карман. — Так ты не причинишь себе вреда, пытаясь что-нибудь сделать. Оставь эти швы в покое примерно на недельку. Маталина скажет тебе, когда их снимать. А тем временем никаких видоизменений. — Достав из кармана перевязь, он положил ее на кофейный столик. — Носи ее, — устало сказал Кизли. — Твоя рука просто ушиблена. Перелома там нет. — Тут он лукаво изогнул белые брови. — Везет тебе.
— Кизли, постойте. — Я быстро перевела дух, стараясь собраться с мыслями. — Что я могу для вас сделать? Час тому назад я думала, что умираю.
— Час тому назад ты и впрямь умирала. — Старик усмехнулся, а затем переступил с ноги на ногу. — Тебе очень важно, чтобы ты никому ничего не была должна? Так? — Он поколебался. — Я завидую тебе из-за твоих друзей. Я достаточно стар, чтобы мне было не страшно в этом признаться. Я уже очень долгое время не мог позволить себе такую роскошь, как друзья. Если ты позволишь мне тебе доверять, можешь считать, что мы квиты.
— Но это же вообще ничего, — запротестовала я. — Не нужны ли вам еще какие-нибудь растения из сада? Или несколько флакончиков норочьего зелья? Оно еще несколько дней будет действенно, а я им больше не воспользуюсь.
— Я бы не стал на него полагаться, — сказал Кизли, бросая взгляд на выход в коридор, услышав, как дверь ванной комнаты со скрипом открывается. — А кроме того, быть той, кому я доверяю, совсем не так легко. Может очень дорого обойтись. Я могу в любой день вспомнить про свой вексель. Желаешь ли ты так круто рискнуть?
— Конечно, — ответила я, задумываясь, от чего может убегать такой старик, как Кизли. Это никак не могло быть хуже того, с чем пришлось столкнуться мне. Тут дверь в святилище гулко хлопнула, и я мгновенно выпрямилась на кушетке. Айви как раз закончила дуться, а Ник вылез из-под душа. Сейчас они опять друг с другом столкнутся, а я слишком устала, чтобы играть роль арбитра. Дженкс с гудением влетел в гостиную через окно, и я закрыла глаза, собираясь с силами. Когда вся троица соберется вместе, это запросто может меня убить.
Кизли взял в руку пакет и вроде бы собрался уходить.
— Пожалуйста, подождите еще немного, — взмолилась я. — Нику может что-то понадобиться. У него скверный порез на голове.
— Слушай, Рэчел, — обратился ко мне Дженкс, сделав над головой у Кизли несколько кругов в знак приветствия. — Что за дьявольщину ты тут Маталине сказала? Она так носится по всему саду, словно в полный рост «серой» накачалась. Одновременно плачет и смеется. Я так и не смог от этой женщины толкового слова добиться. — Тут он резко остановился и завис в воздухе, внимательно прислушиваясь.
— Просто атас, — пробормотал феек. — Они опять за свое.
Мы с Кизли устало переглянулись, когда приглушенный разговор в коридоре пришел к весьма натянутому, но тихому финалу. Айви вошла с довольной физиономией. Ник спешил следом за ней. Его хмурое лицо расплылось в улыбке, когда он увидел, что я сижу прямо и явно лучше себя чувствую. Ник переоблачился в белую хлопчатобумажную футболку слишком большого размера и чистые мешковатые джинсы с сушилки. Его чарующая улыбка никак на меня не подействовала. Слишком уж навязчивой была мысль о том, отчего так безостановочно кровоточит мое запястье.
— Вы, должно быть, Кизли? — спросил Ник, как ни в чем не бывало протягивая руку над кофейным столиком. — Меня зовут Ник.
Кизли внушительно откашлялся и пожал ему руку.
— Рад с тобой познакомиться. — Слова старика вступали в противоречие с откровенно неодобрительным выражением на его морщинистой физиономии. — Рэчел хочет, чтобы я взглянул на твой лоб.
— Со мной все хорошо. Лоб еще в душе перестал кровоточить.
— В самом деле. — Кизли сузил глаза. — А вот запястье Рэчел не перестало.
Ник побледнел. Его пристальный взгляд переметнулся на меня. Рот открылся, затем снова закрылся. Я сверлила его гневным взором. Будь оно все проклято! Ник совершенно точно знал, что это значит,
— Оно... это самое... — прошептал он.
— Что? — подстегнула его Айви. Дженкс сел ей на плечо, но Айви его оттуда смахнула.
Ник пробежал ладонью по подбородку и ничего не сказал. Нам с Ником требовалось поговорить... Нам очень скоро требовалось поговорить. Кизли агрессивно пихнул свой бумажный пакет Нику в руки.
— Подержи это, пока я распоряжусь о ванне для Рэчел. Хочу позаботиться о том, чтобы температура ее тела пришла в норму.
Ник вяло попятился. Айви подозрительно оглядела всех нас троих по очереди.
— Ванна, — радостно сказала я, не желая, чтобы она догадалась о том, что здесь что-то неладно. Айви как пить дать убьет Ника, если только узнает о случившемся. — Звучит замечательно. Столкнув с себя одеяло и пальто, я сбросила ноги на пол. Тут в комнате потемнело, и я почувствовала, как холодеет мое лицо.
— Полегче, — сказал Кизли, кладя темную руку мне на плечо. — Подожди, пока ванна будет готова.
Я сделала глубокий вдох, решительно не желая засовывать себе голову промеж коленей. Это было бы так недостойно.
Ник стоял в углу, и ему явно было нехорошо.
— Я... это самое... — стал заикаться он. — Кажется, тебе придется подождать ванны. По-моему, я истратил всю горячую воду.
— И правильно сделал, — выдохнула я. — Именно так я тебе и сказала. — Однако внутри у меня все сжалось.
Кизли звучно откашлялся.
— Как раз для этого и были нужны те кастрюли с водой.
Айви нахмурилась.
— Почему было сразу не сказать? — проворчала она, выходя в коридор. — Я сейчас.
— Позаботься о том, чтобы ванна была не слишком горячей! — крикнул ей вслед Кизли.
— Я знаю, что делать в случае обильной потери крови! — воинственно заорала Айви в ответ.
— Тогда ты, пожалуй, справишься, деточка. — Выпрямившись, старик припер потрясенного Ника к стене. — Скажешь мисс Морган, чего ей ожидать в отношении ее запястья, — сказал он, забирая обратно свой пакет.
Ник лишь раз кивнул, удивленный агрессивным поведением невысокого, безобидного на вид ведьмака.
— Рэчел, — обратился ко мне Дженкс, подлетая поближе, — а что у тебя такое с запястьем?
— Ничего.
— Что у тебя с запястьем, Плутовка?
— Ничего! — Я резко от него отмахнулась и тут же стала задыхаться от приложенного усилия.
— Дженкс! — громко крикнула Айви поверх далекого шума бегущей воды. — Принеси мне такой черный пакетик из моего комода, ага? Хочу положить немного этого дела в ванну для Рэчел.
— Тот, от которого вербеной несет?
— Ты в моих вещах шарил! — возмущенно воскликнула Айви, и Дженкс стыдливо ухмыльнулся. — Ладно, поспеши, — добавила она. — Чем скорее Рэчел окажется в ванне, тем скорее мы сможем отсюда выбраться. Как только она будет в порядке, нам придется позаботиться о том, чтобы все-таки провернуть ее план.
Воспоминание о партии Трента тут же нахлынуло обратно. Я взглянула на часы. Еще оставалось время связаться с ВБ и арестовать его. Но мне принять в этом участие было не суждено. Никоим образом. И ни в каком обличье.
Просто замечательно.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
«Эти пузыри, — думала я, — следует продавать на рынке как медицинский стимул здоровья». И тяжко вздохнула, поливая себя водой, прежде чем моя шея смогла скользнуть под воду. Притуплённые амулетами и теплой водой, все мои болячки стали теперь всего лишь фоновой пульсацией. Даже мое кровоточащее запястье, которое я не стала мочить, положив руку на край ванны, не особенно болело. Из-за стены доносился глухой голос Ника, который разговаривал по телефону со своей матушкой, рассказывая ей басни о том, какой чертовски лихорадочной была в последние три месяца его работа и как он дьявольски сожалеет о том, что не смог позвонить. Во всех иных отношениях в церкви царила мертвая тишина. Дженкс и Айви ушли.
— Мою работу проделывать, — прошептала я, и мое вполне радостное настроение тут же сменилось мрачным.
— Вы о чем, мисс Рэчел? — пропела Маталина. Миниатюрная фейка восседала на полке для полотенец, выглядя сущей ангелицей в свом ниспадающем белом платье. Там она вышивала цветки кизила на изысканной шали для своей старшей дочери. Маталина была со мной с тех самых пор, как я забралась в ванну, заботясь о том, чтобы я не потеряла сознание и не утонула.
— Так, ни о чем. — Я с трудом вытащила из-под воды ушибленную руку и подтянула груду пузырей поближе к себе. Вода уже остывала, а в животе у меня урчало. Ванная Айви выглядела не менее зловеще, чем ванная моей матушки. Там имелись крошечные мыльца в форме ракушек и кружевные занавески поверх окна с цветными стеклами. На комоде покоилась ваза с фиалками, и меня не на шутку удивила забота вампирши о подобных вещах. Сама ванна была, разумеется, черной, чудесно контрастируя с пастельными стенами и обоями с узором из розовых бутонов.
Маталина отложила свое вышивание, слетела вниз и зависла над черным фарфором.
— Можно ли так мочить ваши амулеты? — спросила она.
Я оглядела висящие у меня на шее болеутоляющие амулеты и подумала о том, что вид у меня сейчас совсем как у пьяной проститутки в день Марди Гра.
— Все в порядке, — выдохнула я. — Мыльная вода в отличие от соленой их не растворит.
— Мисс Тамвуд так и не сказала мне, что она положила в вашу ванну, — чопорно сказала Маталина. — Там может быть соль.
Мне Айви тоже ничего не сказала. Сказать правду, я и не хотела об этом знать.
— Никакой соли. Я спрашивала.
Негромко фыркнув, Маталина села на большой палец моей ноги, торчащий из воды. Ее крылышки стремительно замахали, превращаясь в смутное пятно, и от груды пузырей вскоре осталось пустое место. Подбирая свои юбки, Маталина осторожно нагнулась, погружая ладонь в воду, а затем поднося одну капельку к самому носу. От ее прикосновения по спокойной воде пошла едва заметная рябь.
— Вербена, — высоким голосом сказала Маталина. — Здесь мой Дженкс был совершенно прав. Еще кровяной корень. Золотая печать. Обычно ими скрывают что-то очень сильное. Что она пытается спрятать?
Я посмотрела на потолок. Если все это умеряло боль, мне было наплевать.
В коридоре заскрипели половицы, и я невольно застыла.
— Ник? — крикнула я, глядя на полотенце, до которого мне было не дотянуться. — Я еще в ванне. Не входи!
Он с шарканьем остановился. Теперь нас разделяла лишь тонкая венированная древесина.
— Э-э... привет, Рэчел. Я просто... это самое... тебя проверял. — Последовало явное колебание. — Я... э-э... хотел с тобой поговорить.
В животе у меня сжалось, и я резко переключила внимание на свое запястье. Оно по-прежнему кровоточило из-под слоя бинта в дюйм толщиной. Струйка крови казалась рубцом на черном фарфоре. Наверное, именно поэтому у Айви была черная ванна. На черном кровь далеко не так бросалась в глаза, как на белом.
— Рэчел? — в густой тишине крикнул Ник.
— Со мной все хорошо, — громко ответила я. Мой голос гулко заметался меж розовых стен. — Погоди минутку. Я только из ванны вылезу, хорошо? Мне тоже надо поговорить с тобой... маленький маг.
Последнюю фразу я произнесла с немалым ехидством и тут же услышала, как Ник смущенно затоптался в коридоре.
— Я не маг, — слабо отозвался он, явно колеблясь. — Ты голодна? Может, я приготовлю тебе поесть? — В голосе Ника звучала вина.
— Ага. Спасибо, — ответила я, желая, чтобы он убрался от двери. С другой стороны, я была голодна как волк. Мой аппетит, надо думать, еще сильней разгорелся от того подобия на кекс, которое Айви заставила меня проглотить, прежде чем ушла. Этот кекс был не более аппетитным, чем рисовая лепешка, и лишь после того, как я им подавилась, Айви потрудилась объяснить мне, что он усилит мой обмен веществ, а в особенности— продуцирование крови. Вкус проклятого кекса по-прежнему оставался у меня во рту. Какая-то жуткая смесь миндаля, бананов и обувной кожи.
Ник зашаркал прочь, и я потянулась ногой к крану, чтобы сделать воду чуть потеплей. Водонагреватель, надо думать, уже был горячим.
— Не грейте ее, милочка, — предупредила Маталина. — Айви сказала вылезать, как только вода остынет.
Меня окатила волна раздражения. Я и сама прекрасно знала, что сказала Айви. Однако мне все же удалось воздержаться от комментария.
Я медленно поднялась из ванны, а затем присела на самый ее краешек. Комната словно бы потемнела по краям, и я в темпе обернула себя махровым розовым полотенцем на тот случай, если я все-таки потеряю сознание. Когда комната прекратила сереть, я вытащила из ванны затычку и осторожно встала. Вода с шумом уходила в отверстие, и я вытерла влагу с зеркала, подаваясь поближе к раковине, чтобы хорошенько на себя взглянуть.
Я испустила тяжкий вздох, и плечи мои поникли. Маталина подлетела, уселась мне на плечо и принялась грустными глазами за мной наблюдать. Вид у меня был такой, как будто я только что вывалилась из кузова грузовика. Одна сторона моего лица вздулась от лилового синяка, который целиком распространялся на глаз. Бактерицидный пластырь Кизли отвалился, демонстрируя красный порез, почти в точности соответствующий изгибу моей брови. Физиономия у меня из-за этого казалась порядком скособоченной. Я даже не помнила, когда получила этот порез. Затем я наклонилась поближе — и несчастная жертва падения из грузовика в зеркале последовала моему примеру. Собирая воедино всю свою решимость, я оттянула сырые, жесткие волосы с шеи.
Тут из меня выскользнул еще один тяжкий вздох. От клыков демона остались вовсе не аккуратные проколы, а скорее три ряда разрывов, что перетекали друг в друга подобно речушкам и ручейкам. Крошечные швы Маталины походили на шпалы миниатюрной железной дороги, сбегающей к моей ключице.
От воспоминания о демоне я задрожала всем телом. Еще бы — он чуть было меня не убил. Одной этой мысли было вполне достаточно, чтобы напугать меня до смерти, однако железную бессонницу мне должно было обеспечить будто бы второстепенное сознание того, что, несмотря на всю боль и весь ужас, ощущение от накачанной в меня слюны вампира было необыкновенно славным. Ложное или нет, оно оставляло... потрясающе волшебное впечатление.
Поплотнее закутавшись в полотенце, я отвернулась от зеркала.
— Спасибо тебе, Маталина, — прошептала я. — Не думаю, что шрамы будут заметны.
— Пожалуйста, милочка. Это было самое меньшее, что я могла для вас сделать. Вы бы не хотели, чтобы я осталась и помогла вам одеться как следует?
— Нет. — С кухни донеслось гудение миксера. Я открыла дверь и выглянула в коридор. В воздухе сильно пахло яичницей. — Спасибо. Думаю, я справлюсь сама.
Миниатюрная фейка кивнула и вылетела из ванной со своей вышивкой. Ее крылышки негромко гудели. Хорошенько прислушавшись и решив, что Ник целиком занят приготовлением пищи, я заковыляла к своей комнате. Добравшись туда незамеченной, я испустила вздох облегчения.
С моих волос по-прежнему капало, когда я присела на край кровати, чтобы наладить дыхание. От одной мысли о том, чтобы надеть брюки, я аж содрогнулась. Однако юбку и нейлоновые колготки я тоже носить не собиралась. Наконец я остановилась на своих так называемых «толстых джинсах» и синей клетчатой рубашке на пуговицах, в которую было достаточно легко влезть, не вызывая слишком сильной боли в плече и предплечье. Конечно, в таком облачении на улице я бы, мягко выражаясь, фурора не вызвала, но производить впечатление на Ника я вовсе не собиралась.
Пока я одевалась, пол упорно продолжал ходить ходуном у меня под ногами, а стоило мне только задвигаться чуть быстрей, стены тут же начинали качаться, но в конечном счете я все-таки вышла из комнаты с сырыми амулетами на шее. Шаркая по коридору в шлепанцах, я прикидывала, не стоит ли мне попробовать скрыть жуткий синяк на физиономии заговором здорового цвета лица. Обычная косметика нипочем бы с этим не справилась.
Ник слепо вытряхнулся из кухни и едва меня не сшиб. В руке у него был сандвич.
— Вот ты где, — сказал Ник, и глаза его удивленно распахнулись, когда он пробежал по мне взглядом сверху вниз, до самых розовых шлепанцев, а затем опять вверх. — Хочешь сандвич с яичницей?
— Нет, спасибо, — ответила я, и мой живот опять заурчал. — Слишком много серы. — Тут у меня в голове вдруг вспыхнуло яркое воспоминание о том, как Ник выглядел в подвале библиотеки с той черной книгой в руках. Как он тогда вскинул руку и мгновенно остановил демона: окровавленный, до смерти напуганный и... такой могущественный. Я еще никогда не видела, чтобы обычный человек выглядел могущественным. Это было удивительно. — А вот небольшая помощь, чтобы поменять повязку на запястье, мне бы очень не помешала, — ядовито закончила я.
Ник содрогнулся, явно выбрасывая из головы какое-то воспоминание.
— Рэчел, извини...
Протолкнувшись мимо него, я вошла на кухню. Ник легкой походкой последовал за мной. Прислонившись к раковине, я покормила мистера Фиша. Снаружи царил непроглядный мрак. Были видны лишь крошечные вспышки света, пока семейство Дженкса патрулировало сад. Заметив, что тот помидор опять лежит на подоконнике, я резко застыла. Волна беспокойства разом окатила меня, когда я мысленно прокляла Айви. Однако затем я сурово нахмурила лоб. Какое мне было дело до того, что подумает Ник? Это мой дом. Я Внутриземка. А если ему не по вкусу, пусть валит на все четыре стороны.
Я чувствовала, что Ник стоит у меня за спиной возле стола.
— Послушай, Рэчел, мне правда очень жаль, — сказал он, и я развернулась к столу, собираясь с духом. Мое возмущение потеряет всю свою силу, если я вдруг- хлопнусь в обморок. — Я не знал, что он потребует от тебя плату. Честное слово.
В гневе я смахнула сырые волосы с глаз и встала, воинственно скрестив руки на груди.
— Это метка демона, Ник. Долбаная метка проклятого демона.
Ник пристроил свое долговязое тело на один из стульев с жесткими спинками. Упершись локтями в стол, он опустил голову на ладони. Не отрывая глаз от столешницы, Ник ровным тоном произнес:
— Демонология — мертвая наука. Я вовсе не рассчитывал найти своим знаниям о ней практическое применение. Им лишь предполагалось стать безболезненным способом выполнить одно из учебных требований относительно древнего языка.
Тут Ник поднял глаза, и наши взгляды встретились. Его тревога, его отчаянная потребность в том, чтобы я его выслушала и поняла, остановили мою очередную язвительную вспышку.
— Мне правда очень жаль, — снова повторил Ник. — Очень. Если бы я мог переместить твою метку демона на себя, я бы немедленно это сделал. Но я думал, что ты умираешь. Я просто не мог позволить тебе до смерти истечь кровью на заднем сиденье какого-нибудь такси.
Весь мой гнев тут же бесследно развеялся. Ник пожелал принять метку демона, лишь бы меня спасти. Никто не заставлял его это делать. Какая же я была дура!
Ник убрал волосы со своего левого виска.
— Смотри. Видишь? — с надеждой спросил он. — Уже останавливается.
Я пригляделась к его скальпу. В том месте, куда демон его ударил, виднелась только-только закрывшаяся рана с красными краями, воспаленная па вид. На полукруге этой раны имелась черточка. В животе у меня сжалось. Метка демона. Будь оно все проклято! Теперь мне предстояло носить метку демона. Черные ведьмы лей-линий носили метки демонов, но только не белые земные ведьмы. Только не я.
Ник отпустил прядь своих черных волос.
— Она исчезнет, как только я верну демону услугу. Это не навсегда.
— Услугу? — спросила я.
Ник отчаянно щурил карие глаза, моля о понимании.
— Скорее всего, это будет информация или что-то в таком духе. По крайней мере, так написано в учебниках по демонологии.
Одной рукой обхватив свой живот, я крепко прижала ладонь другой руки ко лбу. На самом деле у меня не было выбора. Вряд ли какой-нибудь «Котекс» смог бы изготовить прокладку для чего-то подобного.
— Так как мне дать этому демону знать, что я согласна задолжать ему услугу?
— А ты согласна?
— Да.
— Тогда считай, что ты уже дала ему знать.
Тут мне стало как-то нехорошо. Мне категорически не понравилось, что у нас с демоном теперь такие тесные узы. Выходило, что как только я соглашусь на его условия, он тут же об этом узнает.
— Никакой канцелярской работы? — спросила я. — Никаких контрактов? Честно говоря, не люблю устные соглашения.
— Ты что, хочешь, чтобы демон сюда прибыл и занялся канцелярской работой? — спросил Ник. — Впрочем, тебе стоит лишь очень сильно этого пожелать, и он непременно сюда прибудет.
— Нет-нет. — Я опять опустила взгляд на свое запястье. Там стала ощущаться легкая щекотка. Мое лицо побледнело, когда щекотку сменила чесотка, после чего запястье стало жечь. — Где тут ножницы? — напряженно спросила я. Ник принялся озадаченно оглядываться по сторонам, а мое запястье тем временем буквально запылало огнем. — Жжет, блин! — вскрикнула я. Боль в запястье продолжала нарастать, и я принялась бешено дергать бинт, пытаясь его сорвать.
— К черту! К дьяволу! — орала я. А затем резко развернулась, открыла кран на полную и сунула запястье под мощную струю. Холодная вода мигом просочилась сквозь бинт, смягчая жжение. Я склонилась над раковиной. Мой пульс отчаянно колотился, пока вода уходила в раковину, унося с собой боль.
Сырой ночной ветерок зашуршал занавесками, и я стала пристально всматриваться в темный сад и кладбище по ту его сторону, дожидаясь, пока черные пятна в глазах окончательно сотрутся. Мои колени совсем ослабли, и лишь приток адреналина держал меня на ногах. Послышалось негромкое шуршание, когда Ник наконец нашел ножницы и пустил их ко мне по столешнице.
Я вырубила кран.
— Спасибо за предупреждение, — с горечью сказала я.
— Моя рана не болела, — сказал Ник. Вид у него был очень встревоженный и смущенный. И даже не сказать, какой озадаченный. Прихватив с собой кухонное полотенце и ножницы, я пристроилась за столом. Вклинивая ножницы под бинт, я пилила и терзала мокрую повязку. Затем бросила взгляд на Ника. Высокий и неловкий, он стоял у раковины. Его сутулая поза словно бы источала вину. Я тоже сгорбилась.
— Извини, что я была такой стервой, Ник, — сказала я, бросая попытки разрезать бинт и вместо этого начиная его разматывать. — Я бы уже умерла, если бы не ты. Мне страшно повезло, что ты там оказался и остановил демона. Я обязана тебе жизнью и по-настоящему благодарна тебе за то, что ты сделал. — Тут я заколебалась. — Та тварь меня до смерти напугала. Все, чего мне хотелось, это про нее забыть, но теперь я не могу. Я просто не знаю, что мне делать, а орать на тебя так легко и удобно.
Уголок его рта приподнялся в улыбке, и Ник так сдвинул стул, чтобы сидеть лицом ко мне.
— Давай я этим займусь, — сказал он, протягивая руку к моей повязке.
Я поколебалась, а затем позволила Нику утянуть мою кисть к себе на колени. Он склонил голову над моим запястьем, а его колени почти касались моих. На самом деле я задолжала ему куда больше простых слов благодарности.
— Послушай, Ник. Я серьезно. Спасибо тебе огромное. Ты уже дважды спас мне жизнь. С этой демонической ерундой все будет в порядке. Мне очень жаль, что ты получил метку демона, помогая мне.