К началу правления Иваном III Русская земля распадалась на множество мелких и крупных политических миров, независимых друг от друга, и среди этих миров Московское княжество было даже не самым крупным и не самым многолюдным. Собственно Московская область тоже не находилась ещё целиком во власти великого князя – внутри неё было выделено четыре удела для братьев Ивана III и верейский удел для его дяди Михаила [4].
Иван III имел крутой нрав и холодное сердце, отличался рассудительностью, властолюбием и умением идти к избранной цели. Процесс объединения при нём значительно ускорился. Однако добиться всего этого было нелегко. Иван III Васильевич не любил использовать грубую силу, предпочитая действовать медленно, осторожно, но наверняка. И подобная тактика была очень успешной.
Как писал Н.М.Карамзин: «Отселе история наша приемлет достоинство истинно государственной, описывая уже не бессмысленные драки княжеские, но действия Царства, приобретающего независимость и величие. Разновластие исчезает вместе с нашим подданством; образуется держава сильная, как бы новая для Европы и Азии, которые, видя оную с удивлением, предлагают ей знаменитое место в их системе политической. Уже союзы и войны наши имеют важную цель: каждое особенное предприятие есть следствие мысли, устремлённой ко благу отечества»[2, с.5].
В 1463 году под нажимом Москвы Ярославское княжество отреклось от самостоятельности. Вслед за тем Иван III начал решительную борьбу с Новгородом. В 1474 году Иван III выкупил у ростовских князей оставшуюся ещё у них половину княжества, в 1478 году к Москве был присоединен Новгород, в 1483-1485 – Тверь, Верейск, а также большая часть княжества Рязанского. В результате войн с Литвой в 1489 году возвращена Вятка, в 1494 году – Вязьма. На всей территории Северо-Восточной Руси независимыми остались только Псков и часть Рязанского княжества. А в 1487 году Ивану III удалось поставить Казанское ханство в вассальную зависимость от Московского княжества [2, c.36].
Покорение Новгорода
Борьба со своевольным и привыкшим к свободе Новгородом была особенно долгой. Новгородцы не могли решить, чьё покровительство принять: Москвы или Польско-Литовского государства. Ивану III пришлось два раза ходить на Новгород с войсками (в 1471 и 1478 г.г.), прежде чем новгородцы поняли, что их судьба связана с Москвой. В результате второго похода было навсегда уничтожено знаменитое новгородское вече, а вечевой колокол увезен в Москву [2, c.117].
Новгородцы издавна ненавидели Москву, но самостоятельно вступать в войну им казалось опасным. Поэтому они пригласили на княжение Литовского князя Михаила Олельковича. Вместе с тем заключен был и договор с польским королём Казимиром, по которому Новгород поступал под его верховную власть, отступался от Москвы, а Казимир обязывался охранять его от нападений великого князя. Узнав об этом, Иван III отправил в Новгород послов с кроткими, но твёрдыми речами. Послы напоминали, что Новгород – отчина Ивана, и он не требует от него больше того, что требовали его предки. Однако мирные речи не возымели действия – новгородцы выгнали московских послов с бесчестием. Таким образом надо было начинать войну. 13 июля 1471 года на берегу реки Шелони новгородские полки были наголову разбиты московскими. Иван III, прибывший уже после битвы с главным войском, двинулся сам добывать Новгород. Между тем из Литвы не было никакой помощи. Народ в Новгороде заволновался и отправил своего архиепископа просить у великого князя пощады. Как бы снисходя усиленному заступничеству за виновных со стороны митрополита, братьев и бояр, великий князь объявил новгородцам своё милосердие. Заключили договор: Новгород отрёкся от связи с литовским государем, уступил великому князю часть Двинской земли и обязался уплатить «копейное». Во всём остальном договор этот был повторением того, какой заключили при отце Ивана III Василии Тёмном [4, c.37-39].
Однако гораздо более важным событием было окончательное покорение Новгорода. В 1477 году в Москву приехали два чиновника новгородского веча – подвойский Назар и дьяк Захар. В своей челобитной они называли Ивана и его сына государями, тогда как прежде все новгородцы именовали их господами. Великий князь ухватился за это и 24 апреля отправил своих послов спросить: какого государства хочет Великий Новгород? Новгородцы на вече отвечали, что не называли Великого князя государем и не посылали к нему послов говорить о каком-то новом государстве. Иван III пришёл к митрополиту с вестью о клятвопреступлении новгородцев. То же Иван объявил матери, братьям, боярам, воеводам и по общему благословению и совету вооружился на новгородцев. Московские отряды распущены были по всей новгородской земле и должны были жечь людские поселения и истреблять жителей. Для защиты своей свободы у новгородцев не было ни материальных средств, ни нравственных сил. Они отправили владыку с послами просить у великого князя мира и правды. Условия, которые были им выдвинуты, означали полный отказ от былой воли. Послам объявили волю Ивана III: «Вече и колоколу не быть, посаднику не быть, государство Новгородское держать великому князю так же, как он держит государство в Низовой земле, а управлять в Новгороде его наместникам». За это новгородцев обнадёжили, что великий князь не станет отнимать у бояр землю и не будет выводить жителей из Новгородской земли. Новгородцы должны были поневоле согласиться на всё. 15 января 1478 года все горожане были приведены к присяге на полное повиновение великому князю. Вечевой колокол был снят и отправлен в Москву.
В марте 1478 года Иван III благополучно вернулся в Москву, завершив своё дело. Но уже осенью 1479 года ему дали знать, что многие новгородцы пересылаются с Казимиром Польским, зовут его к себе, и король обещает явиться с полками, причём сносится с Ахматом, ханом Большой Орды, и зовёт его на Москву. К заговору оказались причастны братья Ивана III. Положение было сложным, и, вопреки своему обычаю, Иван стал действовать быстро и решительно. Он утаил своё настоящее намерение и пустил слух, будто идёт на немцев, нападавших тогда на Псков. Новгородцы между тем, понадеявшись на помощь Казимира, прогнали великокняжеских наместников, возобновили вечевой порядок, избрали посадника и тысяцкого. Великий князь подошёл к городу с Аристотелем Фиораванти, который поставил против Новгорода пушки; начался обстрел города. Тем временем великокняжеская рать захватила посады, и Новгород очутился в осаде. В городе начались волнения. Многие сообразили, что нет надежды на защиту, и поспешили заранее в стан великого князя. Новгородцы отворили ворота и сдались на полную волю великому князю. На этот раз условия мира оказались намного тяжелее: были казнены многие участники мятежа, более тысячи семей купеческих и детей боярских было выслано и поселено в Переславле, Владимире, Юрьеве, Муроме, Ростове, Костроме, Н.Новгороде. Через несколько дней после того Московское войско погнало более 7 тысяч семей из Новгорода в Московскую землю. Всё недвижимое и движимое имущество переселённых сделалось достоянием Великого князя.
Расправившись с Новгородом, Иван III поспешил в Москву. Положение его оставалось очень затруднительным – со всех сторон приходили вести, что на Русь надвигается хан Большой Орды [4, c.40-41].
«Стояние на реке Угре»
Именно Иван III сумел окончательно покончить с татаро-монгольским игом. По легенде, это произошло следующим образом. В 1480 году хан Ахмат прислал в Москву очередное посольство с требованием дани. Иван III позвал к себе послов, но вместо того, чтобы заплатить им дань, князь, демонстративно разорвав и растоптав ногами портрет хана, велел убить всех послов, кроме одного. Этому последнему он приказал возвращаться домой и передать хану, чтобы оставил Москву в покое, в противном случае князь пообещал сделать с ханом то, что уже проделал с его послами [2, c.119].
Хан Ахмат рассвирепел и, собрав войска, отправился воевать с непокорным и наглым князем.
Фактически Русь была независима от Орды уже много лет, но формально последнее слово ещё не было сказано. В 1480 году хан Ахмат, заслышав о восстании братьев великого князя и согласившись действовать заодно с Казимиром Литовским выступил на Московского князя. Получив весть о движении Ахмата, Иван выслал полки на Оку, а сам поехал в Коломну. Но хан, видя, что по Оке расставлены сильные полки, взял направление к западу, к литовской земле, чтобы проникнуть в московские владения через Угру. Русские и татарские войска встретились 6 октября 1480 года на берегах реки Угры. Русские стояли на левом берегу, их враги – на правом. Силы были примерно равны. Ни те, ни другие не решались напасть первыми. Ахмат стоял на Угре до 11 ноября, дожидаясь литовской помощи. Литовцы так и не пришли, отвлечённые нападением крымцев, и Ахмат не решился преследовать русских дальше на север [4, c.41].
Современники и потомки восприняли стояние на Угре как зримый конец ордынского ига. С этих пор ещё более возросло могущество великого князя и вместе с тем заметно усилилась жесткость его характера. Он сделался нетерпимым и скорым на расправу. Чем далее, тем последовательнее и смелее Иван III расширял своё государство и укреплял единовластие.
Русско-литовские войны
Не меньше, а то и больше проблем, чем татары, Ивану III доставляла Литва. Литовцы вовсе не хотели получить себе сильного соседа и соперника на месте нескольких раздробленных княжеств. Они всеми силами пытались препятствовать объединению и укреплению Руси. Русско-литовские войны в этот период практически не прекращались. Но во второй половине правления Ивана III они оказались удачными для Руси [2,c.117].
В 1483 году завещал своё княжество Москве верейский князь. Затем наступила очередь давнего соперника Москвы – Твери. В 1484 году в Москве узнали, что князь Тверской Михаил Борисович начал держать дружбу с Казимиром Литовским и женился на внучке последнего. Иван III объявил Михаилу войну. Москвичи захватили Тверскую волость, взяли и сожгли города. Литовская помощь не явилась, и Михаил принуждён был просить мира. Иван дал мир взамен на обещание не иметь отношений с Казимиром и Ордой. Но в том же 1485 году был перехвачен гонец Михаила в Литву. На этот раз расправа была жёстче. 8 сентября московское войско обступило Тверь, 10 сентября были зажжены посады, а 11 числа бояре, бросив своего князя, приехали в лагерь к Ивану и били ему челом на службу. Михаил Борисович ночью бежал в Литву. Тверь присягнула Ивану, который посадил в ней своего сына. Вслед за тем в 1489 году была окончательно присоединена Вятка. В результате присоединения Новгородской и Вятской областей пределы Московского государства расширились более чем вдвое.
Одновременно началось присоединение южных и западных волостей на границе с Литвою. Под власть Москвы то и дело переходили мелкие православные князья со своими вотчинами. Первыми передались князья Одоевские, затем Воротынские и Белевские. Эти мелкие владетели постоянно вступали в ссоры со своими литовскими соседями – фактически на южных границах не прекращалась война.
В 1492 году умер Казимир Литовский, престол перешёл его сыну Александру. Иван вместе с крымским ханом Менгли – Гиреем немедленно начал против него войну. Воеводы взяли Мещовск, Серпейск, Вязьму и литовские владельцы и князья волею неволею переходили на службу московскому государю.
В 1494 году в результате такой войны в состав Московской Руси была возвращена Вязьма, ранее захваченная литовцами. А после войны 1500-1503 годов в состав Руси вернулись города Новгород–Северский, Стародуб, Гомель, Брянск, Торопец, Мценск, Дорогобуж и другие [4,c.42].