В первой половине XIX в. действительно явилось важным ускорителем общественного и культурного прогресса. Довольно широкое применение техники, связанное с процессом перерастания мануфактуры в фабрику, использование пара как источника энергии, железнодорожное строительство, зарождение и первые шаги отечественного машиностроения — все эти явления, определявшие уровень материальной культуры, возникли только в XIX столетии, их не знал предшествующий век.
Крепостничество в этот период являлось огромным препятствием на пути общественно-экономического и культурного развития страны. Однако, несмотря на тормозящую роль крепостничества, новый общественно-экономический уклад пробивал дорогу, «заявлял о себе дымом фабричных труб, шумом паровозных и пароходных гудков».
При прямом участии государства в России создавались не только казенные, но и частные фабрики. Так, в Москве при содействии местного генерал-губернатора купцами Пантелеевым и Алексеевым в 1808г. была открыта первая частная бумагопрядильная фабрика с целью «поставить оную в виду публики... дабы всяк мог видеть как строение машин, так и само производство оных». Но устанавливаемые на отечественных фабриках машины были исключительно бельгийского и французского производства, да еще устаревших конструкций, в которых даже выписанные из Англии мастера с трудом разбирались. И лишь с 1842г, ознаменовавшего снятие запрета на экспорт английских машин, началась, как отмечали современники, «новая эра в нашей хлопчатобумажной промышленности ».
Капитализм был связан с ростом новых социальных сил города, роль которого не только в хозяйственной, но и в культурной жизни заметно возросла. В преобразовании русских городов проявлялись изменения в социальном составе населения: растущая торговая и промышленная буржуазия наряду с дворянством становилась заметной силой в жизни города. В этот период окончательно складывается характерная застройка центра провинциального города, начало которой относится еще к концу прошлого столетия: наряду с собором, правительственными зданиями, тюрьмой, кабаками непременно строятся торговые ряды.
Усиливается градостроительство, которое явилось новым моментом в зодчестве по сравнению с предшествующим столетием, хотя в целом архитектура первых трех десятилетий XIX в. продолжала традиции зодчества XVIII в. Расширяются дорожное строительство, промыслы, торговля, становятся актуальными проблемы народного просвещения.
В развитии русской культуры эпохи капитализма можно выделить три основных периода.
Первый период — первая половина XIX в. Это период становления капитализма в экономике страны, преобладание дворянской революционности в освободительном движении, завершение в основных чертах процесса становления русской нации. Русская культура в этот период развивалась как национальная культура.
Второй период — вторая половина XIX в. (приблизительно с конца 50-х до середины 90-х годов). Он характеризуется победой капитализма как общественно-экономической формации: в освободительном движении это период разночинский, или буржуазно-демократический. В условиях обострения социальных противоречий, характерных для капиталистического общества, происходило развитие буржуазной нации, которое находило выражение в особенностях культуры.
И наконец, третий период — с середины 90-х годов XIX в. до октября 1917. С середины 90-х годов начался пролетарский период в развитии революционного движения и революционной мысли в России.
Новый царь Александр I (1801—1825), благосклонно встреченный большинством дворян, обещал править «по законам и сердцу» своей бабки Екатерины II, утвердить в стране справедливость, законность, благо всех подданных, начав с отмены наиболее тиранических мер и распоряжений Павла. Появились его указы о снятии ограничений на торговлю с Англией, об амнистии и восстановлении в правах лиц, подвергшихся гонениям при Павле. Александр I подтвердил Екатерининские Жалованные грамоты дворянству и городам. Ограничения предыдущего царствования были отменены: русским снова дозволен свободный отъезд за границу, а иностранцам — въезд в Россию; разрешено ввозить из Европы книги и журналы; цензурные правила смягчены.
Экспедиция тайных дел, т. е. иная форма Тайной канцелярии, закрыта, и ведущиеся в ней дела переданы в Сенат. Священники, дьяконы, дворяне и купцы избавлены от телесного наказания.
В феврале 1803г. Александр I издал Указ о добровольном освобождении крестьян на основе контракта между владельцами и крестьянами. Запрещена продажа с публичного торга крестьян поодиночке, однако злоупотребления остались. Александр был снисходителен к раскольникам. В серьезность либерально-демократических намерений царя поверили даже за границей.
Однако вся работа по подготовке задуманных новым императором преобразований сосредоточилась в Негласном (или Интимном) комитете, в который вошли так называемые молодые друзья Александра I: граф П. А. Строганов, граф В. П. Кочубей, князь А. Чарторыйский и Н. Н. Новосильцев. Это были приверженцы конституционных форм правления. Заседания Негласного комитета проходили с июня 1801 до конца 1805г. В центре его внимания были подготовка программы освобождения крестьян и реформа государственного строя.
После долгих обсуждений в крестьянском вопросе было решено придерживаться принципа постепенности.
С 1806 по 1812г. преобладающим влиянием на Александра I пользовался Сперанский. Он был сыном сельского священника, воспитывался в семинарии, занимал должность профессора математики и философии в Александро-Невской семинарии, дошел до звания государственного секретаря и начал пользоваться безграничным доверием императора. Любимцы предшествовавшего периода всецело преданы английским идеям; Сперанский, напротив, любил Францию, был пропитан правилами эпохи революции. Его симпатии к Франции, разделяемые в то время Александром1, служили новыми узами, соединившими государя с министром и порвавшимися в то же время, как произошел разрыв с Наполеоном.
Трудолюбивый, образованный, глубокий патриот и чрезвычайно гуманный человек, Сперанский был достоин осуществить все, что было исполнимого в утопиях Александра.
Сперанский считал освобождение крестьян краеугольным камнем возрождения; он мечтал учредить среднее сословие, ограничить число дворян, образовать из знатных фамилий аристократию, которая была бы пэрством на английский манер. Он побудил графа Стройновского издать брошюру о договорах между помещиками и крестьянами. С 1809г., по мысли Сперанского, лица с университетским образованием пользовались большими преимуществами относительно чинопроизводства: так, доктор пользовался чином восьмого класса, магистр — девятого, кандидат — десятого, действительный студент — двенадцатого.
К осени 1809г. по поручению Александра I статс-секретарь М. М. Сперанский подготовил проект реорганизации высших и центральных органов управления, конституционных преобразований самодержавного строя под названием «Введение к Уложению государственных законов». Большинство же законов было направлено против перемен. Политическая борьба привела к краху замыслы Сперанского. Тем не менее, в 1810г. впервые в истории России был создан Государственный совет, носивший консультативный и рекомендательный характер.
Но это уже не могло оградить Сперанского. Он восстановил против себя всех: дворянство и придворных, или, как их называл Александр, «полотеров», молодых чиновников. Помещики встревожились проектами Сперанского об освобождении крестьян; сенаторы были раздражены его преобразовательным планом, низводившим первое в государстве учреждение до простой роли высшего судебного места; высшая аристократия была оскорблена смелостью человека низшего происхождения; народ роптал на увеличение податей. Министры восстановили Александра против Сперанского. Дошли даже до того, что обвинили Сперанского в измене и сообщничестве с Францией. В марте
1812г. он подвергся опале и по ложному обвинению был сослан сперва в Нижний Новгород, потом в Пермь. Только в 1819г., когда утихли страсти, он был назначен губернатором Сибири, где оказал важные услуги.
В1821 г. он был возвращен в Санкт-Петербург, но так и не занял своего прежнего положения.