К ним подошла девушка и поманила за собой. Следом за ней они прошли в маленький кабинетик, расположенный за ширмой в дальней части зала. Девушка завела их за ширму, и они оказались лицом к лицу с Марией, сидящей за узким, заваленным бумагами столом.
— Нидита сказала, что у вас нет ко мне важного дела, — улыбнулась Мариа. — Садитесь. Что с вашим братом?
— Он… он сумасшедший, — Ит покраснел до корней волос. — Собирает ваши портреты. Он случайно сюда зашел, убежал от меня. Простите, мы сейчас уйдем, вы ведь заняты.
— Сумасшедший? — переспросил Мариа. Встала из-за стола, подошла к Скрипачу, взяла его за руки и заглянула в глаза. — Бедняжка. У него добрые глаза. Хочешь, я подарю тебе что-нибудь на память? — спросила она. Скрипач восторженно закивал. Понял?..
Мариа взяла свою сумочку и стала что-то искать. Наконец она вытащила крошечный флакончик с серебряной искоркой, впаянной в стеклянную каплю на крышке, и протянула его Скрипачу.
— Тут были духи, но они уже кончились. Возьми и носи с собой, на счастье, — сказала она.
Скрипач с восторгом в глазах прижал флакончик к груди. Он улыбался, глядя на Марию во все глаза, и она тоже улыбнулась ему в ответ.
— Спасибо вам большое, что уделили нам время, — произнес Ит. — Мы пойдем, а то вас люди ждут. Там очень много народу.
— Тут всегда много народу, — засмеялась Мариа. — Я люблю, когда людей много, люблю помогать. Мне кажется, что если людей станет совсем много, их души сумеют слиться в одну, и эта душа станет счастливой… А теперь действительно идите, мне пора.
Скрипач шел, уже не упираясь, продолжая прижимать к себе флакончик из-под духов. Он счастливо улыбался. Ит удрученно шел рядом с ним. Разговор с женой лидера нации произвел на него странное впечатление, гораздо более сильное, чем все ее портреты или разговоры о ней. Ит мысленно сравнивал Марию, которую он видел сегодня, и ту Марию, которая сидела три дня… да нет, три года назад у барной стойки перед нетронутым стаканом сидра.
Они различались кардинально, но в то же время в них было что-то общее. Что-то, что настораживало, притягивало и пугало одновременно. В мыслях царила сумятица. Свет, солнце, светлая улыбка, солнечный блик на блестящих светлых волосах, глаза…
«Ничего не могу понять, — подумал Ит. — Действительно, сумасшествие какое-то. Но Скрипач-то каков, а?»
Они догнали остальных уже возле кафе.
— Где вас носило столько времени? — раздраженно спросил Таенн.
— Скрипач ходил знакомиться с Марией, — ответил Ит.
— Неужели? Ну и как?
— Ты не поверишь, но он познакомился. Скрипач, покажи свою добычу, — приказал Ит. Тот вытащил флакончик из нагрудного кармана и издали показал Таенну. Бард подался было вперед, но Скрипач тут же убрал флакончик обратно и прижал на всякий случай карман рукой.
— Это она подарила? — не поверил Бард.
— Она, — кивнул Ит. — Таенн, ты был прав насчет бабочек. Он пролез в зал, где она ведет прием для бедных… в общем, я сумел его вытащить только после того, как он с ней пообщался.
— Скрипач, а ты ходок, — засмеялся Леон.
— Я бы попросил вас вести себя потише, — раздраженно сказал Ри. — Вы треплетесь, а я пытаюсь работать.
День они провели в результате все-таки в парке. В кафе ради праздника набилось порядочное количество народу, и у Ри вскорости разболелась голова — слишком много вокруг было голосов и дыма.
* * *
Станция висела над планетой.
Ри ввел координаты нового расчета в систему.
Пространство моргнуло и схлопнулось.
Ничего не изменилось.
* * *
— Ребята, я не хотел вас пугать… — осторожно начал искин и тут же осекся. — Словом… ну, пугать я вас не хочу, но сказать я об этом вынужден.
— В чем дело? — насторожился Таенн.
— У меня осталось около половины энергетического запаса, — нехотя сообщил искин. — Он стремительно убывает.
— Что?!
— С меня снимают энергию, а я ничего не могу с этим поделать. Если мы пробудем рядом с этим миром еще несколько дней, мой энергозапас будет истощен полностью, и я не смогу поддерживать даже системы жизнеобеспечения.
— Кто это делает?! — Таенн вскочил на ноги.
— Я не могу сказать точно, кто именно, но это делает человек, — ответил искин.
— Какой человек?! Где этот человек?! Он на станции? На планете? Где?!
— Этот человек находится на планете, но я не могу определить, кто он, потому что скачкообразное снятие энергии всегда происходит в тот момент, когда Ри пытается произвести перемещение. Во все остальное время энергия тоже снимается, но в меньшем объеме. Ее забирает сам эгрегор.
— Господи… — прошептал Леон, опускаясь на кресло. — Что же делать?
— Искать этого человека, — решительно заявил Ри. — Срочно! Он же нас всех убьет!..
— Предположим, убьет он только меня, — возразил искин. — Вы можете остаться на планете…
— Ты забыл, что мы из себя представляем?! — взорвался Морис. — Да, они втроем останутся… на планете. Проживут тут как-нибудь до глубокой старости. На катере будут по очереди кататься, детишек заведут. А с Сетью что будет, мозги твои железные? А?! Чего молчишь?!
— Сэфес, прекрати на меня орать, — попросил искин.
— Почему ты не можешь определить, кто именно это делает? — спросил Таенн.
— Человека защищает эгрегор и местный демиург, — ответил искин. — Я не хотел вас тревожить. Пытался определить, кто это, чтобы разорвать канал, но не сумел.
— Катастрофа, — с трудом выдавил Таенн.
Скрипач опять раскладывал на полу портреты Марии. Он снова выложил треугольник, а в самый центр его положил крошечный флакончик из-под духов, с серебряной искрой на крышке. Сел рядом и принялся гладить пальцем один из портретов — медленно, неторопливо, рассеяно. Так человек может гладить любимую кошку. Машинально, без подтекста. Просто потому, что кошка пришла и легла с ним рядом.
— А я знаю, кто этот человек, — тихо сказал Ит, до этого молча наблюдавший за Скрипачом.
— И кто же? — поинтересовался Бард.
— Это она.
— Почему ты так решил?
— А больше некому, — ответил Ит. — Да и потом, посмотри, что выложил Скрипач из ее фотографий и плакатов.
Таенн вгляделся. Остальные тоже подошли поближе.
— Ну что, берешь свои слова про его бесполезность и даже вредность обратно? — спросил Ит.
— Не хочется, но придется, — пробурчал Бард.
…На полу перед Скрипачом была выложена из портретов Марии секторальная станция. Вид сбоку. Флакончик Скрипач расположил примерно в том месте, где был зал управления. А расположение фотографий соответствовало тому, где находились основные сегменты.
— Это все, конечно, тоже совпадения, — заметил Ит. — Ничем другим это все быть просто не может, ведь так?
* * *
— Что будем делать? — спросил Ри.
— Не знаю. Для того, чтобы уйти отсюда, ее придется убить, — понурился Леон. — Эй, люди! Никто не хочет расправиться с женщиной, которой еще и тридцати не исполнилось?..
Ответом ему стало молчание.
— Ит, ты у нас вроде бы оружие, — сказал, наконец, Ри.
— Детектор не способен убить, — возразил Ит. — А если она проваляется полчаса в параличе… да нет, ерунда. Нам это все равно не поможет.
— Они тут живут недолго, — задумчиво произнес Морис. — Может быть, просто подождать?
— Сэфес, ты совсем идиот? — с издевкой спросил Таенн. — Она же молодая еще. Ты предлагаешь ждать лет пятьдесят? Тут срок жизни — семьдесят-восемьдесят, не меньше.
— Нет, ну должен же быть какой-то выход, — упрямо набычился Леон. — Одна-единственная девушка и…
— Эта «одна-единственная девушка» на данный момент фактически является полубогиней! Ее защищает эгрегор. Ее защищает местный демиург. А она скорее всего даже не понимает, что делает!.. — Таенн схватился за голову. С минуту сидел неподвижно, потом вытащил руки из спутанных волос и сказал: — Если бы не случайность, мы бы ее вообще никогда не нашли. Не окажись мы в том баре и не вызовись Ри ее проводить, мы бы не обратили на нее внимания…
— А может, она из-за этого и сумела найти станцию? — подался вперед Ит.
— Да ничего подобного! Она нашла, если можно так выразиться, станцию еще раньше — именно поэтому, когда мы ее встретили, она была как под гипнозом, забыл? Когда ты провожал ее, пилот, она уже выстроила канал и тянула энергию! — Бард хлопнул ладонью по столу. — Вот тебе и феномен со стремительным вхождением во власть. Естественно, с такой-то поддержкой. Ладно, это лирика. Теперь по делу. Есть мысль. Даже две.
— Давай, — Морис сел напротив Барда и приготовился слушать.
— Первая — попробовать ее перенасытить. Сбросим ей хороший запас энергии, может быть, сама отстанет.
— А вторая?
— Попробовать с ней поговорить. Леон, подожди! Есть вероятность, что она сумеет нас понять.
— Не сумеет, — отрицательно покачал головой Ит. — Я ее видел вблизи. Ничего она не сумеет понять. Она просто на это не способна. И потом, она не будет с нами разговаривать. Она — жена президента страны. А кто такие мы — в ее глазах? Оборванцы с безумными идеями? Что мы ей предложим? Отказаться от всего, чего она добилась? Можно догадаться, что она ответит.
— Но как такое вообще могло получиться? — не выдержал Ри.
— А вот это уже, по всей видимости, действительно глобальный сбой в сиуре, — развел руками Таенн. — При обычных условиях она бы не сумела. И никто другой бы не сумел. Видимо, эгрегор таким образом отреагировал на атаку. Какие-то его участки оказались открытыми вовне… в один из них вошла она и нашла секторальную станцию.
— Допустим, ты прав. Но что нам это дает? — Леон посмотрел на Барда, тот пожал плечами.
— Ничего. Ты это и сам понимаешь.
— Меня лично радует в этом всем только одно, — подвел итог Ри. — Считать мне больше не придется в любом случае. И искать в своих расчетах несуществующие ошибки — тоже. Жаль, что мы поняли все это так поздно. Искин, если бы ты был человеком, я бы тебя побил. Почему ты не сказал о том, что происходит с тобой, раньше, а? Почему молчал?
— Я не хотел отвлекать вас, — виновато пояснил искин. — И еще…
— Не ругай его, он не смог соотнести одно и другое, — вступился за того Бард. — Для того, чтобы понять, что эти явления связаны, нужно быть человеком.
— Но он же терял энергию! Терял, и молчал! — Ри в гневе уставился на потолок. — Ну, железяка… у меня слов нет. Ты понимаешь, что ты нас едва не угробил?
— То, что он сообщил об этом только сейчас, не имеет принципиального значения, — Леон встал, подошел к столику, уставленному бутылками, выбрал одну. Жидкость в ней была опаловая, слабо светящаяся. Альбинос налил себе полстакана этой жидкости, понюхал, удовлетворенно вздохнул и залпом выпил. — Отлично. Еще пара доз, и мне будет все равно — святая эта самая Мариа, не святая, богиня она, полубогиня или просто девчонка из трущоб, случайно ухватившая удачу за хвост.
— Так что мы все-таки делаем? — поинтересовался инженер.
— Отдавать энергию — бред, и делать этого мы не будем, — твердо ответил Морис. — Таенн, не возражай. По мне, так она съест и не поморщится. Только потом будет удивляться, почему больше нечего стало брать. Поговорить… ну, что ж, попробуем поговорить. Убить человека никто из нас не способен, — он обвел взглядом присутствующих, хмыкнул и добавил: — Я имею в виду, физически. Морально — это мы запросто.
— Да ну тебя… Значит, ложимся спать, утром — снова обратно и… — начал Леон, но его перебил инженер.
— Давайте утром все-таки попробуем сделать еще одну попытку, — попросил Ри. — Пересчитывать координаты не нужно, правильно? Попробуем еще раз увести станцию, а если не получится…
— А это, конечно, не получится, — вставил Бард.
— А если не получится, попробуем с ней побеседовать, — закончил Ри.
— Давайте сначала все-таки побеседуем, а потом попробуем. Я постою в стороне, и посмотрю, как ты будешь это делать, — язвительно заметил Ит.
— Один раз я уже это делал, — парировал инженер. — Как видишь, жив.
— Ну-ну.
* * *
Марию решили подождать у фонда, но в результате потратили время зря. Купили газету, из которой узнали, что сегодня вечером она будет произносить очередную речь в конгрессе. Полдня шатались по городу, бесцельно и бездумно. Город надоел — Ит чем дальше, тем неуютнее себя в нем чувствовал. Остальные, видимо, ощущали то же самое, разве что Скрипач еще проявлял к городу какой-то интерес, но даже он, поддавшись общему настроению компании, стал вести себя потише и выглядел задумчивым.
Погода испортилась, ветер с моря принес облака, затянувшие небо, и вскоре начал накрапывать мелкий дождик.
— Пошли к конгрессу, — предложил Таенн. — Вроде бы там неподалеку были какие-то заведения, в которых можно посидеть. Подождем там. Не мокнуть же.
Следом за ним все направились через дорогие центральные кварталы к главной городской площади. Потом долго сидели в пустом кафе, слушая тихое бормотание радиоприемника и шум набравшего силу дождя.
— А как мы к ней подойдем? — спросил Ри. — Там же, наверное, какая-то охрана?
— Она не боится, — возразил Ит. — В фонде никакой охраны не было. Только какие-то мужчины с бумагами. Можно попробовать постоять на входе… там, кстати, вроде бы народ собирается.
Он встал, подошел к окну и, приложив ко лбу ладонь, стал вглядываться вдаль. Пожилой бармен, до этого стоявший за стойкой, лениво оглядел компанию, и степенно сказал:
— Если вы Марию хотите посмотреть, то идите на лестницу прямо сейчас. Через полчаса набежит много людей, и вы ее не разглядите. Поднимитесь до половины, да стойте там. Выше не ходите, охрана конгресса не пропустит, прогонит.
— Спасибо за совет, — наклонил голову Таенн. — А что, много народу ходит?
— Много, и почти все заходят ко мне, пока ждут. Ну, конечно, те, у кого есть деньги на кофе, — бармен со значением посмотрел на Таенна, и тот полез в карман. Увидев мятые бумажки, бармен улыбнулся. — Да нет, вы не думайте, я в вас не сомневаюсь. Вы не похожи на любителей посидеть в кредит. А Мариа, да… многие ходят, очень многие. Помню, лет шесть назад, когда она была совсем малышкой, она сама частенько заходила ко мне, — усмехнулся он. — И не гнушалась протирать столы и стойку за чашку кофе вместо оплаты. Хорошая она, наша Мариа…
— Она прекрасна, — тихо сказал Ит. Бармен согласно закивал. — И еще она очень добрая. Хочет всем помочь.
— Святая правда. Вы идите, идите, пока не поздно! — поторопил их бармен. — Спасибо, уважаемый… давайте дам сдачу, минуту подождите.
— Не надо сдачи, — улыбнулся Таенн. — Как-нибудь потом сочтемся.
Лестница, о которой говорил бармен, поражала великолепием — она оказалась длинная, из тяжелого, темного гранита, широкая и мощная. Камень мокро поблескивал, на некоторых ступеньках собрались маленькие лужицы, в которых отражалось нахмуренное тяжелое небо. Лестница вела к парадному входу в здание конгресса, украшенному вычурной и помпезной колоннадой, над которой нависал длинный балкон для выступлений. На лестнице сидело уже с десяток человек. Некоторые — просто так, а некоторые прикрывали головы размокшими газетами, стараясь спастись от дождя. Таенн, Леон и Морис сразу же поднялись наверх, до мощеной площадки, а Иту с Ри пришлось задержаться — непонятно почему развеселившийся Скрипач затеял совершенно неуместную тут игру. Он принялся прыгать по ступенькам, а затем и вовсе примерился влезть на гранитный парапет. Кое-как Скрипача усмирили (Ри исподтишка, чтобы Ит не видел, показал ему кулак), и тоже поднялись на площадку.
— Кто будет говорить? — спросил Таенн.
— Я, — вызвался Ри. — Может, она меня помнит?
— Сомневаюсь, — заметил Леон. — Мне почему-то кажется, что она не вспомнит даже Скрипача, а она его видела недавно, относительно встречи с тобой. Через нее слишком много народу проходит, судя по тому, что ты, Ит, рассказал.
— Давайте все же я, — попросил инженер.
— Ладно, говори ты, а мы подстрахуем, — смилостивился Таенн.
…Мариа прибыла с порядочным опозданием. Толпа на лестнице к тому времени образовалась уже преизрядная, и Ри мысленно поблагодарил бармена — если бы не его совет, им бы ни за что не получилось оказаться в первых рядах. Мариа и ее свита поднимались по лестнице медленно — она часто останавливалась, заговаривала то с одним человеком, то с другим. Толпа нетерпеливо шумела, но живого коридора, по которому шла Мариа, не нарушала — эта женщина одним своим присутствием будила в людях почтительность и трепет.
Ри чувствовал непривычное и неприятное волнение. Когда Мариа, наконец, поравнялась с ним, он сделал шаг вперед (кто-то тут же ухватил его за рукав, но он раздраженно вырвал руку), и громко сказал:
— Мариа, вы меня не помните, но я тот человек, который несколько лет назад помог вам. Помните, я дал вам денег? Когда вы рассказали, что хотите работать на радио? Вы меня помните?
Ее взгляд остановился на Ри. Она нахмурилась, подошла ближе.
— Я вас не помню, — ответила она. — А что вы хотите? Денег?
— Верните нам секторальную станцию, — тихо произнес Ри.
— Что?.. — опешила Мариа.
— Мы не можем отсюда уйти, верните…
— Да вы, верно, больны, — Мариа нахмурилась еще больше, но внезапно лицо ее просветлело. — Вот что. Завтра утром зайдите в мой фонд. Скажите, что вас прислала я. Вам дадут денег. Вы поняли?
Ри оторопело кивнул.
И тут из-за его спины вдруг выскочил Скрипач, выскочил настолько неожиданно, что Ри не успел его остановить. В мгновение ока он оказался возле Марии, и, пока все соображали, что же он делает, обнял ее и поцеловал в губы. Опомнившийся Ри схватил его за пояс и потащил обратно а толпу. На лице Марии появилось веселое изумление, она рассмеялась. Подняла вверх руки и громко произнесла — так, чтобы все слышали:
— Очень приятно знать, что столько людей тебя любит! Да еще таких милых!.. Особенно приятно это знать такой простой женщине из народа, как я. Но мое сердце навеки отдано только одному человеку — президенту Ральдо! Президенту Ральдо и… моему народу!..
Толпа одобряюще взревела. Мариа пошла дальше, вверх по лестнице, а толпа, еще немного пошумев, потянулась вниз.
— Что ты делаешь?! — орал на Скрипача Таенн. — Что ты делаешь, подонок?! Ты бы еще под юбку к ней залез при всем честном народе!!! Ты глаза не прячь, на меня смотри!.. Ит, в следующий раз он пойдет на привязи, если вообще куда-то пойдет!!! Ты нам все испортил, гадина!
— Скрипач, что же ты натворил, а? — упрекнул Ит. — Теперь придется делать еще один скачок на год, чтобы она забыла твою выходку! Что ты наделал?!
Скрипач стоял неподвижно и безмятежно улыбался. В глазах его, чайного оттенка, плыло, смешиваясь с отражениями облаков, легкое и светлое, как небо, безумие.
— Бабочка… — прошептал он. Вытянул руку, сделал движение, словно выхватил что-то из воздуха.
— Что — бабочка? — безнадежно спросил Ит.
Скрипач усмехнулся.
— Все, — ответил он, глядя куда-то в пустоту.
* * *
— Энергопотери больше нет. Канал разрушен. Вы будете выходить? — голос искина звучал ровно и, пожалуй, даже с какими-то механическими нотками.
— Но мы остались на прежнем месте, — возразил Ри.
— В этот раз да, — подтвердил искин. — Но следующий шаг будет уже расчетным.
— Почему? — с подозрением спросил Таенн.
— Она умерла.
— Что?! — на лице Барда появилось удивление, смешанное с ужасом. — Но почему? Ее что, кто-то убил?
— Нет, — ответил искин. — Она умерла от рака. Я принимаю передачи, об этом говорят по всему миру. Саркома. Она сгорела за десять месяцев.
— Боже мой… — прошептал Ит. — Не может быть…
— Может, — ответил искин. — Я бы настоятельно не рекомендовал вам еще раз высаживаться на планету. В город пришло почти десять миллионов человек, проститься с ней.
— Но как же это… — Ит потеряно переводил взгляд с Барда на Сэфес. — Она же была совсем молодой!
— Ей не было тридцати, — подтвердил искин.
— Ужасно. Это же просто ужасно, — бормотал Ри. — У меня в голове не укладывается, как же так…
— Ри, пойми, для таких миров это обычная практика, — устало сказал Бард. — Может быть, ты не в курсе, но рак — это… в некотором роде средство коммуникации. Очень часто мир, при включении в Транспортную и Официальную сети, получает в подарок средство для лечения рака. Эту болезнь почти везде начинают излечивать только тогда, когда технологии могут это позволить… в этом мире у нее не было шансов. Если бы ты знал, сколько тут таких же, как она, умирают в муках. И про них вообще никто и никогда не узнает…
— Замолчи, — попросил Ри. — Таенн, замолчи, пожалуйста.
Тот покорно замолчал. Инженер подошел к «окну в космос», за ним последовал Ит, а затем — Скрипач.
— Ри, ты координаты мира запомнил? — поинтересовался Ит.
— Да. А тебе зачем? — удивился Ри.
— Может быть, когда все это закончится… я бы хотел вернуться сюда, хоть цветок на могилу положить, — Ит, не отрываясь, смотрел на планету, все так же плывущую внизу. — Несмотря на все, что-то в ней все-таки было… что-то особенное…
— Было, — кивнул, соглашаясь Ри. Скрипач, стоящий рядом с ним, грустно вздохнул. Вынул из кармана пустой флакончик с искоркой на крышке, погладил пальцем. Снова сунул в карман.
— Ри, Ит, извините, что отвлекаю от грустных мыслей, но, может быть, все-таки уберемся отсюда? — спросил Таенн. — Если вы думаете, что вам сейчас одним тяжело, вы ошибаетесь. Нам тоже, мы просто молчим.
— Хорошо, — инженер глубоко вздохнул, расправил плечи. — Уходим. Занимайте места, и поехали. Действительно, надо двигаться дальше. Почти неделю потеряли. Что с энергией, искин?
— Треть осталась. Если не произойдет ничего экстраординарного, лет на пятьсот хватит, — вяло пошутил тот.
— Это обнадеживает, — усмехнулся Леон.
Через минуту пространство мигнуло, и секторальная станция исчезла.
Шесть дней святой Марии для нее окончились.
«Второй Порог»
Зона реакции
Расставшись с «Путем Тьмы», «Второй Порог» ушел в глубокий прыжок по первым рассчитанным Багом координатам. Экипаж дварх-крейсера сам вызвался отправиться на поиски бесследно исчезнувшей секторальной станции Безумных Бардов. Вернее, кое-какие следы на уровне Сети все же остались, но вычислить по ним точное местонахождение станции было невозможно, этого не смогли сделать даже Сэфес. Однако Баг Бенсон утверждал, что со временем сумеет это сделать, но потребуется перемещаться в каждую новую расчетную точку и только там, сняв уровень местного поражения Сети, рассчитывать следующую.
Очередная точка локации, рассчитанная Багом, не принесла ничего нового, кроме еще одного мертвого мира, население которого просто исчезло без следа. Животные, птицы, растения были, а людей не было. Ни одного человека! Аарн довольно долго ломали головы, пытаясь понять, что же здесь произошло и как это вообще возможно. Однако так ничего и не поняли. Судя по далатской базе данных, Кенсен, как называлась эта планета, был густонаселен — двенадцать миллиардов человек. И все эти люди мгновенно исчезли. Кто-то ел, кто-то работал, кто-то отдыхал — все вещи остались на своих местах. Не стало только людей.
— Уходим отсюда побыстрее, — мрачно бросил Баг командиру корабля. — Расчет следующей точки локации я завершил, координаты уже переданы в биоцентр.
— Уходим, так уходим, — кивнул тот. — Тариэль, ты поведешь корабль?
— Да, — коротко ответил его помощник, один из немногих эльфов в ордене.
Он опустился в пилотское кресло, прирастил к глазу управляющий биощуп, и крейсер в то же мгновение нырнул в гиперпространство. Летели недолго, минут десять. Но, когда «Второй Порог» выскользнул из гипера, по коридорам огромного корабля разнеслась сирена боевой тревоги.
— Это еще что такое?! — чуть не подпрыгнул на месте Ленц.
Он буквально рухнул во второе кресло и поспешил подключиться к биоцентру. Как выяснилось, крейсер вынырнул не где-нибудь, а между двумя собравшимися схлестнуться боевыми флотами. Довольно немаленькими флотами, по несколько сотен кораблей каждый. Один из них, судя по внешнему виду входящих в него судов, принадлежал Железной Сотне.
— Защитные поля подняты, гиперорудия приведены в готовность, накопители полны, экипаж на местах, — доложил с потолка дварх. — К бою мы готовы. Я просканировал и тех, и других — они нам не противники. По нашим меркам, максимум чем они обладают, это мезонными орудиями второго класса. Могут хоть все разом по нам палить, нам от этого ни холодно, ни жарко.
— Отлично! — расслабился Ленц. — Найди-ка мне командующих этих флотов.
Первый адмирал флота Железной Сотни едва заметно вздрогнул, когда в воздухе перед ним появился командующий флота противников, контр-адмирал Док Эстари. Рядом с ним возникло изображение светловолосого подтянутого человека в незнакомой черно-серебристой форме с довольно неприятным символом на левом плече.
— Вы с ума посходили, господа? — негромко поинтересовался незнакомец. — Вам мало того кошмара, что происходит вокруг, так вы еще и воевать собрались?!
— А вы кто такой и почему лезете не в свое дело?! — раздраженно рявкнул адмирал.
— Дварх-капитан Ленц Тевер, Орден Аарн. Командую кораблем, который вы оба видите между своими флотами. Чтобы вы не питали лишних иллюзий, хочу сразу сообщить, что для нас уничтожить оба ваших флота большого труда не составит, вы нам повредить ничем не сможете.
И первый адмирал, и контр-адмирал, естественно, не поверили словам аарн, и каждый обернулся к своему офицеру по вооружению.
— Он говорит правду, — негромко сказал офицер Железной Сотни, проведя короткое сканирование. — У них не корабль, а монстр какой-то… Энергоресурсы превышают резервы всего нашего флота в тысячи раз. Я знаком с характеристиками кораблей Аарн, нашей разведке удалось добыть их в Далате, еще до всех этих событий. Они действительно легко справятся и с нами, и с тейнарцами.
Первый адмирал сжал кулаки и яростно выругался — такой шанс был расправиться со старым врагом! Так нет, принесли демоны этих проклятых Аарн, моралистов недоделанных! Слышал он об этом Ордене из другой вселенной. Правительство Железной Сотни даже попыталось выйти с ними на контакт, но было грубым образом послано по известному адресу. Аарн заявили, что не желают иметь никакого дела с убийцами и подонками, причем заявили это прямым текстом, чего не позволял себе больше никто — дипломатический протокол не позволял. Но этим чужакам, похоже, на дипломатический протокол было плевать с высокого потолка.
— Чего вы хотите? — первый адмирал с трудом взял себя в руки.
— Всего лишь, чтобы ваши флоты немедленно отправились по домам.
— Простите, но мы не можем этого сделать, — впервые с начала разговора заговорил контр-адмирал тейнарцев. — Мы находимся на своей территории, и в конфликт не ввязывались. Однако отразить агрессию этих железнолобых обязаны.
— Так я и думал, — покивал аарн. — Железная Сотня в своем репертуаре. Значит, сказанное мной, касается только их флота. Вам все ясно, первый адмирал?
— Все! — выплюнул тот. — Почему вы их защищаете?!
— Почему? — буквально прошипел дварх-капитан, его лицо гадливо скривилось. — Да потому что защищать кого угодно от подонков — святой долг каждого офицера Ордена! Вам очень повезло, что когда вы уничтожали население той несчастной планеты, здесь не было наших кораблей, мы бы вмешались, и это была бы война на уничтожение.
— Какой еще планеты? — растерялся первый адмирал.
— А той самой, защитить которую попытался один из экипажей Сэфес! Помните, наверно, как их катер атаковал ваш флот?!
— Помню, — хмуро пробурчал адмирал. — Мы были в своем праве.
— Я же говорю, вам повезло, что здесь не было нас, — оскалился аарн.
— И вы из-за одной жалкой планетки в стагнации развязали бы галактическую войну? — не поверил первый адмирал.
— Развязали бы, — заверил его дварх-капитан. — С вами я закончил. Убирайтесь, пока целы!
С этими словами он отключил связь. А первый адмирал поспешил отдать распоряжение покинуть пространство Тейнара. Ничего, моралисты скоро улетят по своим делам, он может и подождать. Представив, что тогда, во время старого инцидента, их встретил бы не один корабль, а целый флот Ордена, адмирал нервно поежился. Он не имел понятия, что его мысли сейчас полностью открыты Аарн.
— А ведь он вернется, как только мы уйдем… — повернулся Тариэль к капитану.
— Вернется, — хмуро подтвердил тот. — Что делать будем?
— Патрулировать здесь у нас времени нет, нам нужно найти секторальную станцию, — эльф о чем-то лихорадочно размышлял. — Есть один вариант, но придется нарушить кое-какие приказы…
— Дать тейнарцам гиперорудия и наши сканеры? — сразу понял его мысль Ленц.
— Именно, — усмехнулся Тариэль. — Гиперорудий у нас на складе переизбыток, повторить технологию тейнарцы все равно не смогут, наши орудия сделаны на основе биотехнологии, абсолютно не развитой в их конклаве. То же касается и сканеров. Установить оборудование на их корабли мы успеем за два часа, Баг вряд ли быстрее закончит расчет следующей локации. И нам будет чем заняться.
От последних слов дварх-навигатора капитан расхохотался. Вот же неугомонный! Не представься Тариэлю возможности сделать что-то полезное, он бы взял лам-истребитель и до конца расчета гонял бы в ближайшем поясе астероидов на немыслимых скоростях.