При преемниках Августа начинает исчезать идеальность «золотого века». При Нероне, одном из самых безумных деспотов на римском троне, который смотрел на Рим как на свое личное владение, был разработан план гигантского дворца.
После пожара, который бушевал в Риме 5 дней и уничтожил 10 из 14 районов города, было положено начало его строительству. Центром дворцовых сооружений стал «Золотой дом» Нерона, получивший такое название из-за немыслимой роскоши в его отделке. Дом был столь обширен, что в нем было три портика, его окружали пруд, напоминающий море, поля, виноградники, леса и луга - так описывал его римский историк Светоний.
Характерными памятниками императорского Рима стали амфитеатры. После гражданской войны 63 - 69 гг. пришедший к власти Веспасиан начал строить так называемый амфитеатр Флавиев, получивший название Колизея, поскольку его строительство началось рядом с колоссальной бронзовой статуей Нерона, позднее уничтоженной.
Здание имело форму эллипса с осями 190 на 156 м, высота его внешней стены равнялась 48,6 м. От нее по наклону к арене спускались разделенные проходами зрительные ряды, облицованные мрамором. В амфитеатре одновременно могли разместиться 50 тысяч зрителей. Арена с осями 87 на 54 м опиралась на систему подпорных террас. Амфитеатр отличался от театра тем, что у него был замкнутый овальный план с рядами сидений вокруг арены, постепенно повышающихся и окруженных снаружи мощной кольцевой стеной. Под ареной размещались коридоры, клетки для зверей и подсобные помещения. Снаружи ярусы были украшены аркадами и ордером - строгим тосканским, выше - более легким ионическим, еще выше - коринфским, на самом верху - тонкими коринфскими пилястрами. Вплоть до 405 г. в Колизее проводились гладиаторские бои.
Императоры продолжали украшать римский Форум. Самым грандиозным стал форум Траяна - последний императорский Форум, самый пышный из всех, отличался от прежнего симметричностью, парадностью. Два полукруглых «рынка» служили для хранения заморских товаров. Базилика Ульпия располагалась в глубине форума с примыкающими к ней латинской и греческой библиотеками. Достопримечательность Форума - триумфальная колонна Траяна высотой 27 м, одновременно была гробницей - в ней помещалась урна с прахом Траяна. По всей колонне вился свиток с рассказом о походах императорской армии в Дакию. Нa колонне Траян изображен 90 раз, везде - в гуще событий.
Триумфальные арки стали типичны для Рима и возводились еще в республиканский период. Они вели свое происхождение от городских ворот, разграничивающих свое и чужое пространство. Арки чаще всего ставились в честь одержанных побед. К V в. нашей эры в Риме было 55, а по всей Империи около 350 триумфальных арок. Арки представляли собой каменные монументальные ворота, оформленные скульптурными изображениями трофеев, пленных, гениев победы с ее атрибутами. Одной из самых лучших была арка Тита, поставленная на месте Золотого дома Нерона в 80 г., она увековечила победоносный поход в Иудею и разграбление храма Соломона. Арка служила постаментом для бронзовой статуи императора, венчаемого богиней победы Викторией. Внешне строгая, с рельефами внутри в проходе арка запечатлела триумфальный въезд Тита в Рим.
Одним из сооружений императорского Рима явился Пантеон. Храм был построен при императоре Адриане около 125 г. Пантеон представлял собой внешне глухое кольцо цилиндра, монументальный гранитный портик которого с двускатной крышей служил проходом в центральное строение со стенами 6-метровой толщины, стена была расчленена нишами, где стояли статуи богов, и колоннами. Стены были отделаны мрамором и камнями, пол выложен мозаикой. Бетонный купол весил 46 тонн, был облегчен пятью рядами кессонов, имел диаметр 43 м с центральным окном - «глазом Пантеона» в 8,5 м.
Еще одной типично римской постройкой были термы. В Риме к VI в. н.э. насчитывалось 12 больших и сотни частных бань. Термы представляли собой комплекс залов, стоящих в огромном дворе, имели несколько отделений: зал для спорта, раздевалки, горячую, теплую и холодную баню и бассейн, библиотеки. Термы были излюбленным местом отдыха и развлечений. К VI в. на территории Римской империи было более тысячи терм. Одними из самых роскошных были термы Каракаллы. Они занимали 11 гектаров и представляли комплекс зданий, стоящих в открытом дворе. Главное здание стояло на обширной искусственной террасе, со всех сторон его окружал тенистый парк с аллеями, в нем был устроен стадион, в термах были площадки для игр, гимнастические залы, библиотеки. Купальни были из базальта и гранита. Пол и стены были украшены мозаиками, цветными мраморами, порфирами. У стен и в нишах стояли статуи.
При Адриане стали возводить саркофаги, прямоугольные, украшенные рельефами. На вилле Адриана в Тиволи в 125 -135 гг. находилось все, что поразило императора во время путешествий: Афинский Ликей и Академия, библиотеки, стадион, морской театр.
События III в. в Римской истории получили название «кризиса». Они затронули все стороны жизни. Снова начались гражданские войны, усилился сепаратизм провинций и натиск варваров. Медиоланский эдикт императора Константина (сохранилась его трехпролетная триумфальная арка возле Колизея) в 313 г. признал равноправие христианства с другими религиями. Христианство становится господствующей религией при Феодосии I в 
конце IV в. Культ императора способствовал созданию колоссальных сооружений. Огромные термы Диоклетиана превзошли термы Каракаллы. Позднеримские скульптуры императоров воплощают сверхчеловеческое могущество (сохранилась голова гигантской статуи императора Константина).
В 330 г. на берег Босфора императором Константином была перенесена столица Римской империи. В 395 г. произошло отделение восточной части империи от западной. Датой же падения Рима считается 476 г., когда вождем племени герулов Одоакром был низложен последний император Ромул Августул, а его корона позже отослана в Византию, которая стала преемницей культурных традиций античности.