Огромный город-государство – Внутримкадия – притягивал к себе взгляд. Огромные башни вдали, храмы, замки, дворцы с куполами наравне с кучей мелких кварталов. Народ Внутримкадии представлял из себя выходцев отовсюду, поэтому как такового коренного населения тут никогда и не было, на улице можно было услышать абсолютно любую речь, любые одежды, купить или найти что угодно. Секрет возвышения был прост – бывший портовый город благодаря удачному расположению со временем превратился в мировую экономическую и политическую столицу. Всем было достаточно удобно добираться по морю или суше, жесткие законы Внутримкадии гарантировали полную безопасность для всех прибывших, а потому даже заклятые враги на время становились просто гостями этого города. Величию города соответствовало и все, что тут происходило – в частности Гранд-Прикс. Изначально чисто спортивное мероприятие, проводимое раз в десять лет, плавно переросло в неофициальный международный форум, на который съезжались многие главы государств для обсуждения разных вопросов и заключения соглашений, заодно смотря выступление своих соотечественников.
Валдайцы прибыли во Внутримкадию как раз в срок, завтра уже было открытие игр, на это ясно указывали улицы, украшенные различными флагами, гирляндами и прочим. Они сняли около десятка быстроногих рикшей, которые доставили их до дома Илии. Заметив прибывших, он уже шел их встречать.
- А я ждал вас два дня назад! Столько еды пропало!
- Ладно тебе, жлобина. Мы и в трактире пожрем, - огрызнулся Бон.
- Да вам-то что? Вино я еще не открывал, - засмеялся Илия и пошел здороваться со всеми.
Дом Илии был просторен и все без труда в нем поместились, поэтому Эзра отверг предложение внутримкадийцев об отдельном доме для валдайцев. С последнего приезда Эзры здесь добавилось много всяких произведений искусства, а уж коллекция оружия на стенах разрослась до невероятных размеров. Да, дела в школе боя у него точно шли хорошо. С дороги все устали, а потому достаточно быстро отправились отдыхать, тем более завтра рано утром нужно было всем вставать и ехать на открытие Гранд-Прикс.
Открытие игр происходило на Видэньеха, огромном стадионе. Представление было воистину прекрасным, не зря подготовку к нему начинают за много лет до. После этого прямо на поле были выставлены фуршетные столы, и куча народу понеслась вниз, отдельная часть была отгорожена для высокопоставленных лиц. В тоже время происходила регистрация на соревнования, так что Серж, Илия и Ген отлучились. Серж Вэлдин решил участвовать в боях без правил, Илия в бою на мечах, а Ген – в абордажных сражениях.
Большую часть времени Гранд-Прикса Эзра и Серг провели в совещаниях и встречах. Сергу удалось подписать долгосрочный контракт с Про-Турией на следующих пять лет, больше ничего примечательного, кроме мелких договоров и соглашений, им выудить не удалось. В тоже время все валдайцы собирались на выступления своих.
Первым начал выступать Илия в боях на мечах. Он с легкостью прошел первые три раунда, но оппоненты становились все сильнее. Избрав неверную тактику обороны, а не нападения, его в итоге одолел физически более сильный боец, удары которого он не смог парировать.
С Сержем Вэлдиным случилась неприятная история в одном из раундов. Его оппонент, Рисард Тасстори, в качестве оружия использовал ядовитых кобр и одна из них укусила его, но он бился до конца и одолел своего противника. А потом практически сразу свалился на землю и пришлось срочно вводить ему противоядие, так что продолжить свое выступление он не смог. Но за стойкость и отвагу, с которой он дрался, Тасстори подарил Вэлдину ту самую кобру, которая его укусила.
Ген Старнуб показал результаты лучше всех, но успех на победу в Гранд-Прикс ему подкосили практически вначале. В первых двух раундах он попал на сильных противников и это стоило ему четверти команды, а по правилам он не может пополнять свою команду, так что каждый следующий раунд давался ему еще тяжелее над превосходящими силами оппонентов. В конце концов ему пришлось сняться с соревнований, потому что из его команды в сто человек остался лишь десяток людей, да он с Гриксом Убером.
Так закончилось выступление валдайцев на Гранд-Прикс. После церемонии закрытия их ждал путь обратно.
Глава Девятая. Побег
Дни в камере летели незаметно. Сандер не знал точно, сколько прошло времени, но казалось, что вечность. Еду ему и еще двум заключенным, сидящим в камере напротив, приносили два раза в день, так что он хоть как-то мог ориентироваться. Хуже всего то, что он не знал, где находится Макси, и что вообще произошло. Судя по рассказам его соседей, Димитра Ди и Владмира Полая, они находились в восточной части Запада, в крепости какого-то мелкого лорда.
- Сандер?
- Чего вам?
- Ну за что тебя посадили-то? Расскажи, а!
- Я вам сто раз говорил, что без понятия.
- Ни за что не сажают. Мы вот зарезали чинушу на дороге, да когда барахло сбагривали, то нас и словили. Тоже небось кому-то года укоротил? А?
Если бы не вечные расспросы, то эту кампанию вполне можно было бы терпеть. Но что поделаешь, походу, Сандеру сидеть с ними еще долго.
В этот раз охранник с едой пришел не один. Невысокий человек в темном капюшоне стоял рядом с ним.
- Это он?,- спросил человек в капюшоне.
- Да, он последний, кого сюда доставили.
- Отлично, - в тоже мгновение лезвие кинжала полностью вошло в шею охранника. Охранник упал, так и не издав ни одного звука.
- Ты – Сандер Вуднадзел, оруженосец Императора Эзры?
Сандер опешил от такого поровота, но достаточно быстро взял себя в руки:
- Допустим. А кто его спрашивает?
Человек откинул капюшон. Седой, немолодой человек смотрел на него. Эндрю Сошнис – один из Совета Сторон.
- У нас очень мало времени, Сандер. Я думаю, ты меня узнал, - Сандер кивнул, - и у меня есть для тебя задание.
- Интересно, с какой стати я буду его выполнять?
- Потому что Император и Империя в опасности, мальчик.
Сандер встревожился, но виду не подал.
- А откуда я знаю, что вас не подослали, чтобы инсценировать мой якобы побег, а вы убьете меня потом в спину?
- Потому что я бы тогда послал кого-нибудь другого. У нас нет на это времени. Слушай внимательно. Владис намерен захватить Империю. Те наемники, с которыми вы встретились – были частью его плана. Тебе нужно добраться до своего дяди и предупредить его об этом.
- Я имею право докладывать только Императору или премьер-министру.
- В столице сейчас опасно, а также на дорогах к ней. Но в сторону Вандалона никто еще не смотрит. Пока.
Услышав весь этот разговор, его сокамерники вмешались:
- Э! Мужик, освободи нас тоже! Мы же местные – проведем его по всем лесам и болотам, а он бродов не знает, по-любому утонет где-нить! Ну, давай!
Эндрю Сошнис обернулся и внимательно стал их разглядывать, потом повернулся к Сандеру:
- Помощь понадобится?
- Мы еще не закончили наш разговор.
- Э! Соглашайся, проведем, не кинем, Сандер! Ну че ты, братан!, - завопили в голос Димитр и Владмир.
- Зачем вы все это делаете?
- Потому что Империя Старых Династий изжила себя. Владиса еще поддерживают некоторые из старых лордов, но новые – нет. Новое поколение должно идти дальше, иначе мы так и будем переживать одну бессмысленную войну за другой. А Владис этого никак не поймет.
- Но почему вы сами не положите этому конец?
- Если это сделаю я, то нарушу клятву. Открыто. А также брошу клеймо предателей на все Старые Династии и им уже никогда не добиться доверия народов Империи. Согласись, не такой мир мы хотим для нас всех и наших потомков.
- Мужики! Ну харош уже, пора валить!
- Хорошо, Эндрю. Я вам верю.
Эндрю Сошнис открыл обе камеры, а потом повел их через потайные ходы подземелья.
Через полчаса они вышли к подножью небольших гор, где их уже ждали две лошади и один человек невысокого роста.
- Это мой человек, ему ты можешь доверять, Сандер. Демихас, эти двое идут с вами.
- От них будут проблемы, сэр?
- Может быть, но я уверен, что ты с ними разберешься. Сандер!
- Да?
- В добрый путь. И удачи.
Эндрю Сошнис смотрел вслед удаляющимся людям. Этот вандалонец чем-то напомнил ему его сына – такой же высокий и худощавый. «Больше никаких войн. Никто не потеряет своих детей. Как я тебе и обещал, Славис».
Глава Десятая. Измена
Что-то было не так. Эзра и Серг смотрели на сожженные земли, разрушенные деревни. Они точно знали, что это – бывшие поля сражений, стоянки лагерей.
На дорогах иногда встречались бродяги. От них они узнали о недавней войне, каких-то наемниках и победе под предводительством Владиса.
- Серг, нам срочно нужно в Валдай. Я не понимаю, что за чертовщина тут произошла.
- Война тут произошла. Пока нас не было.
- Откуда взялись эти наемники? Кто они?
- На эти вопросы у меня нету ответов, брат.
- А мне они нужны.
Столица также выглядела не лучшим образом. Множество людей, явно деревенских, заполонили улицы. Эзра сразу решил встретиться с Микой.
- Мика, не такой я оставлял тебе Империю!, - взвыл Император, врываясь в кабинет премьер-министра
- Здравствуйте!, - от удивления Мика подскочил.
- Что произошло?!
- Война, сэр. Все случилось практически сразу после вашего отъезда. Они появились из ниоткуда и сразу пошли на столицу. Владис еле успел их остановить.
- Владис? Причем тут Владис? В отсутствии меня ты управляешь Империей!
- Да, сэр. Но я не главнокомандующий, и опыта боевых действий у меня нету! Поэтому мы с Владисом решили, что в ваше отсутствие он примет это на себя.
- Так… Так! Давай еще раз по порядку, что произошло.
Мика пересказал ему события последних месяцев.
- Ясно. Мика, созывай Совет Сторон на завтра. Быть всем!
- Да, сэр. Еще одно.
- Что?
- Макси погиб.
- Что? Как?!
- Наемники поймали его. И я так понял, держали в плену. После сражения его нашли связанным в их лагере с перерезанным горлом.
«Серг…Прости»
- Ничего не говори Сергу. Я сам ему скажу.
Эзра ушел к себе. Тяжелый груз висел на его шее. Нет, сегодня он не был настроен на разговор с Сергом. Завтра. Все будет завтра.
- Мика, Ром, вы ясно слышали, что сказали эти наемники?
- Да…
- Да…
- Тогда у нас есть основания полагать, что Император – предатель. Никому не говорить об этом! Завтра мы заключим его под арест, а на Совете Сторон уже точно разберемся. Вы меня поняли?
- Да.
- Да.
Эзра проснулся от шума. В его спальне находилось несколько стражников, а также Владис и Мика.
- Какого черта? Мика?
Мика молчал, а Владис начал говорить:
- Император Эзра, по имеющимся у нас сведениям, вы арестованы по подозрению в измене. Вы будете заключены под стражу до выяснения обстоятельств!
- Что это все значит? Я назначил на сегодня Совет Сторон! О какой измене идет речь?!
- Я советую вам хранить молчание, Эзра. Это не шутка! Уведите его!
Стражники смотрели на Мику, Мика незаметно кивнул.
- Мика? Да что здесь происходит?
- Я со всем разберусь, сэр!
- Да уж постарайся! Вы, уберите от меня руки, я и сам могу дойти!
Совет Сторон собрался. Все уже услышали об аресте Императора. Бон негодовал, как и вандалоны. Серг сидел с бледным лицом, изредка поглядывая на Мику. Он рассказал ему о смерти сына.
Первым начал Владис. Он рассказал всем присутствующим о произошедших событиях, а также об утреннем аресте Императора.
- Вопрос очень серьезный, господа. И мы должны решить, что делать дальше.
- Я в это просто не могу поверить, особенно словам каких-то проходимцев, - вставил свое слово Серж Вэлдин.
- Однако фактов невиновности у вас нет, Серж.
- Фактов явной вины также нету, Владис.
- Я считаю, что он – предатель. И у меня есть основания более…
До того молчавший Серг неожиданно заговорил:
- Мы все очень хорошо знаем Императора. И каждый со своей стороны. Поэтому никто из нас не сможет вынести правильного решения.
Перебитый Владис гневно посмотрел на Серга.
- Что же ты предлагаешь, Серг?
- Суд. Открытый суд Совета Сторон.
Все всполошились, только Владис и Серг сохраняли спокойствие.
- Что, ты хочешь отдать судьбу Эзры в руки хрен знает кому?!, - воспрял Бон.
- Не хрен знает кому, как ты выразился. А его подданным. Тем, о ком он должен заботиться. Они будут судить не Эзру – человека, а Эзру – Императора.
- Господа, в любом случае, кто из вас готов взвалить такую ношу на себя? Я думаю никто, - с еле заметным удовлетворением добавил Владис.
После нескольких минут раздумий и небольших обсуждений решение было принято.
Суд над Императором Эзрой был назначен на следующее утро.
Глава Одиннадцатая. Суд
В тронном зале Школотенда любой желающий мог наблюдать за его ходом. Школотенд был выбран неспроста, его тронный зал вмещал в себя гораздо больше народа, чем любой из залов Однорогуса. По периметру уже столпилась куча народа, стоял дикий гул.
Через несколько минут Ром Ко Тин объявил о начале суда. Вся толпа внезапно стихла и по одному за круглый стол стали садиться: Владис Доминатрис, Мика Вонагуб, Бон Тараске, Серг Старнуб, последними сели Серж Вэлдин и Эндрю Тзар.
Владис Доминатрис сразу же встал и заговорил:
- Так как за этим столом присутствуют заинтересованные лица, а именно родственники Эзры, а также его ближайший соратник Мика Вонагуб, я прошу исключить их из суда Совета Сторон.
Бон Тараске сразу же побагровел.
- Может, ты сразу огласишь вердикт, Владис?
- Нет, но я считаю свое заявление вполне обоснованным. А как считает наш народ?
Фраза подействовала молниеносно. Поднялся одобрительный шум и стражникам потребовалось несколько минут, чтобы его прекратить. Бон, Серг и Мика встали из-за стола и отошли к периметру, стоя в первых рядах.
Владис проводил их взглядом и, наконец, начал свою речь:
- Как все мы знаем, в свете последних событий, произошедших на границе Запада и Севера, я имею полное основание считать, что Эзра Старнуб – предатель! Все вы знаете историю наших отношений, однако я свято чтил подписанный договор между Сторонами Империи, как доверенный представитель Запада, и как бы мне ни хотелось, закон – выше моих личных желаний. Но Эзра самым подлым образом решил вновь превратить нашу Империю в деспотию. Я сам был таким раньше и хотел этого, но понял бессмысленность своих действий и, как вы все убедились, искупил свою вину. В то время как Эзра спокойно проводил время во Внутримкадии, он рассчитывал, что его наемники захватят Запад, а потом и остальную Империю. Приведите тысячных наемников!
Через минуту в центре зала стояли два избитых, все в ссадинах и синяках, человека.
- Их зовут Гер Инкамер и Владмир Ивандэл. Их допросили в присутствии свидетелей – премьер-министра Мики Вонагуба и секретаря Императора Ром Ко Тина. Вы, двое, повторите, что вы сказали им,- приказал Владис, кивая в сторону Мики и Рома.
Один за другим наемники сказали, что Эзра Старнуб поручил им устроить погромы на границе Севера и Запада, а после сигнала начинать поход на столицу.
- Свидетели, подтверждаете ли вы их слова?
Мика и Ром поочередно сказали «да».
Тогда Серж Вэлдин поднял руку и спросил:
- Откуда мне знать, что они не лгут?
- Этим людям нечего терять, их в любом случае ждет смертная казнь.
- Это…как-то неубедительно.
- Что ж, тогда как вам это?
Владис достал из кармана свиток с печатью. Императорской печатью. Это был договор между наемниками и Императором Эзрой. Глаза Мики удивленно поползли вверх.
-Этот документ был найден в лагере наемников. Я не решился сразу о нем рассказать, так как не знал, кому доверять. Но после признаний наемников мои сомнения исчезли. Как все вы видите – на нем стоит Императорская печать. Она находится на перстне Императора, а ее подделка карается смертной казнью!
- Владис, это все косвенные улики. Кто угодно мог…
Владис резко прервал Вэлдина:
- Я могу привести еще множество «косвенных» доказательств, но по мне достаточно и двух. Кто был тут и помог вам в трудную минуту? Кому вы можете доверять?
Крик толпы – Владису!
- А наше заседание объявлено открытым, потому что мы – ваш Глас. Но так как вы все тут, то зачем вам мы? Считаете ли вы Императора Эзру предателем?
Одобрительный гул потихоньку нарастал.
- Мы – проводники вашей воли и не более. Поэтому я предлагаю Югу сделать свой выбор. Виновен!
Лицо Сержа Вэлдина посерело. Эндрю Тсар быстро встал и, не дожидаясь, пока толпа утихнет заорал:
- Что за фарс тут происходит??? Да это все просто липа, Эзра не мог этого сделать!
- Прошу тишины, - спокойно сказал Владис, - мальчик, ты представляешь Сторону и должен быть объективен, а не идти на поводу у своих эмоций, раскидываясь бездоказательными обвинениями!
- Я – против!
Рев толпы заглушил зал, стражникам пришлось опять усмирять толпу.
- Серж Вэлдин, я прошу Вас принять решение.
Серж Вэлдин встал, но эти секунды казались ему часами, он посмотрел в лицо Бона Тараске и тихим голосом произнес:
- Я… воздерживаюсь.
Спустя секунду Бон побежал на Сержа и со всего размаху врезал ему по челюсти и продолжал его бить, пока стражники не оттащили его. Толпа уже разошлась не на шутку.
А Владис продолжал:
- Вот вам еще одно доказательство! Секретарь Ром, огласите решение суда Совета Сторон!
- Решением два против одного, Император Эзра Старнуб виновен в измене Империи… и приговаривается к смертной казни!
Зал опять взорвался.