Глаза Эзры уже привыкли к постоянной темноте. Да, в старых замках темницы делали на славу – холодно, темно и одиноко. Но это было ничто по сравнению с тем, что повисло над Эзрой – ожидание возможной смерти. Тут дверь темницы открылась. Яркий свет от факела ослепил Эзру так, что ему пришлось отвернуться, но он сразу узнал голос входящего:
- А, ваше «Императорское» величество!
- Владис…как скоро закончится этот балаган? Чего ты добиваешься?
- Как хорошо, что ты спросил, Эзра. Я как раз пришел ответить на твои последние вопросы.
- Последние?
- Да, утром тебя казнят, - сказал Владис, как будто это был сущий пустяк.
Внутри Эзры все сжалось.
- Это значит.. что я осужден?
- Да, суд Совета Сторон признал тебя виновным. Признал тебя пре-да-те-лем!
- Мы оба знаем, что это ложь.
- Мы – да, мой дорогой. Но все остальные – нет. Скажи спасибо себе и Сергу за такую прекрасную Империю! Империю, в которой самого Императора можно осудить, как какого-то простолюдина. Хотя мне пришлось попотеть, чтобы поставить тебя на место. Ты и твоя семейка отняли у меня десять лет жизни – думал, расплаты не последует?
В этот момент Эзра понял, насколько был недальновидным. Все это время под личиной смирения Владис вынашивал в себе месть, холодную и расчетливую. Эзра почуял страх – страх за себя и своих близких.
- Осужден только я, да?
- Да, но не волнуйся – через несколько лет Север падет, а с ним и все ваши благородные семьи.
- Этому не бывать!
- Бывать и еще как! Потому что Империя вновь будет в моих руках. А второй раз бразды правления я уже не упущу, и таких выскочек как вы, буду давить и душить сразу. Старые Династии вернут себе то, что принадлежит им по праву.
- Владис, одумайся!
- Думать надо было тебе и твоему брату, Эзра! Когда вы посмели пойти против меня! А еще глупее было оставлять меня в живых! Идиоты!
Терять Эзре было нечего. «Лишь бы успеть накинуть на его шею цепь». Он резко рванулся в сторону Владиса, пытаясь свалить. Но кандалы на ногах немного затормозили Эзру, и Владис успел сделать шаг назад. Тут же удар по голове опрокинул Эзру на землю. Его последняя возможность все исправить была потеряна…
Владис дал ему еще пару пинков, а потом, смеясь, постучал в дверь:
- Совсем забыл тебе сказать. Я позабочусь о твоей бедной маленькой Катрин.
Он ушел, дверь закрылась. Но теперь Эзра был не один – страх, боль и смерть решили остаться с ним.
Он не спал, иногда говорил сам с собой, иногда пытался кого-нибудь звать, но все тщетно. А потом все прекратилось. В какой-то момент между сном и явью Эзра смирился. «Надеюсь, вы сможете позаботиться о себе. Да, Серг?».
Утром палач Императора – Алекс Гуест – пришел в темницу за Эзрой.
- Сэр!
Эзра открыл глаза. «Время пришло».
- Привет, Алекс. Там на улице солнце?
- Нет, сэр. Пасмурно. Пройдемте.
Алекс повел Эзру в кандалах наверх. Солнца не было, поэтому Эзра более-менее четко мог видеть, что происходит. Рядом с эстакадой стояла куча людей. В-основном молчали, но иногда с задних рядов доносилось «Предатель!» и тогда поднимался приглушенный гул. В первом же ряду с каменными лицами стояли Бон Тараске, Серг, Арте`м с Нейтел и Мика Вонагуб. Алекс Гуест поставил Эзру на колени. Секретарь Императора Ром Ко Тин стоял рядом и начал зачитывать приговор:
- …Согласно законам Империи, любое лицо, присягнувшее служить ей и предавшее ее, должно быть наказано. Эзра Старнуб был уличен в измене Империи, и, как изменник, приговорен к смертной казни без права последнего слова. Решение принято большинством Совета Сторон.
Тут голос Ром Ко Тина дрогнул, но он прокашлялся и продолжил:
- Привести приговор к исполнению!
Владис ждал прямо напротив Эзры и только его глаза выдавали торжество и предвкушение от отрубленной головы, которая скатится прямо к его ногам, а чуть дальше за его спиной стояла Катрин. Она смотрела на Эзру и еле заметная слеза катилась по щеке. Эзра посмотрел в серые глаза Серга, а потом беззвучно, одними губами, сказал: «Владис».
И топор опустился.
Эпилог
На четвертую неделю своего побега Сандер Вуднадзел наконец заметил, что леса становились все реже, а климат все жарче. Родной Вандалон был близко. Правда, степь – не самое лучшее укрытие для бежавшего пленника, но он уже устал прятаться. Сандер сделал все, чтобы оторваться от возможной погони – избегал основных трактов, встреч с людьми, охотился на зверей, чтобы пропитаться и пил из встречающихся водоемов, не разжигал костров, а уж эти темные леса и бесконечные поля он запомнит на всю оставшуюся жизнь.
Еще через пару дней показался одинокий форпост. Наконец-то, его миссия почти завершена.
Сержа Вэлдина мутило. Все прошедшие дни с казни он пил, не переставая, поэтому это состояние ему уже порядком надоело. Но Серж ничего не мог поделать с чувством вины, которое он постоянно испытывал. А еще хуже то, что крик Бона «Предатель! Убью!» постоянно стоял в ушах, и это был единственный способ его заглушить. «Великий Воин Вандалона, ха!, - подумал Серж, - на поле боя все просто, есть свои и чужие. А что всегда творится за этим чертовым круглым столом? Мне никогда этого не понять.»
В этот момент в комнату ворвались Эндрю Тзар и Фанни Витал.
- Серж! Это все устроил Владис!
- Не ори, Эндрю! У меня голова и так раскалывается! Что?
- Настоящий предатель – Владис! Я говорил тебе!
- Что за чушь ты несешь?
Тут в дверях появился бледноватый худой парень. Скулы отчетливо было видно на изможденном лице. Лице его племянника Сандера!
- Сандер?!
- Здравствуй, дядя.
Серж резко встал со стула и подбежал к племяннику.
- Что случилось с тобой, Сандер? Ты в порядке?
Сандер пересказал Сержу историю о задании Эзры, об их расследовании, пленении, побеге. И чем больше он слышал, тем больше он приходил в ярость. Сандер закончил свой рассказ, а Фанни Витал спросил:
- Ну и что мы теперь будем делать, Серж?
В зале повисла тишина, Серж окинул их троих взглядом, а потом зло сказал:
- Мы будем драться. До конца!