Исторические рамки Возрождения различны в разных странах, поскольку их развитие было не равномерно. Раньше всего новая культура сложилась в свободных городах Италии. Здесь Ренессанс охватывает период с XIV до середины XVI века. В северных областях Европы новая культура расцвела значительно позже. В Италии культура Возрождения нашла наиболее полное выражение. Именно эта страна дала нам плеяду замечательных художников, архитекторов, скульпторов, которые стали основой мирового наследия. Итальянские города начали богатеть еще в период крестовых походов, особенно такие города как Венеция и Генуя - города-порты, перевозившие на своих кораблях крестоносцев, и Флоренция - центр шелковой промышленности. Так как Италия была посредницей в торговле между Западом и Востоком, в XV веке она стала самой богатой страной Европы.
Культура Возрождения зародилась в Италии на родине античности, где вновь возрождается античный идеал прекрасного гармоничного человека. Однако сами современники этого периода причину возрождения мира от скудости и упадка Средневековья к чистым источникам знания и красоты не видели в подражании античной культуре. «Обновленное чувство человека «золотого века» отличалось гораздо более широким и общим этическим и эстетическим диапазоном. И если к его горделивому сознанию своей исторической миссии примешивалось восхищение античной культурой, то только потому, что античная культура, казалось, была воплощением чистого знания, красоты и добродетели».
Культура эпохи Возрождения - это не антипод культуре средневековья и не абсолютный возврат к античности. Отвергая типичное для средневековья аскетическое презрение к миру, представители Возрождения находят в античной культуре то, что созвучно их собственным устремлениям, - приверженность к реальности, жизнерадостность, преклонение перед красотой земного мира. В то же время, сложившись в других исторических условиях, искусство Возрождения несет на себе печать своего времени. По сравнению с искусством классической древности духовный мир человека становится более сложным и многогранным.
Основная тема культуры и философии эпохи Возрождения - человек. Человек, как мера всех вещей, как героическая, независимая, гармонически развитая личность. Этот мотив находит свое выражения во всех отраслях искусства. В архитектуре он проявляется в создании идеи этажа как пространственного слоя для жизни и деятельности человека, а также в постепенном отделении скульптуры и живописи (в виде монумента и станковой картины) от здания.
Искусство Ренессанса говорило от лица человека, о человеке и для человека. Вместе с эволюцией искусства в эпоху Ренессанса менялся и сам человек, а вместе с ним и художественная концепция. Эту эволюцию обычно делят на три главных периода:
-1400 гг. - Проторенессанс
весь XV век - ранний Ренессанс
-1525 гг. - высокое Возрождение
Конечно, говоря о человеке в искусстве Возрождения, невозможно не сказать о так называемом Северном Возрождении. Этот термин достаточно условен и относится к искусству стран, находящихся севернее Италии (Нидерланды, Германия, Франция). В искусстве северного Ренессанса больше сказались традиции средневековья. Наряду с распространением гуманистических идей и черт итальянского искусства, в культуре Северного Возрождения не исчезает готическая напряженность и лихорадочность. Сплав итальянских влияний с самобытными готическими традициями составляет своеобразие стиля Северного Возрождения.
Главная же причина, по которой термин «Возрождение» распространяется на всю европейскую культуру этого периода, заключается в общности внутренних тенденций культурного процесса. То есть - в повсеместном росте и становлении буржуазного гуманизма, в расшатывании феодального миросозерцания, в растущем самосознании личности. Художники северного Возрождения, далекие от образцов античного наследия, воспевали в своих работах не идеальную красоту человеческого тела, как художники итальянского Возрождения, а среднего простого человека, их современника, с которым они сталкивались ежедневно на улицах города. В это время активно развивается жанр пейзажной живописи. Художники северного Возрождения как бы впервые смотрят на мир и, восхищаясь им, пытаются передать всю красоту природы и родного города в своих творениях.
В формировании немецкого Возрождения немалую роль сыграл экономический фактор: развитие горного дела, книгопечатания, текстильной промышленности. Все более глубокое проникновение в хозяйство товарно-денежных отношений, включенность в общеевропейские рыночные процессы касались больших масс людей и меняли их сознание.
Одним из крупнейших прогрессивных завоеваний эпохи Возрождения стало Гуманистическое мировоззрение.
Гуманистическое движение было общеевропейским явлением: в XV веке гуманизм выходит за пределы Италии и быстро распространяется по всем западноевропейским странам. Родившись в Италии, новая культура в конце 15 в. переходит через Альпы, где в результате синтеза итальянской и местных национальных традиций рождается культура Северного Возрождения.
Самобытный характер Северного Возрождения проявился, в первую очередь, в культуре Нидерландов и Германии. В формировании немецкого Возрождения немалую роль сыграл экономический фактор: развитие горного дела, книгопечатания, текстильной промышленности.
Подлинным началом Северного Возрождения можно считать перевод Мартином Лютером Библии на немецкий язык. Лютеровская Библия создает эпоху в немецком языке, так как становится основой немецкого единого литературного языка; кроме того перевод Библии на современный литературный немецкий язык, послужит толчком для переводов на английский, французский и др. языки.
Идеи лютеранства объединяют наиболее прогрессивные круги Германии. Формирование лютеранства шло несколько десятилетий и включало весьма разнообразные философские, религиозные, мистические, утопические и этические идеи.