Таинственность, которой себя окружал император Александр I, оказала большое влияние на ход истории. Царь заболел во время поездки в Крым, где он знакомился с организацией тамошних военных поселений, и после недолгой болезни, диагноз которой придворные врачи так толком и не смогли поставить, скончался 19 ноября 1825 г. в городе Таганроге. Так как у императора сыновей не было, наследником престола считался его брат Константин Павлович. Однако Константин отказался от своих прав на престол. По закону права наследования переходили к следующему брату императора — Николаю, о чем был издан даже специальный манифест. Но этот документ опубликован не был, о нем знали лишь 3-4 человека. Поэтому, когда 27 ноября 1825 г. весть о смерти императора достигла Петербурга, было принято решение на Государственном совете присягать Константину.
Николай, который знал об отречении брата, при первых сообщениях о болезни Александра собрал ближайшее окружение и объявил о своих правах на престол. Однако его не поддержали: генерал-губернатор Петербурга М. А. Милорадович и член Государственного совета адмирал Н. С. Мордвинов, заявившие, что отречение Константина, сделанное им в частном порядке, не имеет силы и должен быть издан манифест об этом. И раз этого не было сделано, значит, следует присягать известному всему народу наследнику, то есть Константину. Николая заставили первым присягнуть Константину. Однако, Константин, узнав о смерти Александра, подтвердил свой отказ занять престол, но, правда, не спешил издавать специальный манифест на этот счет. Лишь в конце декабря в столицу поступили письма Константина, где он официально отказался от своих прав. Вот этой неразберихой и решили воспользоваться декабристы. Они и свое название получили благодаря месяцу, в котором произошло их выступление.
Выступление 14 декабря 1825 г. «Переприсяга» новому императору Николаю I была назначена на 14 декабря. На этот день и было назначено выступление членов Северного общества. По разработанному декабристами плану восстание должно было начаться в Петербурге и почти одновременно быть поддержано выступлением 2-й армии на Украине. «Диктатором» (военным руководителем) восстания в столице был назначен старший по званию полковник гвардии С. П. Трубецкой. Под предлогом требования воцарения Константина они планировали вывести полки, которыми командовали или в которых имели влияние, к Сенату, где в это время должна была происходить присяга членов Государственного совета и сенаторов. С помощью оружия восставшие хотели принудить Сенат и Госсовет обнародовать написанный декабристами «Манифест к русскому народу».
Наступил решающий день. Еще до рассвета декабристы были на ногах. Многие из них вели агитацию в своих воинских частях против «переприсяги». Но церемония присяги в войсках задержалась. Николай I вызвал командиров полков к 7 часам утра во дворец, и в свои части они явились значительно позднее. Только около 10 часов утра после горячего обращения А. Бестужева к солдатам Московского полка они решительно отказались присягать Николаю. До 800 солдат этого полка покинули казармы, с развернутым знаменем прошли всю Гороховую улицу и, увлекая за собой собравшуюся толпу, прибыли к сенату, где построились в каре около памятника Петру I. Восстание началось. В момент начала восстания Московского полка Николай располагал лишь одним батальоном преображенцев, вызванным из соседних казарм. Николаю необходимо было выиграть время, чтобы выяснить положение в других частях гарнизона. Милорадович был послан к восставшим для переговоров. Солдаты Московского полка и присоединившиеся к ним отдельные революционеры уже больше часа ожидали перед сенатом прихода других полков. Затянувшееся ожидание становилось тревожным. Избранный «диктатором» Трубецкой не явился к восставшим. Восстание было лишено руководства. При таком положении приехавший на Сенатскую площадь Милорадович, известный генерал войны 1812 г., мог поколебать солдат. Участник восстания Каховский выстрелом из пистолета смертельно ранил его.
Вызванные Николаем I части столичного гарнизона были двинуты против Московского полка. К тому времени на Сенатской площади и в примыкавших к ней улицах скопились толпы народа. Правительственным войскам удалось окружить восставших солдат только около 2 часов дня. Но это не помешало пробиться на площадь новым отрядам революционных войск - лейб-гвардейцам и морякам гвардейского экипажа. Силы восставших возросли до 3 тыс. штыков. Обе стороны избегали решительного столкновения. Руководители восстания продолжали надеяться на присоединение новых войсковых частей. Конная гвардия произвела несколько атак на каре восставших, но была без труда отбита беглым огнем. В отражении этих атак принимал участие и народ, бросая в конницу поленьями.
Солдаты не подозревали об истинных целях выступления. Им было сказано, что Николай хочет завладеть престолом вопреки законному наследнику Константину. После того как переговоры не удались, Николай приказал принесшим присягу войскам открыть огонь по мятежникам. Уже после второго выстрела восставшие дрогнули и побежали. Число жертв составило, по разным данным, от 200 до 300 человек. В срочно пробитые проруби в Неву сбрасывали не только убитых, но и раненых участников восстания.
После получения известия о разгроме выступления в Петербурге члены Южного общества организовали восстание Черниговского полка на Украине (29 декабря 1825 г. — 3 января 1826 г.), которое было быстро разгромлено.
Следствие и суд над декабристами. Верховный уголовный суд, созданный специально и исключительно для рассмотрения дела декабристов, состоял из сенаторов, членов Государственного совета и других высших сановников. В отсутствие обвиняемых и каких бы то ни было посторонних лиц, члены суда путем открытого голосования должны были распределить всех обвиняемых в зависимости от степеней вины по 11 разрядам. Каждый разряд предполагал определенное наказание: смертную казнь, бессрочные каторжные работы, каторжные работы на определенный срок, ссылка в Сибирь на поселение. Декабристов же просто ознакомили с приговором — многие из них не сразу поняли, что их «уже судили». «Вне разрядов» были приговорены к смертной казни: Рылеев, Пестель, Каховский, Бестужев-Рюмин и Сергей Муравьев-Апостол.
120 декабристов были сосланы на разные сроки в Сибирь, на каторгу и поселение, свыше 1000 солдат прогнаны сквозь строй, некоторые были запороты шпицрутенами насмерть. Часть солдат была послана в Сибирь на каторгу или поселение, свыше 2000 солдат переведены на Кавказ. По окончании срока сибирской ссылки многие были также отправлены на Кавказ.
С головы до ног – детина, С ног до головы – скотина. Немного царствовал, но много начудесил: 125 – сослал, а пятерых повесил.
Как видно из стихотворения, далеко не всем пришлась по душе жестокая расправа.
Историческое значение и последствия восстания декабристов. В 1856 г. в связи с воцарением нового императора Александра II, сына Николая I, был издан манифест о помиловании декабристов. Им было разрешено вернуться из Сибири в Центральную Россию. К этому времени в живых оставалось около 40 человек. Несмотря на разгром выступления декабристов, Николай I оказался под сильным впечатлением от этого события. Опасаясь повторения таких выступлений, он, с одной стороны, усилил меры противодействия по отношению к возможным заговорам, а с другой — предпринял шаги по осторожному продолжению реформ, которые помогли бы снять напряженность в обществе.