Лес является одной из основ хозяйственной деятельности человека, источником получения материальных ресурсов (древесины, пищевых, лекарственных и технических ресурсов, продукции охотничьего промысла), базой для развития лесного хозяйства, деревообрабатывающей и целлюлозно-бумажной промышленности, отдыха и туризма, а также других отраслей народного хозяйства.
Лесные ресурсы включают стволовые запасы древесины, разнообразные не древесные ресурсы: технические (живицу, пробку и другие), кормовые, охотничье-промысловые, пищевые (грибы, ягоды, орехи и другие), лекарственные растения, и выполняют общественно полезные и защитно-ресурсоохранные функции (водоохранные, климаторегулирующие, полезащитные, противоэрозионные и другие, в том числе рекреационные и эстетические).
Лесные ресурсы Беларуси достаточно хорошо изучены, и по оценке экспертов запасы древесины составляют 1,3 млрд. м3, в том числе возможные для эксплуатации – около 129 млн. м3. Общий прирост лесов – примерно 25 млн. м3 в год. Средний возраст белорусских лесов – 45 лет. По возрастным категориям покрытая лесом площадь распределяется следующим образом: молодняки – 36,4 %, средневозрастные – 44,4%, приспевающие – 14,2%, спелые и перестойные – 4,7 %. Дефицит приспевающих и спелых насаждений определяет возможность дальнейшей эксплуатации лесных ресурсов страны.
Леса Беларуси в соответствии с их экологическим и социальным значением, местоположением и выполняемыми функциями делят на две группы. Первую группу составляют леса, выполняющие преимущественно водоохранные, защитные, санитарно-гигиенические и оздоровительные функции. Их доля в лесном фонде страны составляет 49,8 %. Вторую группу образуют хозяйственные леса, которые наряду с экологическими имеют эксплуатационное значение (в структуре лесного фонда занимают 50,2%).
Основные функции лесопользования и лесопроизводств в Республике Беларусь выполняет лесное хозяйство – отрасль народного хозяйства, которая обеспечивает потребности страны в древесине и других продуктах леса, сохранение и рациональное использование всего многообразия ресурсов лесного фонда, усиление экологических функций лесов. В соответствии с этим в круг деятельности лесохозяйственных органов входят: организация и регулирование всех видов пользования с учетом сохранения средозащитных, климаторегулирующих и оздоровительных функций леса; охрана и защита лесов от пожаров, вредителей и болезней; государственный надзор за использованием лесных ресурсов. В структуре экономики страны доля лесного хозяйства невелика – около 0,6 % ВВП. Лесопользование в Беларуси осуществляется по принципу непрерывности: среднегодовые заготовки древесины составляют 10,0 – 11,2 млн. м3 в год.
Ведение лесного хозяйства предполагает как вырубку, так и восстановление лесов. В порядке лесовосстановления в разные периоды на территории Беларуси создавались искусственные насаждения (лесные культуры). Их площадь в настоящее время составляет около 3 млн. га или 25% покрытых лесом земель.
Масштабное антропогенное воздействие на биотические сообщества приводит к тяжелым экологическим последствиям как на экосистемно-биосферном, так и на популяционно-видовом уровне. На обезлесенных территориях возникают глубокие овраги, разрушительные оползни и сели, выполняющая важные экологические функции, ухудшается газовый состав атмосферы, меняется гидрологический режим водных объектов, исчезают многие растительные и животные виды и т.д. Сведение крупных лесных массивов, особенно дождевых и тропических, которые представляют собой своеобразные испарители влаги, по мнению многих исследователей, неблагоприятно отражается не только на региональном, но и на биосферном уровне. Уничтожение древесно-кустарниковой растительности и травянистого покрова на пастбищах в засушливых регионах ведет к опустыниванию.
Еще одно негативное экологическое последствие сведения лесов – изменение альбедо земной поверхности. Альбедо – это величина, характеризующая способность поверхности отражать падающие на нее лучи. Интегральное альбедо крон деревьев составляет 10 – 15%, травы 20 – 25%, свежевыпавшего снега – до 90%. Альбедо земной поверхности – один из важных факторов, определяющих климат как в целом на планете, так и отдельных его регионов. Установлено, что серьезные изменения климата на планете могут быть вызваны изменением альбедо поверхности Земли всего лишь на несколько процентов.
Различные токсиканты (в первую очередь диоксид серы, оксиды азота и углерода, озон, тяжелые металлы) негативно влияют на хвойные и широколиственные деревья, кустарники, полевые культуры и травы, мхи и лишайники, фруктовые и овощные культуры и цветы. В газообразном виде или в виде кислотных осадков они отрицательно действуют на ассимиляционные функции растений, органы дыхания животных, резко нарушают метаболизм и приводят к различным заболеваниям.
Крайне отрицательно на растения действуют автомобильные выхлопные газы, содержащие 60% всех вредных веществ в городском воздухе.
На популяционно-видовом уровне негативное воздействие человека на биотические сообщества проявляется в утрате биологического разнообразия, в сокращении численности и исчезновении отдельных видов. Отмечается обеднение флоры во всех растительных зонах и на всех, кроме Антарктиды, материках. При этом наиболее уязвимой оказывается флора островов. В общей сложности во всем мире нуждаются в охране 25-30 тыс. видов растений, или 10% мировой флоры.