Землетрясения - это резкие колебания земной коры. Они могут иметь огромную разрушительную силу, - когда рушатся дома и образуются новые озёра и горы, а могут проходить совсем незаметно - так, что не разбудят даже чутко спящую кошку. Случится они могут в любое время и в любых местах земли. Но всё же есть закономерности, которым подчиняется их возникновение. Строение Земли можно сравнить со строением яйца: желток — это тяжелое железное ядро, белок - это мантия (слой раскалённого до огромных температур твердого вещества), верхний слой которой (астеносфера) не твердый, а вязкий, жидкий. А на самом верху, там, где у яйца скорлупа, находится то, что мы называем " земная кора ". Это слой твёрдого вещества, на котором мы живем. Из него состоят горы, на нём стоят дома, растут деревья, разливаются реки, моря и океаны. Нам кажется, что нет ничего крепче и прочнее земной коры. Но на самом деле, в масштабах всей планеты она больше похожа на тоненькую пенку в стакане с горячим какао. Пенка может разрываться на куски, в ней могут возникать трещины и разломы. Отдельные куски пенки - это литосферные плиты, из которых состоит земная кора. Всего существует 8 крупных плит, десяток средних и около сотни мелких. Они плавают на поверхности жидкой астеносферы так же, как плавает пенка на поверхности какао. Одни кусочки пенки отдаляются друг от друга, другие сталкиваются. И тогда в этих местах происходят землетрясения. Но, в отличие от пенки на какао, литосферные плиты плавают очень медленно. Самая быстрая скорость движения литосферной плиты (в т.н. разломе Сан-Андреас в Америке) на данный момент составляет 0,6 см в год. Даже самая медленная улитка в мире настоящий скороход по сравнению с литосферной плитой! Поэтому того, что земля у нас под ногами куда-то плывёт, мы не ощущаем. Но если одна плита медленно, но долго и сильно давила на другую, то рано или поздно сила давления в этом месте накопится и однажды высвободится с огромной энергией. И тогда один участок земной коры резко наскочит на другой - произойдёт землетрясение. Место, где это случилось, называют очагом землетрясения. Обычно он находится глубоко под землей. А место на поверхности земли, расположенное над очагом землетрясения, называют эпицентром. Весь облик Земли определяется процессами, которые происходят в глубинах земли (их называют т ектоническими процессами). Существование гор и океанов, очертания материков и островов - все зависит 
от них.
Когда-то давным-давно все материки были соединены. Такая мысль впервые пришла в голову немецкому ученому Альфреду Вегенеру в 1920-х годах. Он назвал свою гипотезу " теорией дрейфа континентов " и доказывал, что участки земной поверхности могут перемещаться друг относительно друга. Африка когда-то, действительно, была соединена с южной Америкой (а также с Антарктидой, Австралией и Индией). И все эти материки составляли общий континент - Гондвану. А Евразия и Северная Америка были соединены во второй континент - Лавразию. Было это 135-200 миллионов лет назад, в Мезозойскую эру, когда на Земле господствовали динозавры.
Под действием движения литосферных плит Лавразия и Гондвана разделились на те материки, которые мы знаем сейчас. Но движение материков происходило и раньше - оказывается, Лавразия с Гондваной — это осколки ещё более крупного континента Пангеи, который образовался в пермском периоде, и раскололся в конце триаса, примерно 200-210 миллионов лет назад. Это был гигантский кусок суши, единственный материк на Земном шаре. По нему уже бродили первые виды пресмыкающихся - ужасные звероподобные ящеры. И шумели леса, состоящие в основном из голосемянных растений (похожие на наши ёлки и сосны). А еще раньше Пангеи существовал другой суперконтинет - Паннотия. А до неё были и ещё: Родиния, распавшаяся 750 миллионов лет назад, Нуна (Колумбия, Хадсонленд) - максимальная сборка около 1,8 млрд лет назад и Кенорленд - максимальная сборка около 2,75 млрд лет назад. Но и сейчас этот постоянный процесс возникновения и разрушения единого материка не закончился. Современные материки продолжают передвигаться и когда-нибудь снова объединятся в единый суперконтинент. Ученые даже уже дали ему имя Пангея Ультима, и рассчитали, что возникнет она через 200-300 млн. лет. (По другим расчетам материки в будущем сложатся в несколько другой континент - Амазию. Но то, что будет новый суперконтинент, ученые не сомневаются).
Такое движение материков будет происходить до тех пор, пока Земля не остынет и не прекратятся тектонические процессы в ее глубинах. А пока есть движение - будут и землетрясения, и извержения вулканов. Ежегодно на планете происходит около миллиона землетрясений. К счастью, большинство из них слабые, и их эпицентры расположены на дне океана.
Но, к сожалению, несмотря на то, что теория движения литосферных плит полностью разработана, и границы этих плит хорошо известны, на данном этапе развития науки учёные не умеют предсказывать, где и когда именно произойдёт землетрясение. И именно из-за этой непредсказуемости и из-за невозможности как-то предотвратить или повлиять на силу землетрясений, это стихийное бедствие является самым опасным из всех существующих на Земле. Землетрясения несут с собой огромные разрушения. Чтобы классифицировать степень их опасности для человека и зданий, была принята 12-ти бальная шкала интенсивности. Слабые землетрясения силой 1-2 балла. Его почувствуют только специальные приборы - сейсмографы, которыми ученые регистрируют колебания земной поверхности. Средние землетрясения силой 3-5 баллов. При нем дрожат стекла, качается мебель, люди чувствуют колебания. Сильные землетрясения силой 6-8 баллов. При нем могут треснуть дома, отвалится отдельные их части.
При землетрясении 9-11 баллов дома полностью разрушаются, в горах возникают обвалы и оползни. А при 12-балльном землетрясении происходит полное разрушение всех зданий и изменение формы рельефа земной поверхности - обвалы, появление трещин в грунте, образование новых озер. К счастью, сильные землетрясения происходят достаточно редко. Но есть целые регионы Земного шара, в которых часто случаются землетрясения слабой и средней силы. Эти районы называют сейсмически опасными.