Кустодиев принадлежал к тем мастерам "Мира искусства", которые выступили в прессе в период революции 1905-1907 гг. с карикатурами против царя и генералов, чинивших расправу над восставшим народом. Вообще революция получила многообразное преломление в изобразительном искусстве. Пробудив к социальной активности широчайшие слои населения, она сама требовала такого освещения событий, которое отличалось бы массовостью и доступностью. Этим условиям в наибольшей степени отвечало тиражируемое искусство графики с ее способностью быстро откликаться на злобу дня. Возникает целый поток сатирических журналов; их насчитывалось с 1905 по 1907 г. около 380 наименований. Среди них журнал "Жало" выделялся своей революционно-демократической направленностью; в его редколлегию входил А.М. Горький.
Борьба с самодержавием за общедемократические свободы являлась той идейной платформой, на которой объединялись художники различных творческих установок и направлений. Вспоминая эти годы, Е.Е. Лансере писал: "Мы тогда революцию не воспринимали еще как борьбу класса против класса, а как борьбу "всего народа" против самодержавного строя".
Наиболее крупные художественные силы группировались вокруг журнала "Жупел" и его приложения - "Адской почты". В графике революционных лет значительна роль текстового комментария, оживлявшего социально-политический подтекст и дававшего ключ к расшифровке изображения. Примером аллегорической карикатуры может служить рисунок И.Я. Били-бина "Осел в '/го натуральной величины", помещенный в № 3 "Жупела" за 1906 г. Пародируя стиль старинной гравюры, где царская персона представлялась в пышном обрамлении с атрибутами власти и славы, художник помещает в такую же раму изображение осла.
Карикатура на правительственные лица именно в это время становится одним из наиболее распространенных видов политической сатиры. Убийственной иронией отмечены шаржированные портреты царских министров, исполненные Кустодиевым. В них не только осмеяние ханжества, лицемерия, сытости и равнодушия верхов, но и острота характеристики политической роли марионеток царского режима. Так, двуличный Витте изображен в виде шатающегося клоуна со знаменем революции в одной руке и с царским флагом - в другой.
Деятельным сотрудником сатирических журналов был Лансере. В № 2 "Адской почты" за 1906 г. опубликован его рисунок "Тризна", изображающий компанию военных-погромщиков за уставленным яствами столом, в мрачном хмельном веселье слушающих бравых горлопанов, которые стоят навытяжку возле барской трапезы. Приемы карикатурного заострения не нарушают жизненной достоверности сцены, которая кажется списанной с натуры и поэтому воспринимается как документ большой обличительной силы.
Известный рисунок Добужинского "Октябрьская идиллия" сохраняет характерные приметы стиля этого мастера городской темы. Только здесь в городской пейзаж внесены зловещие следы жестокой расправы - разбитое пулей окно дома, валяющаяся на мостовой кукла, чьи-то очки и, наконец, красное пятно крови на стене дома и на мостовой.
К лучшим образцам сатирической графики этих лет несомненно принадлежат рисунки Серова. В рисунке "Солдатушки, бравы ребятушки, где же ваша слава?" (1905), подаренном Горькому, он раскрывает трагизм событий с помощью своего отточенного мастерства рисовальщика, пронзительной наблюдательности и скупой точности, представляют собой оригинальный сплав бытового жанра с архитектурным пейзажем. Живописуя красочные панорамы старой Москвы и древних русских городов, художник как бы инкрустирует их сценами обычной уличной жизни.
Национально-русский колорит, который искали художники "Союза", ассоциировался прежде всего с красками и образами зимы и ранней весны. Один из лучших пейзажей Юона - "Мартовское солнце" (1915) как раз посвящен разработке этого излюбленного, начиная с левитановского "Марта", мотива.
Помимо издавна ценимого пейзажистами-лириками богатства оттенков настроения эти мотивы зимней и особенно весенней природы бесконечными вариациями цвета, сложной игрой света как бы поощряли и оправдывали склонность московских художников к сочной, импровизационно-свободной живописи.
В преобладающем большинстве художники "Союза" продолжали саврасовско-левитановскую линию русского пейзажа. Традиция сочиненно-декоративного пейзажа Куинджи была представлена на выставках "Союза" произведениями А.А. Рылова (1870-1939). Лейтмотив картины Рылова "Зеленый шум" (1904) - дуновение свежего ветра, разносящего грозные тучи, весело треплющего ветви берез, вздувающего паруса. Само название картины, как и ее образ в целом, как бы уводят за пределы собственно пейзажного восприятия к настроениям предреволюционного времени. Волнующее ожидание грядущих перемен, одновременно радостное и тревожное, составляет внутреннюю тему этого произведения.
Однако подобный тип сочиненного пейзажа, ассоциативно связанного с определенной символико-литературной программой, не является характерным для "Союза русских художников".
Искусство предреволюционного десятилетия отличается всевозрастающей сложностью художественных противодействий, выразившихся в обилии соседствующих и сменяющих друг друга группировок, взаимоисключающих лозунгов и стилистических ориентации.