Слово «Египет» в переводе с древнегреческого означает «загадка», «тайна». Сами же египтяне называли свою страну «Ке-мет», что на их языке означало «черная земля». Таким образом, противопоставлялся цвет плодородной почвы долины Нила красной земле окружавших Египет пустынь.
Действительно, существование Египта напрямую зависело от Нила, от разливов Великой реки (как называли ее египтяне), приносивших на поля плодородный ил. Не случайно «отец истории» Геродот назвал Египет «даром Нила». Основу экономики страны составляло ирригационное земледелие, оросительные системы требовали централизованного управления, и эту роль взяло на себя государство во главе с фараоном. Фараон обладал неограниченной властью, которая имела, по представлениям египтян, божественную природу.
Древний Египет был классическим теократическим государством с плановым земледельческим хозяйством, с развитой астрономией и медициной, искусством и ремеслом. Развитое земледелие требовало точных наблюдений и предвидения различных явлений природы, которыми и занималось жреческое сословие. Жречество в древнем Египте содержалось за счѐт остального общества, благодаря этому оно, располагало свободным временем для занятия научными исследованиями. Египетские жрецы в процессе астрономических наблюдений открыли циклически повторяющиеся затмения Солнца, научились предсказывать наступление дождей, разливов Нила и других явлений природы. Помимо астрономического знания они накапливали также знания в области математики, химии, фармакологии, медицины, психологии, использовали гипноз. Наблюдения должны были проводиться постоянно и систематически записываться, жрецы вынуждены были обучать преемников; которых посвящали в свое знание, таким способом обеспечивалась преемственность жреческого сословия.
Кроме жрецов большую роль в формировании древнеегипетского общества играло чиновничество. Представители аппарата государственного управления должны были знать объективное состояние дел в государстве. Не случайно, в древнеегипетской цивилизации видное место занимает фигура писца, который не только создавал литературные тексты, но и исполнял административно-хозяйственные функции. Уже во времена первых фараонов Древнего царства (3120 – 2649 гг. до н.э.) широко использовалась письменность, что было обусловлено государственным делопроизводством и наличием крупных хозяйств и уже в это время профессия писца была одной из самых привилегированных.
Письменность была важным элементом культуры Древнего Египта. Возникновение древнеегипетской иероглифической (от греч. ἱεξν– священный и γιύυνο – резать) письменности относится к додинастическому периоду. Однако ее широкое распространение, начиная с периода Древнего царства, было связано с потребностями сложной отчетности и обширной переписки. Первоначально знаки письма обозначали конкретный объект или абстрактное понятие. Затем некоторые иероглифы стали передавать звуки речи или сочетания звуков, но наряду с ними продолжали существовать знаки, обозначавшие целые слова. Упорядочение такой сложной системы стало возможно с появлением иератического (жреческого) письма: в нем написание иероглифических знаков упростилось, а некоторые обозначения соединились между собой. Последнему обстоятельству способствовало широкое распространение папируса – уникального египетского материала для письма.
Сырьем для изготовления папируса служил тростник, в изобилии росший в дельте Нила. Полосы, вырезанные из сердцевины тростника, смачивались в воде, спрессовывались и высушивались. В результате получался тонкий письменный материал с ровной поверхностью, напоминавший бумагу. Листы папируса при складывании не мялись на сгибах, что позволяло соединять их в свитки длиной до 40 м. На них писали справа налево тонкой тростниковой палочкой. Красной краской начинали новый абзац (отсюда пошло выражение «писать с красной строки»), а весь остальной текст наносился черной краской.
Наблюдая движение небесных светил, жрецы обнаружили, что самая яркая звезда Сириус (по-египетски Сотис) раз в году оказывается прямо над восходящим солнцем и через несколько дней после этого начинается ежегодный разлив Нила. Этот день ознаменовал первый день египетского года, насчитывавшего 12 месяцев, каждый из которых состоял из 30 дней. Для соответствия реальной продолжительности года в календарь включалось еще 5 дополнительных дней, которые были общегосударственным праздником. Было принято у египтян и деление суток на 24 часа.
На период Среднего царства приходится расцвет математических и медицинских знаний. Египетские математики умели определять длину окружности, площадь круга, объем усеченной пирамиды, площадь поверхности полушария. Они пользовались десятичной системой счета, дробями, знали арифметическую прогрессию.
Во многом благодаря искусству мумификации и бальзамирования египтяне обладали значительными медицинскими познаниями. Их врачи хорошо знали анатомию, занимались изучением мозга, кровеносных сосудов, пульса и сердца. У них появилось и врачебное профилирование: специалисты по глазным, зубным болезням и др. Из лекарств они использовали 700 средств природного происхождения. Египтяне умели диагностировать организм человека по состоянию радужной оболочки глаза. В наше время это называется иридодиагностика.
Обработка металлов (медь, золото, серебро), камня, дерева, кожи, льна была уже известна к моменту образования государства в Древнем Египте. С середины III тысячелетия до н.э. города древнего Египта и становятся центрами ремесленного производства.
Экономика древнего Египта зависела от ирригационного земледелия. Поэтому уже во времена Древнего Царства, велись точные записи ежегодных высот разлива Нила. Такие же записи велись и в последующие времена, и до сих пор на набережных древних храмов видны пометки, указывавшие уровень воды при разливах. Тогда же стало известно, что системой плотин можно задержать воду, после возвращения Нила в свое русло, и каналами помочь ей попасть в такие места, куда она обычно не попадала естественным путѐм. Уже в Древнем Царстве была в основном создана сеть оросительных каналов. От Нила отходили большие и широкие каналы, от которых отделялись более мелкие. От этих более мелких каналов, в свою очередь, отходили те канавки, которые разбивали поля на небольшие квадраты. В нужное время открывали воде доступ в эти канавки, и тогда земля получала необходимую ей влагу. Система орошения, применявшаяся в Египте, называется бассейновой системой орошения. Поля, также как и огороды, были ограждены земляными плотинами: когда на поле пускали воду, то оно оказывалось небольшим бассейном. Как только поле было достаточно увлажнено, лишняя вода спускалась через специальный сток. Крупнейшим ирригационным сооружением Древнего Египта было превращение Файюмского озера в искусственное водохранилище. Фоюмское озеро было некогда связано непосредственно с Нилом, но во времена Древнего Царства приток водыиз Нила в озеро осуществлялся не каждый год, а только тогда когда уровень воды в реке поднимался более чем на на 18 локтей выше нормы. В эпоху Среднего Царства здесь были предприняты ирригационные работы, которые, с одной стороны, сделали возможным земледелие на площади около 108 000 га, а с другой – превратили озеро в резервуар воды.