Более чем золото мир изменил свинец,
но не тот, что в пулях, а тот,
что в типографических литерах.
Г. Лихтенберг.
Изобретение типографского станка в середине XV столетия положило начало новой информационно-коммуникационной эпохе. Книга из предмета роскоши, доступного лишь церковной элите, превратилась в средство коммуникации для широких масс. По мнению известного американского футуролога Маршалла Маклюэна, распространение книгопечатания в Европе привело к торжеству визуально-линейного восприятия мира, к развитию и формированию национальных государств и языков (произошла унификация орфографии, пунктуации и т.д.), к промышленной революции и индустриализации, к эпохе Просвещения и научной революции.
Роль первопечатников в развитии духовной культуры Европы трудно переоценить: их появление изменило саму природу и потенциальные возможности коммуникации, а с ними – структуру информационной, культурной и религиозной жизни Европы. Печатный станок – это детище эпохи Возрождения, а XV век стал порогом новой информационной эры человечества.
До изобретения книгопечатания книги переписывались вручную или их тиражировали с помощью ксилографии (печатание с клише, выгравированных на дереве). К слову, техника ксилографии возникла в Китае в VI веке, в Европе метод ксилографии получил распространение лишь в XIV столетии.
В середине XV века в различных городах Европы мастера работают над созданием технологии сменных литер. Однако мировая история приписывает изобретение типографского станка Иоганну Гуттенбергу (город Майнц), т.к. именно он предложил новый способ изготовления литер и в качестве материала впервые использовал дешевый, доступный и легкоплавильный свинец. Кроме этого, И. Гуттенберг механизировал печатный процесс. Год появления первого печатного издания неизвестен, по оценкам разных исследователей речь идет о 1445-1447 гг. Однако доподлинно известно, что самой дорогой книгой в мире стала Библия, напечатанная на типографских станках Гуттенберга. Над созданием двухтомника в течение 1450-1455гг. трудились шесть подмастерьев на трех печатных станках. Результат превзошел самые смелые ожидания: тираж в 150 экземпляров оценили в 2020 гульденов (для сравнения: большой дом в центре немецкого города стоил столько же, сколько 6 экземпляров 42-строчной Библии Гуттенберга).
В 1462 году город Майнц был разрушен, а его жители изгнаны, многие из учеников и подмастерьев И. Гуттенберга разбрелись по Европе и основали типографии в разных городах. Так начался процесс распространения типографского дела в Европе. Первые типографии были основаны в Италии в 1465 году, в Швейцарии – в 1468 году, в Нидерландах – в 1469 году, во Франции – в 1470 году, в Венгрии – в 1473 году, в Испании – в 1474 году, в Великобритании – в 1477 году, в Скандинавских странах – в 1482-1490 гг.
Таким образом, к началу XVI века типографское дело стало новой отраслью производства, а 1500 год стал знаковым в истории книгопечатания. Именно к этому году производство печатной книги, несмотря на весьма высокую себестоимость, стало явлением массовым. До появления печатного станка Гуттенберга (т.е. до середины XV века) в Европе существовало всего около 30 тысяч книг, к 1500 году (спустя всего 50 лет!) их число, по разным оценкам, приближалось к 9-12 миллионам экземпляров! В начале XVI века в Европе работало более 1100 типографий. Сегодня принято книги, отпечатанные типографским способом до 1500 года, называть «инкунабулы» (от лат. «в колыбели [книгопечатания]»), а после этого года – просто «старинные книги».
Тиражи первых печатных книг были невелики: 300-600 экземпляров. Помимо книг в информационном потоке XVI века широкое хождение имели различные печатные брошюры, листки новостей и т.д. В отличие от газет, эти брошюры не были периодичными, выпускались по случаю какого-либо одного события, акцент в них делался на иллюстративный ряд. Тем не менее, печатные брошюры выпускались еще в течение всего XVII столетия наряду с периодическими изданиями. Наиболее известными печатными брошюрами той эпохи являются французские «канард» («canard» - «ложный слух, утка»). Во Франции на протяжении XVI-XVII вв.существовали типографии, которые специализировались исключительно на выпуске «канард». Всего сохранилось 500 таких брошюр. Они печатались на бумаге низкого качества, с огромным количеством опечаток, по формату – это были небольшие книжечки (8 х 12,5 см) по 8-16 страниц. «Канард» были очень популярны среди городских жителей, публиковались в них рассказы о необычных фактах (например, небылица о летящем в небе Парижа драконе в 1579 году), несчастных случаях, небесных явлениях (очень большое распространение получил рассказ о комете 1618 года), различные криминальные истории.
К другим формам ранней периодики Европы относят альманахи-ежегодники (например, «Галло-бельгийский Меркурий» 1594 года, «Французский Меркурий» 1611 года и др.), календари, ярмарочные отчеты, листовки с официальной информацией (например, «Английский Меркурий» 1588 года) и др.
В изобретении книгопечатания Виктор Гюго видел величайшее историческое событие. Именно благодаря типографскому станку И. Гуттенберга спустя 150 лет возникнут первые периодические печатные издания, а журналистика превратится в социальный институт.