- Погоди! - крикнул он. - Я тебя не знаю!
- Я тебя тоже, - отозвался я. - А ты знаешь всех в округе?
Он на мгновение задумался.
- Ага, - сказал он. - К команде какой посудины ты принадлежишь?
- А которая вошла сегодня в порт? - спросил я в ответ.
- «Синяя Корова» Кровавого Маркоса, - сообщил он.
- Вот видишь, - промолвил я и пошёл дальше, в то время как он задумчиво остался стоять.
- Эй, - позвал он. - Замри! - я услышал скрежет, когда он вытащил абордажную саблю из ножен. - Я с тобой ещё не закончил!
Два других пирата были теперь достаточно близко, чтобы взглянуть на мёртвого старика и кур, которые всё ещё размахивали крыльями.
- Эй, - крикнул один из новоприбывших. - Рендор, ты снова ищешь проблем? Никаких разборок в городе!
- Мы перед стеной, - запротестовал Рендор. - Он хотел сцапать моих квочек! - укоризненно добавил он, обвиняюще указав на меня своей абордажной саблей. Младший из двух пиратов, тот, что до сих пор выступал в роли представителя, многозначительно посмотрел на мёртвого старика и кур у ног Рендора.
- Я тебя предупреждал, Рендор, - равнодушно сказал он, оценивающе посмотрел на меня, а потом вопросительно на своего крупного спутника. Здоровяк пожал плечами.
- Мы перед стеной, Маркос.
Мужчина помоложе улыбнулся, но улыбка вовсе не была доброй.
Он обратился ко мне.
- Вы ещё не обнажили свой меч, - констатировал он. - Вы согласны на этот спор? Я возьму за вас ответственность на себя, - он презрительно посмотрел на Рендора, который теперь казался мне немного потерянным. - Только сделайте мне одолжение и пошлите его к Сольтару, иначе он испортит мне настроение.
Я кивнул, поскольку не мог придумать ничего лучше.
- Ну хорошо! - закричал здоровяк. - На жизнь или на смерть?
- Пусть подохнет, - крикнул Рендор, плюнув мне в ноги.
- Три удара на смерть - это правила, - объявил здоровяк. Не успел он это произнести, как Рендор уже бросился на меня с воплем. Видимо, других правил не существовало.
Я вытащил свой меч.
То есть, попытался вытащить. Лезвие Искоренителя Душ было отполированным и острым, словно бритва, к тому же, он всегда жаждал боя. А этот меч был мёртвой сталью и ржавым, он вышел из ножен лишь на ширину ладони, а потом застрял.
Абордажная сабля Рендора чуть не отсекла мне ухо, я ещё как раз вовремя успел увернуться. Поэтому бросив меч, я схватился за его руку с саблей, повернул, зашёл за спину парня, обхватил левой рукой его шею, развернулся и перебросил через плечо. Он ещё попытался вонзить в меня саблю, но было слишком поздно. Его тело описало дугу над моей головой, однако шея осталась там, где была. Раздался хруст, ещё громче, чем у старика, затем я отпустил его, и он упал на землю.
На штанах между его ног распространилось мокрое пятно.
Оба пирата и я взирали на Рендора, затем тот что моложе покачал головой.
- С мечом вы обращаться не умеете, мой друг, но вы всё равно хороший боец, - он наклонился и снял с Рендора ремень, разжав безжизненные пальцы, забрал абордажную саблю и вернул её в ножны. Затем снял ещё два золотых кольца с пальцев и выудил скорее тощий кошелёк из-под украшенного парчой дублета, чтобы протянуть мне ремень, саблю, кольца и кошелёк.
- Ничего другого он не заслуживал, этот парень всегда искал неприятности на свою задницу, - объяснил он. - Мне не нужно было брать его на борт, - он разглядывал меня, я же медленно протянул руку, чтобы получить свою добычу. - Мне пригодятся хорошие люди, прежде всего осмотрительный боец, - сказал он. - Я Маркос, капитан «Синей Коровы». Вы найдёте меня в «Жаждущем Кубке», но только три следующих дня, потом мы снова выходим в море.
Он подал здоровяку сигнал, тот поднял Рендора и забросил себе на плечо. Они повернулись и пошли обратно в город. Кровавый Маркос ещё раз оглянулся.
- Не забудьте про своих кур, - крикнул он и громко засмеялся, прежде чем отвернуться и уйти.
Я убрал кошелёк и кольца, а ремень с тяжёлой саблей забросил на плечо. Я сделал шаг к крепости, но потом остановился и посмотрел на старика.
В конечном итоге он умер, потому что сказал правду.
Конечно, всё было неоднозначно, но, по крайней мере, это было то хорошее, что я мог о нём сказать.
Я послал Сольтару безмолвную молитву, повернулся и схватив обоих «клушек», которые дико махали крыльями, направился к воротам крепости.
Там находилось старое караульное помещение, но стражников не было.
Так что я просто пошёл дальше.
На рынке я смог обменять двух тощих кур на половину жёсткого кролика. По крайней мере, он был уже жареным, и мне не пришлось сначала снимать шкуру. Поэтому немного позже я сидел на причале, недалеко от того места, где пришвартовались три могучих чёрных корабля, и делал вид, будто я местный.
Я уже слышал, что пираты одевались в яркие цвета. Что ж, отчасти это было правдой. На многих были одеты более или менее хорошо сохранившиеся остатки дорогой одежды, прежде всего чрезвычайно популярными были парчовые жилеты.
Однако, кажется, не имело значения, подходил ли такой предмет одежды к тому, что уже было на вас. Я увидел пирата в роскошно вышитой женской юбке и корсаже с открытой спиной, а к ним он носил красную куртку с расшитыми золотом бортами. Неизбежный платок был цвета лаванды, парень был щедро накрашен хной, а в шнуровку корсажа были вставлены два больших топора.
Я немного меланхолично улыбнулся, Армин, увидев его, упал бы в обморок. Но подавляющее большинство людей ходило босиком и в лохмотьях... Что ж, некоторые, когда-то дорогие одежды, были не в лучшем состоянии.
Сначала я тоже был босиком, поставил свои сапоги сушиться на каменный кнехт рядом с собой, оберегая разбухшие ноги. Их состояние научит меня, как ещё раз ходить в мокрых сапогах. Я уже сейчас боялся, каково мне будет снова втискивать мои распухшие и окровавленные ноги в сапоги.
В этом старом городе-крепости был небольшой рынок, втиснутый между портом и узкими зданиями; там перемешалось всё великолепие и нищета. Были те, кого, словно господ, носили в паланкинах, а другие такими тощими, словно скелеты, и многие страдали от гнойных ран или язв.
На женщин в основном было страшно смотреть.
Их одежды по большей части были великолепны, но то, что находилось в них, выглядело истасканным уже в молодом возрасте. По дороге от ворот к порту многие из них предлагали мне себя, начиная от беззубых старых мегер и кончая девочками, у которых ещё, без сомнения, даже не было первой крови. Главным образом, это были чёрные, сгнившие зубы, которые многообещающую улыбку превращали в ужас, но больше меня ужасал их апатичный взгляд.
Была граница, за пределами которой человек не мог терпеть страдания, не сломавшись. Я и раньше видел такие взгляды, но не в таком количестве и в то же время в таких юных лицах, которые выглядели старше, чем моё собственное. Здесь были также дети, они бегали полуголыми, некоторые из них уже отягощённые бременем жизни, другие смеялись, борясь с отчаянием.
Если глаза людей не были тусклыми от страданий, то в них была подозрительность или кровожадность. С моей талии свисали меч и кинжал, но с ними я был недостаточно вооружён; казалось, в этом месте люди конкурировали друг с другом за то, кто из них сможет, не спотыкаясь, носить больше всего оружия.
Пока я сидел там и глодал кролика, ко мне подошла маленькая девочка. Тощая и одетая в лохмотья, она стояла и смотрела на меня широко распахнув глаза. Она ничего не говорила и, похоже, не попрошайничала. Но только когда я жевал, она жевала вместе со мной, когда я глотал, девочка тоже глотала. Я был голоден, как волк, но мне было всё сложнее и сложнее есть, так что в конце концов еда застряла в горле.
Я предложил ей остатки костлявого жаркого, она недоверчиво посмотрела на меня, подошла и протянула руку, не к жаркому, а к моей... ширинке!
Я чуть не столкнул мои драгоценные сапоги в воду при попытке увернуться. Лишь в ужасе покачав головой, я протянул ей кролика. Наконец она поняла, выхватила жаркое у меня из рук и убежала, как будто за её душой гнался сам Безымянный.
Я ошеломлённо смотрел ей вслед и чуть не прозевал свои сапоги, которые хотел утащить старик. Когда я их у него вырвал, он зашипел, как гадюка, показал мне неприличный жест и тоже убежал так быстро, как несли его тощие ноги.
В юности я видел страдания и нищету, стал свидетелем того, как голод уносит жизни людей, а также, как жадность и чистый эгоизм превращает их в животных.
Тем не менее даже в самый тёмный час Келара, когда в зернохранилищах моего родного города больше не осталось даже зёрнышка ячменя, никогда не было так плохо, как здесь, поскольку достаточно часто люди проявляли благородство, чтобы поделиться с незнакомцами тем немногим, что у них осталось.
Сделка
Я посмотрел на свои сапоги, вздохнул, и втиснул страждущие ноги в кожу. У меня не было другого выбора, если учесть то, что лежало здесь на улицах. Болели не только ноги, нет, измученным было всё моё тело, кололо даже в рёбрах. Ведь перила на корабле сломались не сами по себе.
Казалось, что после утоления жажды и голода, моё тело теперь хотело напомнить о других вещах, которые обстояли со мной неважно.
Я был жив, сыт, более или менее невредим, но всё ещё не знал, что мне делать.
Возможно, до захода солнца осталось ещё пол отрезка свечи, достаточно времени, чтобы более детально исследовать это гнездо пиратов. Но сначала я купил точильный камень у одного из торговцев. Он хотел за него три медные монеты, я одарил наглую морду взглядом василиска, и он от страха пригнулся, но без драки я не смог снизить цену больше, чем на одну медную монету.
Ночь приближалась, и возникал вопрос, где мне найти безопасное место для отдыха, если оно здесь вообще существовало. В гавани было более чем достаточно скверных притонов, из каждого второго дома доносился оглушительный смех. Однако у меня были сомнения по поводу того, что я смогу проснуться живым, если найду в одном из них себе кровать.
Толпа и крики привлекли моё внимание.
Это было зрелище, подобное которому я уже часто видел прежде: платформа, на ней мужчина в цепях, рядом ухмыляющийся парень, который восхвалял достоинства жертвы. Аукцион, на котором продавали рабов. Рядом с платформой стояли небольшое горнило, и кузнец со своими подмастерьями, безразлично наблюдавшие за происходящим. Какую они предлагали услугу, было очевидно, поскольку на жерди весло добрых три десятка металлических ошейников, начиная от тонкого изящного серебра и кончая тяжёлым, необработанным железом.
На аукционе присутствовало добрых четыре десятка зрителей, но только двое или трое серьёзно участвовали в торгах. Двое мужчин и женщина, и все трое не были похожи на пиратов.
Работорговцы из Бессарина. Вот значит как несчастные жертвы пиратов попадали на рабский рынок Яанаса. Четвёртый человек в кругу зрителей привлёк моё внимание. На нём были тёмные, кожаные доспехи, которые почему-то показались мне знакомыми, у него были чёрные как смоль волосы и бледная кожа. Вооружён он был тонким мечом, а его осанка должна была выражать возвышенную неприкосновенность.
Бледная кожа и чёрные как смоль волосы напомнили мне о наезднице виверна. Именно на ней я видел такие кожаные доспехи, однако красного цвета. Черты лица мужчины были изящными: узкий рот, прямой нос и тёмные брови. Кожа была тонкой, словно пергамент, почти казалось, что сквозь неё просвечивают вены.
На такой бледной коже и с чёрными волосами должна была проглядывать щетина, даже если мужчина хорошо побрился, но ничего подобного. Телосложение у него было скорее стройное, он был не особо высокого роста и с моей перспективы казался даже слегка миниатюрным. Всё-таки было бы ошибкой недооценивать его, поскольку кожа его доспехов обхватывала поджарые мышцы. Только потому, что мужчина не выглядел как гора, и не имел выступающих мышц, его нельзя было считать неопасным. Люди с таким телосложением чаще всего были проворными и быстрыми. Быстрый, точный удар тонким лезвием мог быть таким же смертельным, как удар могучим топором.
Его мрачный взгляд со скукой остановился на мне, я не стал отворачиваться, сделал вид, будто сморю сквозь него, на измождённого мужчину, стоящего за его спиной. Бледный парень отвернулся, и я с облегчением вздохнул.
Здесь в толпе было больше одного опасно выглядящего субъекта. Это были Огненные острова, гнездо пиратов, которые считали себя чумой морей. Но как бы близко они не столпились вокруг платформы, от бледного их отделял добрый шаг пространства.
Мне не нужно было гадать, я и так знал, что этот мужчина был с одного из этих чёрных кораблей, лежащих в гавани.
От Лиандры я узнал, что армии, которыми империя Талак наводняла наши земли, обычно были плохо оснащены. Солдаты-рабы из других походов и принуждённые к войне крестьяне - это были главные силы нашего противника. Но существовали и другие, лучше вооружённые войска, которые включали в себя ветеранов и элитных солдат. Они редко встречались и терялись в огромной массе пехотинцев. При покорении Келара также были использованы тёмные силы и магия, поэтому мы уже знали, что Талаку служили некроманты, возможно, также маэстро, перешедшие на тёмную сторону.
Этот человек выглядел так, будто привык командовать. Он определённо не был обычным солдатом. От Наталии мы знали, что в Талаке существовал класс дворян, которые были известны как полевые командиры. Хорошо образованные и вымуштрованные, тщательно обученные тактике и стратегии, их жизнь состояла в том, чтобы служить правителю Талака на войне. Не генералы, как у нас, а командиры, которые не были прикреплены к какому-нибудь определённому отряду и шли туда, где требовалось тщательное планирование. Наталия также упоминала, что Коларон часто определял, кто на ком должен жениться. Возможно, он занимался разведением людей, чтобы усилить определённые качества...
Наш враг любил окружать себя красотой.
Так что, возможно, этот человек был одним из полевых командиров, отпрыск из линии, которая формировалась Колароном на протяжении веков.
Или маэстро тёмных искусств.
Пока я размышлял об этом, несчастный на платформе был продан, по моему мнению, за смехотворную сумму. Даже в тощем кошельке Рендора нашлось бы восемь серебряных монет, которые тот принёс.
На моей родине не было рабства. В священных писаниях было сказано, что никто не должен распоряжаться душой другого человека. Наши священники читали этот абзац так, что ни один человек не должен принадлежать другому, и на этом основывался королевский закон.
В Бессарине, однако, тот же абзац трактовался иначе: душа была свободна, но телом можно было владеть. В конце концов, аргументировали они, отец тоже имел права на своих детей и на тело матери. Опять же, в книге Астарты было написано кое-что другое. Там было чётко оговорено, когда у мужчины были права на женщину... а именно, только в том случае, если он выполнял свои обязанности. В книге Борона бог регламентировал справедливое отношение ко всем. Какие обязанности должен был выполнять сын, по отношению к отцу, дочь, по отношению к матери, женщина, по отношению к мужчине и люди между собой.
Как бы ни был мудр Борон, мне казалось, что он просто упустил вероятность того, что людям могла прийти в голову мысль, считать других людей своей собственностью.
Священники Борона аргументировали, что это можно было увидеть из общей картины, другие, в свою очередь, ссылались на то, что рабство не было категорически запрещено.
Судьба принцессы Марины, возможно, поспособствует тому, чтобы ещё больше ограничить эту отвратительную торговлю в Газалабаде, но в других эмиратах на людском скоте ещё можно было заработать хорошие деньги.
Я наблюдал, как с мужчины были сняты цепи, и кузнец надел на него медный ошейник. Раб без сопротивления, но полными страха глазами опустился перед наковальней на колени, в ушко ошейника был продет стержень, и тяжёлый молот опустился вниз, попав прямо в стрежень и не коснувшись шеи мужчины. Брызги крови вокруг наковальни говорили о том, что это не всегда проходило так чисто.
Раб с чувством облегчения поднялся, спустился по лестнице вниз и встал на колени рядом с женщиной, возле которой уже стояло двое других рабов, одной из которых была молодая девушка. В своего рода большой повозке позади неё лежал ещё один несчастный.
На нём были массивные железные кандалы, сковывающие шею, запястья и лодыжки; сильные ожоги говорили о том, что кандалы были надеты горячими. Шею девушки, которая безропотно стояла на коленях рядом с женщиной-работорговцем, обхватывал один из этих серебряных ошейников, и на теле не было видно никаких признаков жестокого обращения. А другой в повозке был так жестоко избит хлыстом, что я не был уверен, что он выживет.
Чтобы новое имущество не надумало себе чего-то, женщину-работорговца сопровождало четыре сильных мужчины, к поясу которых были подвешены не только обёрнутые кожей дубинки, но и зазубренные железные булавы. У одного из них была борода, которая доходила почти до пупка, и длинные жирные волосы, которые он постоянно чесал.
Я примерно знал значение ошейников. Серебро означало тело, медь - дом, а железо - землю и самую тяжёлую работу. Существовали также золотые ошейники, но их редко можно было увидеть, а ещё реже таких рабов выставляли на продажу. Но я не понимал смысла таких ошейников, поскольку если он означал, что раб считается частью семьи, почему бы тогда вообще не убрать его?
Какое-то время платформа пустовала, и я уже подумал, что аукцион закончился, но ропот толпы скорее усилился, как будто они с нетерпением чего-то ждали.
Так оно и было, поскольку кульминационный момент аукциона наступил только сейчас. Четверо человек вышло из палатки работорговца, неся на платформу клетку, накрытую старой парусиной.
Небрежное выражение сошло с лица бледного мужчины, он тоже заинтриговано поднял взгляд. Женщина-работорговец приказала одному из своих подчинённых показать содержимое небольшого чёрного сундучка.
Я увидел, как в нём вспыхнуло золото, она кивнула, хотя я заметил на её лице сомнение. Два других работорговца выглядели скорее недовольными.
Тучный продавец в вразвалочку поднялся на платформу и теперь стоял перед накрытой парусиной клеткой, вытирая со лба пот. Он, требуя внимания, поднял руки.
- Мы подошли к кульминационному моменту нашего аукциона, - прошепелявил он. - Вот уже как три десятка лет я продаю лучших рабов, которых только можно найти, но такого случая ещё никогда не подворачивалось! Этот раб будет принадлежать эмиру или даже калифу, или королю! Мало того, что его вид порадует глаза сэры, что он содержит себя в чистоте, и у него есть манеры, нет, всё это меркнет перед огромным даром знаний, которые этот человек принесёт своему счастливому хозяину! Этот раб опасен, словно дикая кошка, но не бойтесь, чтобы защитить вас, он отдаст свою жизнь, поскольку продаётся с могущественным, магическим ошейником, привязанным к камню, который я держу в руке! - торговец поднял вверх серебряный браслет с большим чёрным драгоценным камнем. - Он чрезвычайно опасный воин, и много лет был бичом для наших новых друзей, но князь Целан лично победил его в тяжёлом бою! - торговец поклонился перед бледным мужчиной в коже, на губах которого заиграла довольная и в то же время злобная улыбка. - Он мог бы его убить, но по милости своей, князь Целан решил подарить ему жизнь в кандалах. Он сам создал магический обруч, который свяжет раба. Такой сделки больше никогда не будет, поскольку раб один из последних своего вида!
Значит этот Целан был и полевым командиром, и маэстро. Или даже некромантом.
По сигналу, помощник убрал с клетки тяжёлую парусину.
- Раб, достойный правителя, соответственно установлена минимальная ставка: десять золотых крон за одного из последних бессмертных эльфов, который связан магией!
В толпу как будто бы ударила молния, затем последовали громкое бормотание, ахи и охи, и пока я ещё недоверчиво смотрел, женщина-работорговец подняла свою руку, обвитую кольцами.
- Десять крон! - громко крикнула она сквозь толпу. Другой работорговец тоже уже поднял руку, отчего бросил на неё сердитый взгляд.
- Одиннадцать крон! - теперь крикнул он, в то время как третий недовольно заглядывал в свой кошелёк и качал головой.
Эльф стоял в клетке голый, как родила его мать. Он был ранен, на теле отчётливо вырисовывались следы от жестокой схватки, но о его ранах позаботились. Его запястья и лодыжки распирали жерди, снабжённые рунами, цепь вокруг шеи заставляла его стоять прямо, стольной язычок мешал ему говорить. Его ярко-зелёные глаза презрительно обводили взглядом толпу. Возможно, он и был рабом, но ещё не сломлен. Он действительно был эльфом, обладал тонкими чертами лица своего вида и к тому же сильно был похож на одного из братьев по оружию принца Имры, Рита - самого молчаливого из эльфов в окружении Имры.
- Одиннадцать крон и пять серебряных монет! - выкрикнула женщина.
- Двенадцать!
- Пятнадцать крон! - выкрикнула женщина, её голос чуть не срывался. Другой открыл рот, затем покачал головой и бросил на неё убийственный взгляд.
- Пятнадцать крон за легендарного эльфа! - выкрикнул продавец с жадностью в глазах. - Кто-нибудь предложит больше за одного из последних эльфов?
- Двадцать, - услышал я сам себя, когда вышел вперёд и поднял руку. - Я предлагаю двадцать золотых крон.
Женщина обернулась, словно её ужалила тарантула, и недоверчиво посмотрела на меня.
- Двадцать золотых крон... и семь серебряных монет! - выкрикнула она.
Я холодно посмотрел на неё.
- Двадцать пять крон, - ответил я, вложив в голос презрение.
Воцарилась тишина. Торговец посмотрел на женщину, которая, прикусив губу, не сводила с меня сердитых глаз, затем перевёл подозрительный взгляд на меня.
- У вас золото с собой, эссэри?
- Да, - лаконично ответил я.
На мне всё ещё были тёмные одежды, которые так любили носить телохранители Бессарина. Они почти не отличались от того, как одевались работорговцы. Я сунул руку под дублет и достал кошелёк.
- Я предлагаю тридцать золотых крон, - теперь решительно произнесла женщина. - Вам только нужно подождать до завтра, Эфарин.
Эфарин покачал головой.
- Вам известны правила, сэра, - ответил он с сожалением.
Князь Целан подошёл и посмотрел на меня.
- Скажите, сэр, что вы собираетесь с ним делать? - спросил он с мягким акцентом.
Я посмотрел ему прямо в тёмные глаза.
- Правда ли то, что у него хоронятся в голове эльфийские знания?
Князь кивнул.
- Правда.
- А этот браслет с камнем заставит его дать мне ответы, которые я ищу?
Он снова кивнул.
Я пожал плечами.
- Тогда я выжму из него всё, что можно, пока он не станет похож на сухой финик... а после, я знаю один дом утех, где смогу вернуть за него все потраченное золото, - я оценивающе посмотрел на эльфа. - Он будет долго оставаться молодым и научится осчастливливать сэр.
- Вы хотите сделать из него проститутку? - весело спросил он.
- В конечно итоге, да, - ответил я. - Или же уложу его с моими самыми красивыми рабынями и разведу потомство.
Если бы взгляды могли убивать, в этот момент я вспыхнул бы ярким пламенем, до этого момента мало кто смотрел на меня так, как этот эльф.
Но князь Целан удовлетворённо кивнул и подал продавцу знак.
- Тогда, эссэри, - сказал тот. - Если у вас действительно есть золото, он принадлежит вам, - он подал мне знак подойти к платформе.
Что ж, золота едва хватило. После того, как он взвесил монеты, у меня осталось ещё два золотых и серебро из кошелька Рендора. Я получил документ, написанный изогнутыми буквами Бессарина, в котором не смог разобрать ни слова. Затем торговец сунул мне в руку обруч и подал своим прихвостням знак, освободить эльфа из клетки.
- Как мне контролировать парня? - спросил я.
- Никак, - ответил торговец.
Князь Целан, который ещё находился поблизости, подошёл ко мне.
- Всё просто, - промолвил он. - Магия обязывает его быть преданным владельцу обруча. Это так, словно он любит вас больше своей жизни и сделает всё, что вы пожелаете.
Я наблюдал, как эльфа выволокли из клетки.
- А для чего жерди и цепи, если он связан магией? - спросил я. - Не то чтобы я вам не доверял... но это довольно необычно, верно?
Он тихо рассмеялся.
- Конечно вы мне не доверяете, - сказал он. - И это ваше право. Дело вот в чём: цепи и жерди являются моей собственностью. Они необходимы, поскольку он ещё не запечатлён. Однако это произойдёт, как только вы оденете на него ошейник, - он посмотрел на драгоценность в моих руках. - Оденьте его и проверьте.
Я сделал, как он сказал, и прихвостни осторожно убрали серебряные жерди и цепи, в то время как глаза эльфа сначала наполнились ужасом, а потом стали пустыми. Я расхаживал перед ним туда-сюда, а его глаза следовали за мной, словно он был собакой.
- Испробуйте что-нибудь, - снова потребовал князь. Я вытащил кинжал и порезал правое плечо эльфа. Он стоял, сглатывал и плакал, в глазах бестолковое выражение собаки, которая не понимает, почему хозяин её наказывает. Я вернул кинжал в ножны.
- Видите? - спросил князь. - Это отлично работает!
Да, видел. Один долгий момент я подумывал прикончить Целана на месте. Если бы у меня ещё был Искоренитель Душ, он, скорее всего, был бы уже мёртв.
- Хорошо, - произнёс я, слегка поклонился князю и ушёл, как будто знал, куда направляюсь. - Пошли! - позвал я через плечо, и мой эльф пошлёпал за мной.
Пиратские утехи
Пока я целеустремлённо уходил, я ругал себя дураком. Что заставило меня увязнуть в этом так глубоко? Не только этот князь Целан теперь будет хорошо меня помнить, но и трое работорговцев были настроены враждебно по отношению ко мне. Обычно люди быстро меня не забывали... и что теперь? Я остановился, снял браслет с руки и оглянулся на моего эльфа, но тот лишь доверчиво смотрел на меня. Мне вполне нравились собаки, но не те, что ходят на двух ногах.
- Подождите, эссэри, - закричала женщина-работорговец мне в след. Она поспешила за мной и теперь загородила дорогу. Её телохранители за ней не пошли, видимо, они заботились о товаре в виде людей. - Я дам вам за него тридцать пять золотых крон, - воскликнула она с трепещущей грудью. - Так за один день вы заработаете десять золотых монет!
- Я не хочу его продавать.
- Вы глупы, если не примите эту сделку, эссэри, - настаивала она. - Ну ладно, я дам вам пятьдесят... но чтобы собрать золото, мне потребуется время до завтрашнего вечера!
- Нет! - повторил я, отворачиваясь. Она схватила меня за левую руку и остановила, применив поразительную силу. - Это моё последнее предложение, эссэри, - промолвила она со странным отчаянием в голосе.
Я взял её руку и с силой оторвал от себя.
- Я же сказал, он не продаётся.
Она подняла взгляд, потирая запястье, затем сдержанно кивнула.
- Как пожелаете, эссэри, - холодно произнесла она. - Вы об этом пожалеете.
Сказав мне это, она повернулась и взмахнув юбкой, ушла прочь. В этот момент она напомнила мне немного Лиандру.
Там был каменный кнехт, на котором я сидел раньше, я подошёл к нему и сел, эльф молча опустился рядом. Я посмотрел на него, а он преданно посмотрел на меня. Эльфы помогли нам, не попросив ничего взамен. Они казались мне странными, были почти как наивные дети и в то же время в некотором смысле мудрыми. Они мне нравились. Я не смог бы оставить его в той клетке.
Я снова поступил бы точно также. Так что теперь у меня не было золота, но зато был эльф. Ладно, пусть так.
Но что мне делать теперь?
Я посмотрел на мою обнажённую, измученную собственность и встал. Ранее я видел на рынке киоск с одеждой. Пол отрезка свечи и две серебряные монеты позже эльф был одет в тёмную мантию и сандалии, прогресс, хотя и небольшой.
Кроме того, я отдал ему ремень и абордажную саблю Рендора.
Затем мой взгляд упал на трактир, стоящий чуть в стороне от рынка, который выглядел немного лучше, чем другие.
По крайней мере, у двери не лежало пьяных, а белая штукатурка ещё не облупилась. Над входом висела большая позолоченная кружка, у которой не было дна. «Жаждущий кубок», предположил я. Некий Кровавый Маркос остановился на постой здесь. Если здесь останавливались пиратские капитаны, тогда, возможно, это лучший выбор, чем другие притоны. А может и нет. У входа стоял мускулистый слуга с тяжёлой дубинкой, он внимательно оглядел меня и эльфа, но ничего не сказал.
Я распахнул дверь и вошёл.
Здесь было тихо, столы стояли прямо, пол был чистым, пивом пахло не слишком сильно, а хозяин не был похож на того, кто готов продать свою мать с потрохами. Я был приятно удивлён. Лишь где-то пятая часть зала для гостей была заполнена. Сами гости выглядели более цивилизованными, чем я ожидал.
На удивление, многие из них были одеты почти элегантно, лишь несколько соответствовали яркому смешанному стилю, уже знакомому мне с улиц. Все собрались вокруг большого стола, и среди них присутствовала лишь одна женщина. На ней была мужская одежда, однако воротник рубашки был откровенно распахнут. Даже со шрамом на щеке, она выглядела намного лучше, чем большинство женщин, которых я до сих пор встречал на улицах. За одним концом стола сидел Кровавый Маркос, позади него стоял здоровяк... и все удивлённо подняли взгляд. За моей спиной открылась дверь, мне не нужно было оборачиваться, я и так знал, что вошёл мужчина, который стоял у входа.