Передел мира, который произошел в результате Первой мировой войны таил в себе опасность нового мирового конфликта, т. к. отвечал интересам победителей, а не побежденных. Положение усугублялось неравномерностью экономического и политического развития капиталистических стран в межвоенный период. На обострение противоречий особенно повлиял мировой экономический кризис 1929–1933 гг. Ситуация в Европе и мире существенно изменилась, когда в Германии, Италии и Японии пришли к власти фашистские и милитаристские силы. Они стали требовать для себя «жизненного пространства» за счет СССР и Китая, стран Ближнего и Среднего Востока, Северной Африки и Индокитая.
Приход германского фашизма к власти в 1933 г. означал реальную угрозу войны в Европе. Фашисты установили в стране диктатуру, режим террора, аннулировали Версальский мирный договор, который не устраивал эту быстроразвивающуюся империалистическую державу, и начали активную подготовку к войне за передел мира. Для успешной реализации своих агрессивных намерений германское руководство стремилось укрепить военно-политическое сотрудничество с наиболее экстремистскими режимами и создать блок военно-политической поддержки. 24 октября 1936 г. было подписано соглашение с Италией о создании оси «Берлин – Рим», в соответствии с которым Германия признала аннексию Абиссинии (Эфиопия). В целях борьбы за установление мировой гегемонии Германия и Япония заключили 25 ноября 1936 г. так называемый «Антикоминтерновский пакт». В ноябре 1937 г. к нему присоединилась Италия. Еще раньше, осенью 1931 г., Япония напала на Китай, создав на Дальнем Востоке очаг мировой войны.
В этой обстановке первоочередным становится вопрос создания системы коллективной безопасности. В 1934–1936 гг. для этого складывались вполне определенные условия. В 1934 г. СССР вступает в Лигу Наций и вносит свои предложения относительно создания системы коллективной безопасности и отпора завоевателям, что, однако, не находит поддержки. В 1935 г. были заключены советско-французский и советско-чехословацкий договоры, ставшие важными вехами на пути к возможному сближению европейских государств на антифашистской основе. Шла подготовка и к заключению так называемого «Восточного пакта» – договора о взаимопомощи между СССР, Чехословакией, Финляндией, Польшей, Латвией и Литвой для противодействия гитлеровской агрессии.
Однако затем ситуация усложнилась. После убийства министра иностранных дел Франции Л. Барту изменился курс Парижа. Явно не желает соглашения с Советским Союзом и Англия. Постепенно начал раскачиваться маятник политики «умиротворения», заключавшейся в попытках столкнуть Германию и СССР.
Суть аморальной и противоречивой политики «умиротворения» отчетливо проявилась в Мюнхенском сговоре Гитлера, Муссолини, Даладье и Чемберлена. В Мюнхене 29–30 сентября 1938 г. Англия и Франция с одобрения США приняли решение о передаче Германии Судетской области Чехословакии, а также об удовлетворении территориальных притязаний к ней со стороны правительств Венгрии и Польши. Сговор западных держав с Гитлером означал прямое поощрение агрессии и способствовал развязыванию Второй мировой войны. Он стал синонимом международного политического предательства.
Была ли возможность не допустить Мюнхенского сговора? Имелись ли альтернативы? Безусловно. В первую очередь – создание системы коллективной безопасности. Была также альтернатива и в чисто военном плане. Советский Союз для защиты Чехословакии был готов предоставить свыше 500 боевых самолетов. У западных границ СССР было сконцентрировано несколько крупных армейских групп. Сегодня на Западе продолжают высказывать мнения, оправдывающие мюнхенский сговор тем, что западные демократии не хотели в 1938 г. идти на коллективные действия с Советским Союзом – страной, где проводились массовые репрессии. Да, этот факт играл свою роль, но не первостепенную. Главное заключалось в том, что Запад руководствовался не принципами демократии и права, а антисоветизмом, когда отвергал идею коллективной безопасности в Европе, не имея оснований ссылаться на какие-либо чрезвычайные события в Советском Союзе.
Чехословацкое буржуазное правительство, отказавшись от помощи СССР, не предприняло никаких шагов для организации обороны страны, хотя такая возможность реально существовала. Чехословакия могла развернуть 42 дивизии, в то время как вермахт имел 47 дивизий. Спустя год Гитлер признавался: «То, что мы узнали о военной мощи Чехословакии, ужаснуло нас представлением об опасности, которой мы смогли подвергнуться… Только тогда я понял, почему мои генералы меня удерживали».
Советский Союз, который, как и Франция, был связан с Чехословакией договором о взаимопомощи, оказался отстраненным от участия в решении крупнейшего военно-политического конфликта в Европе вокруг судеб Чехословакии. Это означало, что наша страна попала в глубокую международную изоляцию. «Мюнхенское соглашение, как отмечают английские исследователи А. Рид и Д. Фишер, стало в истории символом близорукости, предательства и коварства, высшим достижением политики умиротворения... Оккупированная немцами Чехословакия превратилась в меч, направленный на восток, в сердце Советского Союза».
Вместе с тем в рассматриваемый период существовала возможность создания единого антифашистского фронта европейской общественности, политических партий и течений. Во многом этому способствовали решения VII Конгресса Коминтерна (1935 г.), выработавшие тактику единого фронта левых сил для борьбы с «коричневой чумой». Однако, к сожалению, по ряду причин этому не суждено было реализоваться, в первую очередь, из-за установки сталинского руководства, направленной против союза с социал-демократией. К тому же курс советского руководства и Коминтерна на «мировую революцию» отталкивал значительную часть левых сил. Во-вторых, начавшиеся в СССР массовые репрессии существенно деформировали образ социализма и наводили ужас на зарубежную интеллигенцию и трудящихся.
А тем временем фашистская Германия в союзе с Италией последовательно реализовала свою агрессивную программу. В 1938 г. Германия оккупировала и включила в состав Третьего рейха Австрию, весной 1939 г. вмешалась в гражданскую войну в Испании и помогла установить фашистскую диктатуру. 22 марта 1939 г. гитлеровцы оккупировали порт Клайпеду (Литва) и Клайпедскую область, получив важные стратегические позиции для разбоя на Балтийском море и в Прибалтике. В этом же месяце захвачена вся Чехословакия. Войска вермахта нависли над Польшей. В апреле Италия напала на Албанию. На Дальнем Востоке Япония спровоцировала военный конфликт в районе реки Халхин-Гол. В апреле 1939 г.в ставке фюрера принимается решение о захвате Польши.
В такой обстановке правящие круги Англии и Франции заявляют о предоставлении гарантий государственной независимости Польше, Румынии, Греции, Турции, которым угрожала фашистская агрессия, но практически ничего не предпринимали для обуздания агрессии. С падением Чехословакии Англия поставила перед СССР вопрос о возможности принятия мер против гитлеровской экспансии. Руководство СССР предложило немедленно созвать совещание заинтересованных стран. Однако западные державы быстро отказались от собственной инициативы.
В конечном счете Лондон и Париж под давлением прогрессивной общественности вынуждены были возобновить политические переговоры с СССР, но при этом британские политики продолжали контакты с Гитлером, не оставляя попыток сговориться на выгодных для себя условиях.
Весной 1939 г. англо-германские контакты сильно активизировались. В ходе переговоров, в которых участвовал Геринг (второе лицо в германском государстве), была подготовлена программа двухстороннего сотрудничества. Она предусматривала заключение соглашения об отказе от применения силы, о невмешательстве Германии в дела Британской империи и Англии в дела рейха, удовлетворение претензий германского государства на Данциг и польский коридор, а также на колонии.
В августе 1939 г. в обстановке абсолютной секретности готовилась тайная встреча Геринга с английским премьер-министром. Однако из-за согласия Советского Союза заключить договор о ненападении с Германией эту акцию пришлось отменить. В создавшихся условиях происходят перемены во внешней политике СССР – активизировались политические и экономические контакты с Германией. Этому способствовала смена руководства Наркоминдела. Нарком иностранных дел М. М. Литвинов был заменен В. Н. Молотовым.