— Приветствую, владелец Морозной Боли, — его глубокий голос очень подходил такой внешности, вот только даже обычное приветствие звучало угрожающе.
— Мы видимся впервые. Я представитель племени Зелёный Коготь, Зарю...
Людоящер помахал рукой, показывая, что в таком приветствии нет нужды:
— Имени достаточно.
—...Я Зарюсу Шаша, а это Круш Лулу.
— Неужели она... болотный монстр? Ну, раз ты привёл с собой гидру, монстр будет в самый раз, чтобы её прокормить.
— Это не так... — Круш почти скинула свой костюм, но странно выглядящий людоящер снова помахал рукой, показывая, что в этом нет нужды:
— Не принимай шутку так серьёзно. Как хлопотно.
—!..
Странный людоящер без интереса оглядел пучок бурьяна, то есть Круш, и снова перевёл взгляд на Зарюсу:
— Так почему вы пришли?
— Не мог бы ты прежде назваться?
— А, точно. Я вождь племени Драконий Клык, Зенбэру Гугу. Не стесняйтесь и зовите меня Зенбэру, — он улыбнулся во все зубы.
Их поразило, что вождём племени оказался путешественник, хотя такой вариант и не исключался. Но, с другой стороны, это было самым приемлемым ответом. Такой могущественный людоящер не мог быть простым путешественником. По правде, как только он появился, вся окружающая их враждебность исчезла, словно дым. А значит, ящер обладал властью, а также выдающейся боевой силой.
— Ты тоже можешь звать меня просто Зарюсу. Так, Зенбэру, недавно вас посещал странный монстр?
— А, тот, говоривший о Великом?
— Раз враг уже побывал здесь, разговор будет проще...
Зенбэру поднял руку, останавливая Зарюсу:
— Я смутно догадываюсь, что ты хочешь сказать. Однако мы верим лишь в силу. Обнажи свой меч, — улыбнулся крепкий людоящер, показывая полный рот зубов.
— Что?! — выкрикнула Круш. Но Зарюсу и окружающие их воины выразили согласие.
— Это простой способ, вождь племени Драконий Клык. Ещё и быстрый. Я одобряю твой выбор.
— Ты и впрямь выдающийся посланник. Нет, раз ты владелец Морозной Боли, этого и следовало ожидать, да?
♦ ♦ ♦
Выбирать вождём сильнейшего — для людоящеров дело обычное.
Однако подходит ли такой метод, когда на кону существование племени? Не лучше ли это обсудить всем племенем, подробно рассмотреть под разными углами и прийти к общему решению?
Такие мысли посещали Круш, но потом она осознала, насколько они неосуществимы.
В реальности все глядящие на них воины, будь то мужчины или женщины, были согласны со своим вождём. Раньше она тоже посчитала бы, что такое решение — один из вариантов.
Почему сейчас я сомневаюсь?
Где её сомнения брали начало?
Может быть, она пострадала от магии какого-то незнакомца? Невозможно. Если дело касалось магии, она была уверена, что не проиграет никому.
Круш посмотрела на двух ящеров.
Зарюсу и Зенбэру.
Они двое, стоя рядом, выглядели как ребёнок и взрослый.
Конечно, телосложение определяло не всё; как заклинатель, она это понимала. Но увидев, что они разные как небо и земля, она невольно про себя закричала, что не желала такого поворота событий.
Не желала? Я надеюсь... я правда не желаю, чтобы они сражались?
Круш хотела понять, почему внутри появилось такое чудесное чувство. Почему она не желает, чтобы это случилось? Почему она не желает, чтобы они сражались друг с другом? Ответ был один. Очевидный ответ. Круш чуть улыбнулась. Это была и кривая улыбка, и улыбка, которой она высмеивала себя.
Круш, признайся себе честно. Ты не желаешь, чтобы Зарюсу дрался, потому что боишься, что он поранится... боишься, что он, возможно, умрёт.
Проще говоря, в этом и было дело.
В таких битвах редко умирали. Однако эта «редкость» не исключала вероятность смерти. Если сражение обострится до такой степени, что они утратят контроль, то жизнь можно будет легко потерять. Рождённая как женщина, она не желала, чтобы её партнёр расстался с жизнью. А это значило, что подсознательно Круш уже давно приняла предложение Зарюсу.
Потому что в прошлом ни один мужчина ко мне так не относился... вот почему я так просто... неужели это значит, что я так легко потеряла голову? Ну, по крайней мере я... немного счастлива, а ещё немного опечалена... ах, довольно!
Искренне приняв свои чувства, Круш подошла к Зарюсу, который готовился к бою, и нежно хлопнула его по плечу:
— Ничего не пропустил?
— Нет, ничего. Это не так уж и трудно.
Круш снова хлопнула его по плечу.
Какие у него крепкие плечи.
Она с самого детства шла по пути друида и часто дотрагивалась до мужчин во время молитв, когда смазывала их лекарством или накладывала магию. Однако сейчас ей казалось, что это прикосновение к Зарюсу длится так долго... намного дольше, чем все прежние вместе взятые.
Так это тело Зарюсу... ах.
Перед битвой кровь разогревалась и мускулы надувались, позволяя всем ощутить мужественность воина.
— Что-то не так?.. — Зарюсу показалось странным, что Круш не убирает руку.
— Э? А, это... благословление друида.
— Это... духи твоих предков помогут мне, хотя я из другого племени?
— Предки моего племени не такие недалёкие. Удачи, — Круш отпустила плечо Зарюсу и мысленно попросила предков простить её. Потому что соврала, чтобы пожелать мужчине своего сердца победы.
Зенбэру тоже готовился к битве. В правой руке он сжимал огромное металлическое копьё примерно три метра длиной, обычному людоящеру пришлось бы держать такое обеими руками. Но когда он без усилий махнул им слева направо — создался такой порыв ветра, что даже стоявшая довольно далеко Круш почувствовала.
— Ты сможе... нет, всё в порядке?
— Это... я хорошо умею приспосабливаться.
Сначала Круш хотела спросить, сможет ли он выиграть, но в середине изменила вопрос. Ведь Зарюсу знал, что в этой битве поражение — не выбор. А значит, этот мужчина просто не мог проиграть. Они только вчера встретились и путешествовали вместе какие-то полдня, но в одном Круш была уверена больше, чем в чём-либо. Этот людоящер достоин того, что её заворожил.
— Так ты закончил готовиться к бою? Владелец Морозной Боли... ах да, Зарюсу.
— Закончил, можем начать в любое время.
Зарюсу спокойно повернулся и пошёл к месту, предназначенному для сражения. Круш вздохнула. Потому что не могла отвести взгляда от его спины.
Рука Круш соприкасалась с ним так долго, — на самом деле не так уж и долго, — и тепло, оставленное у него на плече, уже понемногу исчезало.
Битва предстояла незатейливая, вроде тех, в которых определялся вождь. Битва один на один. Так что вовлечение посторонней с её магическим усилением — нарушение правил. На плече до сих пор чувствовалось тепло, а разум Зарюсу пребывал в беспорядке. Пока Круш касалась его, он почти подумал, что она накладывает защитную магию, но, как исполняющая обязанности вождя, она бы не забыла про это правило.
Почему тогда даже без всякой магии усиления он так воспылал внутри? Потому что был мужчиной и хотел произвести хорошее впечатление на девушку? Когда-то его старший брат сказал, что он слишком глупый... но сейчас это было не так.
Зарюсу вошёл в круг, образованный людоящерами, и сразу же извлёк Морозную Боль. Меч ответил на его команду, источая морозно-белый туман.
Людоящеры зашумели.
Они знали предыдущего обладателя Морозной Боли, и среди них были выжившие из племени Острое Лезвие, потому каждый осознавал истинную силу клинка.
Когда Зенбэру увидел способность, которую может высвободить лишь истинный владелец Морозной Боли, его безобразное выражение лица превратилось в восторженное, и он зарычал, показывая зубы, словно дикий зверь.
Людоящеру, которому явно не терпелось начать бой, Зарюсу мог лишь холодно бросить:
— Я не хочу, чтобы ты серьёзно пострадал.
Его провокация повысила неприязнь людоящеров до предела, как вдруг что-то с невероятной силой ударилось о поверхность воды, расплескав её во все стороны, заставляя окружающих замолчать. Это Зенбэру воткнул в болото своё копьё.
— О, правда?.. Позволь мне тогда вкусить горечь поражения! Слушайте мою волю! Если я умру в этой битве, он станет вашим вождём! И никаких возражений!
Вряд ли стоявших вокруг воинов это устраивало, но они промолчали. По правде говоря, если их вождь проиграет и при этом умрёт, все поклянутся в преданности Зарюсу, даже если им придётся прикусить губу.
— Что ж, собери в кулак свою решимость, чтобы меня убить. Я буду самым жёстким противником из всех, кого ты когда-либо встречал.
— В самом деле... хорошо, я понял. Тогда, если я умру от твоих рук... — Зарюсу перевёл взгляд чуть назад, на Круш.
— Конечно, я позволю твоей женщине вернуться домой целой и невредимой.
— Ещё не «моей»...
— Хо, кажется, ты и вправду хочешь погоняться за болотным монстром. Эта женщина настолько хороша?
— Именно так, — Зарюсу оставил без внимания то, как она присела, закрыв лицо руками.
— Теперь мне и самому хочется на неё посмотреть. Если я выиграю, почему бы, прежде чем отпустить, не снять с неё одежду?
До сих пор Зарюсу был готов сражаться как воин. Теперь добавилась другая мотивация.
— Похоже, теперь я должен выиграть любой ценой. Я не позволю такому как ты увидеть лицо Круш.
— Кажется, тебе она так нравится, что даже лечение не поможет.
— Да, настолько я её люблю.
Несколько девушек что-то сказали присевшей Круш. Она тут же покачала головой, показывая, что на тех двоих лучше не обращать внимания.
— Ха! — Зенбэру радостно рассмеялся. — Тогда победи меня! Если окочуришься, всё будет напрасно!
— Я с самого начала собирался победить.
Похоже, со словами было покончено. Зарюсу и Зенбэру посмотрели друг другу в глаза.
— Я начинаю.
— Отлично.
Оба ящера обменялись краткими фразами, но не сдвинулись с места. Когда зрители уже засуетились, Зарюсу начал медленно подходить. Сражение проходило на болотах, наполненных водой, однако всплесков слышно не было.
Зенбэру не сдвинулся с места.
Секундой позже перед глазами Зарюсу с громким хлопком что-то промелькнуло, и он прыгнул в сторону. Тот хлопок произвело копьё Зенбэру. Это была не техника — лишь простой взмах. Но именно потому это так изумляло.
Зенбэру встал в стойку с копьём и снова приготовился ударить Зарюсу. Вождь был способен держать гигантское копьё одной лишь правой рукой и после ураганного взмаха тут же возвращаться в первоначальное положение.
Зарюсу был озадачен.
Чтобы узнать, для чего тот делает такие движения, он снова прыгнул в пределы досягаемости врага. И его снова встретил такой же яростный горизонтальный взмах. Зарюсу защитился Морозной Болью, почувствовал сильный толчок, и его отбросило назад.
Вождь одной правой послал в полёт взрослого людоящера — он и вправду чрезмерно силён.
От возбуждения закипала кровь.
Воины, увидев, как их вождь показал не имеющую себе равных силу руки, громко взревели.
Зарюсу отошёл и взмахнул хвостом, чтобы восстановить равновесие. Затем потряс онемевшей рукой и сузил глаза.
Что... со всем этим?
Зарюсу сосредоточился на гигантском теле противника.
Что это? Он... слишком слаб.
Зенбэру был быстр, как молния, и если Зарюсу защищался мечом, вождь мог послать его в полёт. Но и всё, в этом не было ничего пугающего. Зенбэру двигался словно ребёнок, играющий с палкой, он не применял какие-либо техники, просто с силой махал копьём. Но правда ли это всё? Если Зенбэру не поленился так натренировать руку, то наверняка способен использовать её более умело.
Он сдерживается, чтобы застать меня врасплох?
Зарюсу почувствовал, что дело не в этом. Опасаясь этого неизвестного странного чувства, он переосмыслил свою стратегию. Зенбэру, ещё не сделавший ни шагу, с усмешкой спросил:
— Ну? Собираешься использовать способность Морозной Боли?
Должно быть, он дразнил Зарюсу, но тот не повёлся.
— Предыдущему владельцу Морозной Боли я проиграл.
Зарюсу вспомнил, о ком говорит Зенбэру — о вожде племени Острое Лезвие, которого убил Зарюсу.
Он немного отвлёкся от Зенбэру и окинул взглядом окружающих. Среди всей этой враждебности самая сильная кровожадность исходила от выживших из Острого Лезвия.
— Два пальца на моей руке стали такими из-за того боя, — Зенбэру показал левую руку, на которой не хватало двух пальцев. — Если применишь силу, которой он меня победил, может быть, и сумеешь выиграть.
— Неужели? — спокойно ответил Зарюсу.
Та способность в самом деле была сильна. А поскольку её можно использовать трижды за день, у него был отличный шанс на победу. Зарюсу сумел победить прежнего владельца Морозной Боли только потому, что тот израсходовал способность. В противном случае он, наверное, умер бы.
Однако, если Зенбэру знал о способности Морозной Боли, почему провоцировал её использовать?.
Зарюсу насторожился.
Я не понимаю... Ну ладно, мы можем сто лет так стоять, нужно идти в атаку.
Приняв решение, Зарюсу бросился вперёд с удвоенной скоростью.
Зенбэру невероятно быстро взмахнул копьём.
Зарюсу не уклонился, а защитился Морозной Болью. Все, кто это видели, подумали, что его отправят в полёт.
Меч и копьё столкнулись... и атака была легко парирована.
Не было нужды использовать способности. Зенбэру держал копьё словно ребёнок, его можно было отбить, с какой бы силой он им ни махал.
Вождь широко открыл глаза в потрясении... нет, в восхищении.
В то же время Зарюсу кинулся на Зенбэру, не давая тому отдёрнуть копьё и защититься. Даже с такими мускулами потребовалось бы время, чтобы передвинуть отбитое копьё. Этого как раз бы хватило, чтобы Зарюсу приблизился.
В следующее мгновение Морозная Боль полоснула по Зенбэру...
И брызнула кровь.
Раздались одобрительные возгласы и тихий вскрик.
Истекал кровью и отступал не Зенбэру, а Зарюсу, у которого на лице появились два свежих пореза. Вопреки предыдущей тактике, Зенбэру гигантскими шагами кинулся на Зарюсу, чтобы атаковать его и не дать уйти. Оружием ему служили собственные когти.
Морозная Боль с металлическим звоном столкнулась с когтями. Затем послышался всплеск — копьё упало в воду.
— Варг-гх-х!.. — Зенбэру глубоко выдохнул и, шагнув вперёд, снова атаковал противника своей крупной рукой.
В отличие от детской игры с копьём, атаки когтями достигали уровня мастера. Теперь Зарюсу наконец-то понял — Зенбэру не воин, а монах, который с помощью особой энергии, «ки», использует в качестве оружия своё тело.
От удара ребром ладони Зарюсу защитился Морозной Болью.
Когти людоящеров твёрже людских ногтей, но не настолько, чтобы производить такой металлический лязг. Вероятно, вождь использовал способность усиления частей тела, таких как когти и клыки. Этой способностью, известной под названием «Природное стальное оружие», пользовались монахи.
Говорят, что достигшие высочайшего уровня монахи способны с одного удара разрушить твердейший металл, адамант. Но судя по ощущению от ударов, Зенбэру ещё не достиг такого уровня, самое большее он был на стальном уровне. Тем не менее он мог сражался на равных с владельцем одного из четырёх сокровищ людоящеров, Морозной Боли, и это — не мелочь.
Они обменялись ударами.
Зенбэру атаковал когтями, а Зарюсу рубил Морозной Болью. Оба уклонились от атак и отпрыгнули.
— Ха-ах, а ты живучий! — Зенбэру слизнул с пальцев кровь и мясо.
Зарюсу длинным языком слизал красную жидкость с лица. Ему повезло, что когти не попали по глазам. Он поранился, но это была всего лишь царапина, он всё ещё мог продолжать бой. Зарюсу поблагодарил предков за защиту и...
Вероятно, я сумел уклониться благодаря предкам Круш.
Пока Зарюсу мыcленно выражал благодарность, Зенбэру несчастливо пожаловался:
— Кажется, ты сдерживаешься, отказываясь использовать ту способность, — вождь сжал кулаки и несколько раз ударил себя в грудь.
— Уж прости, но я не собираюсь её использовать.
— Э? Тогда после поражения не жалуйся, что не выложился на полную.
— Мы уже обменялись ударами, а ты по-прежнему думаешь, что я так скажу?
— Нет, вряд ли. Извини, я сказал лишнее. Но... раз ты не собираешься использовать ту способность, то теперь моя очередь!
Просвистел ветер — Зенбэру необычайно быстро ударил Зарюсу ногой, толстой как ствол дерева. Он ни секунды не колебался.
Уворачиваясь, Зарюсу рубанул Морозной Болью. Однако раздался металлический лязг и Зенбэру отбил его меч.
Зарюсу распахнул глаза от удивления. Если рассуждать здраво, то металл разрезает плоть. Однако энергия ки перевернула эту логику.
Способность «Стальная кожа». В тот миг, когда клинок соприкасается с кожей, её покрывает ки и она становится тверже стали. Этот навык был похож на «Природное стальное оружие», тем не менее за одинаковое время тренировки позволял достичь большей прочности.
Зенбэру кожей отбил магический меч. А значит, он достиг больших высот в способностях монаха. Однако Зарюсу был уверен в своей победе. Разница в боевых техниках обеих сторон не была астрономической, но Зенбэру оказался в относительно невыгодном положении — он позволил себе атаковать непрерывно. На Зарюсу сыпались удары ногами, хвостом, кулаком, ребром ладони... С каждым ударом Зенбэру полагался на способности организма, что было не только быстро, но и тяжело.
Перед таким врагом даже Зарюсу пришлось отказаться от нападения и перейти в защиту. Град ударов лишь усиливался — и всего один пропущенный привёл бы к проигрышу. Наблюдавшие людоящеры верили, что у их вождя победа уже в руках, и кричали в знак поддержки.
Когти Зенбэру иногда задевали Зарюсу, с лёгкостью разрезая защищающие тело твёрдые чешуйки и разбрызгивая свежую кровь. Такие вовсе не маленькие раны покрывали всё тело Зарюсу. Он ходил по краю обрыва и мог сорваться в любую секунду. Никого бы не удивила его сдача. Людоящеры радовались, предвкушая победу своего вождя.
Однако Зенбэру не разделял их мнения. Вождь чувствовал, что с каждым блокированным ударом победа всё больше выскальзывает у него с рук, что ввергало его всё глубже и глубже в пучину отчаяния.
Каждый удар Морозной Боли обдавал холодом. Более того, чтобы немного обморозиться, хватало одного соприкосновения с клинком. Другими словами, каждое соприкосновение клинка с его плотью ослабляло Зенбэру. Руки замёрзли, ноги онемели. Движения становились всё более медленными.
Какой позор... я слишком быстро проиграл в предыдущем сражении... и даже не узнал, что клинок обладает такой способностью! Похоже, тот навык был не единственным! Неудивительно, что это одно из четырёх сокровищ!
Именно потому, что Зарюсу знал о таком эффекте меча, он и решил перейти в оборону; вернее, он выбрал этот метод, чтобы гарантированно причинить вред противнику. Именно поэтому он не уклонялся от ударов Зенбэру, а встречал их мечом.
Такое решение было самым дальновидным, но также и самым сложным путём к победе.
И не было ни одного изъяна. Сейчас для Зенбэру это был величайший враг.
Зарюсу прыгнул, Зенбэру замахнулся кулаком. Если заблокируют и этот удар, шансы на победу Зенбэру уменьшатся ещё сильнее.
Зенбэру казалось, будто он в одиночку осаждает неприступную крепость.
Эх, какой стыд, неужели я не смогу его победить... Как же долго я ждал этого мига!
Он вспомнил, как затеял драку с бывшим владельцем Морозной Боли. С того времени он стал намного сильнее, в надежде на победу пройдя нескончаемые изнурительные тренировки. Услышав о том, что победивший его людоящер был убит, Зенбэру ощутил безмерное сожаление, но тренировки не бросил.
И всё для подготовки к этому дню.
Как вождь племени, Зенбэру не мог всё бросить и пойти искать нового владельца Морозной Боли, чтобы вызвать на поединок. Потому, услышав, что тот прибыл в деревню, он едва сумел сдержать радость.
Вождь не мог позволить, чтобы бой, которого он так ждал, завершился настолько легко.
Зенбэру бил руками и ногами, однако они постепенно теряли чувствительность, и даже ки с трудом до них доходила. Тем не менее он упорно атаковал.
Так силён, даже сильнее предыдущего владельца!
Зенбєру тренировался без устали, и этот людоящер, должно быть, тоже.
Оба людоящера бились на равных с самого начала. И, конечно, если бы он проиграл, то мог оправдаться тем, что проиграл способности Морозной Боли, но он не хотел использовать такие трусливые слова.
Невероятно! Неудивительно, что он мастер Морозной Боли! Сильнейший ящер среди нас всех!
Зенбэру продолжал атаковать, но внутри спокойно восхищался Зарюсу, который Морозной Болью защищался от его ударов.
Раны, брызги крови, и снова раны.
Выдающиеся способности друида позволили Круш, неотрывно наблюдавшей за свирепой схваткой, предсказать её результат.
Просто невероятная проницательность... он в самом начале просчитал ход боя.
Её сильно удивили отменные способности Зарюсу.
Окружающие без устали пылкими криками поддерживали атакующего Зенбэру, который, казалось, превосходит противника во всём. Они, видно, не обратили внимания, что руки и ноги Зенбэру двигаются всё медленнее.
Зарюсу силён. В этом Круш не сомневалась.
Почти все людоящеры полагались на сильное и крепкое тело, на грубую силу, но Зарюсу рассчитывал на техники, а Морозная Боль была лишь инструментом... нет, даже Зенбэру рассчитывал на техники.
Морозная Боль, конечно, поспособствовала их текущему разрыву, но Круш понимала, что меч был не единственным фактором успеха.
Если дать Морозную Боль простому ящеру, то сможет ли он выстоять против Зенбэру? Скорее всего, нет. Вождь — противник не из лёгких.
Зарюсу и вправду обладал невероятным мечом, но и пользоваться им он умел превосходно, и невероятно красиво. Однако ещё большей похвалы заслуживал его острый ум. В самом начале боя, когда Зенбэру выбросил копьё, Зарюсу сумел уклониться от удара, потому что вёл себя очень осторожно. Он искал козырь противника, и понял, что копьё — простой блеф.
Когда-то он сделал трудный выбор и стал заклеймённым путешественником, но не побоялся вернуться. Какие же знания он принёс с собой, кроме разведения рыбы и этих боевых тактик?
Круш, даже не осознавая этого, была уверена, что Зарюсу выиграет. Сейчас сердце в груди сильно билось не от беспокойства о нём, а совсем по другой причине, она тихо смотрела на лицо этого мужчины.
— Он и вправду выдающийся ящер.
Бой был настолько захватывающим, что зрителям казалось, будто время летит очень быстро, но для двоих сражавшихся ящеров дела обстояли ровно наоборот. Они дышали прерывисто, а устали физически и душевно намного сильнее, чем могло бы показаться.
Несмотря на раны по всему телу, Зарюсу упрямо продолжал бой. Похвальное мужество — оценивали наблюдавшие людоящеры. Всё-таки он продержался против их вождя намного дольше, чем кто-либо другой.
Вдруг Зенбэру, который, казалось, вот-вот победит, остановился и опустил руки.
Людоящеры, затаив дыхание, ждали, пока он не объявит о своей победе. Однако он выкрикнул:
— Я проиграл!
Такого они не ожидали.
Их вождь был в шаге от победы.
Так почему же он объявил о своём поражении? Лишь Круш знала, что это случится. Она бойко подбежала к центру круга.
— Ты как?
Зарюсу тяжело дышал. Он опустил меч и истощённо ответил:
— Ни одной тяжёлой раны... это не повлияет на будущие битвы.
— Хорошо... я вылечу тебя заклинаниями.
Трава зашелестела, и показалось лицо Круш.
Раны успокаивающе потеплели, и острая боль начала спадать. Зарюсу ощутил, как внутрь втекает энергия, и потонул в этом чувстве. Затем повернул голову в сторону гигантского людоящера, с которым только что дрался насмерть.
Зенбэру окружили его соплеменники, и он рассказывал, что именно случилось, и в чём заключалась тактика Зарюсу.
— Этого должно хватить, — объявила Круш об окончании лечения, применив заклинание дважды.
Зарюсу посмотрел на собственное тело. На коже осталась высохшая кровь, но раны излечились полностью. Правда, когда исполосованная кожа растягивалась, он чувствовал напряжение, но открываться раны, похоже, не собирались.
— Спасибо.
— Не за что, — ослепительно улыбнулась Круш, показывая жемчужно-белые зубы.
— Как симпатично.
— Ах!.. — её хвост с силой ударил по поверхности воды.
Они двое замолчали. Круш — потому что непринуждённый тон мужчины сбил её с толку. Она не привыкла к комплиментам, ей было неудобно слышать их от Зарюсу слишком часто. С другой стороны, Зарюсу не понял, почему Круш не ответила. Может, он как-то ошибся? В мыслях промелькнуло такое беспокойство. На самом деле он всегда думал, что никогда не свяжет свою жизнь с женщиной, потому и не знал, как ответить. Неожиданно, но Зарюсу тоже оказался в замешательстве.
Круш и Зарюсу не знали, что делать, и тут их спас голос:
— Эй, эй, эй, ты слишком завидный ублюдок.
Они двое посмотрели на говорившего, на Зенбэру. Их одинаковая реакция на мгновение его ошарашила:
— Эх, белая, можешь и меня вылечить? — Зенбэру не тронуло даже альбиносовое лицо Круш. Когда она вспомнила его первое появление, то поняла, что ему просто не хватает такта.
— Хорошо... но ничего, что тебя вылечит друид из другого племени?
— Да это неважно. Хватит болтать, у меня всё тело болит, даже кости замёрзли, можешь поспешить?
— Ты сам попросил, так что не забудь объяснить это своим друидам.
— Хорошо, это я тебя заставляю, приступай.
Круш вздохнула и начала лечение. Зарюсу почувствовал, что количество враждебных взглядов поубавилось, и среди них даже начали появляться добродушные.
— Отлично, я закончила, — на Зенбэру Круш наложила куда больше лечащих заклинаний, нежели на Зарюсу. Это значило, что его раны были глубокими, хотя этого и не было видно.
— О, а ты способней, чем друиды моего племени.
— Спасибо, но я редко лечу ящеров из других племён... Нет, спасибо за хвалу.
— Что ж, раз раны вылечены, перейдём к главному делу? Или это слишком поспешно, Зенбэру?
— Ха! Ну давай послушаем тебя... хотел бы я сказать... — Зенбэру на мгновение остановился и с улыбкой продолжил: — Но давай сначала выпьем!
Зарюсу и Круш озадачено на него посмотрели, будто не понимая, что тот говорит.
— Хлопотные официальные дела следует вести на банкете, разве не понятно?
На переговорах демонстрация силы обязательно даст преимущество. Зарюсу понимал, что ради этого должен был рискнуть жизнью. Именно так было принято у людоящеров. Однако он не мог понять, зачем устраивать банкет, поскольку у Зелёного Когтя такого обычая не было. Как-то не хорошо веселиться сразу после смертельной битвы.
— Я не понимаю... — Зарюсу захлестнуло чувство смирения, и он искренне удивился. Но тут же пожалел о том, что отреагировал так по-детски перед вождём племени, которому ещё предстояло стать их союзником. А ещё почувствовал, как Круш странно на него смотрит. Но поскольку Зарюсу не был опытен в делах любовных, то любопытный взгляд Круш не ощутил. Взгляд, которым смотрят на любимого, что показал новую, милую сторону, и ею восхищаются. — То есть я хочу сказать, что слишком много выпивки притупит разум, — Зарюсу в панике изменил слова, но Зенбэру, похоже, не возражал и ответил:
— Эй, эй, эй, ты ведь путешественник? Если ты хотел чему-то научиться в округе, то пошёл к гномам, так ведь?
— Нет, я учился не у гномов, а у лесных жителей.
— Неужели? Тогда запомни вот что: друзья, пьющие вместе, становятся приятелями. Это учение гномов. Времени осталось мало, вскоре мы должны начать наши переговоры. Я ведь прав, Зарюсу Шаша?
— Да... теперь я понял, Зенбэру Гугу.
— Великолепно! Слушайте все, у нас будет банкет! Тащите всё сюда и начинайте готовиться!
♦ ♦ ♦
На земле разожгли почти двухметровый костёр, невероятно горячее пламя, казалось, может поджечь само небо. А светился он так ярко, что далеко-далеко отогнал тьму ночи. А недалеко от костра стоял гигантский горшок — метр в высоту и больше восьмидесяти сантиметров в диаметре; в воздухе витал запах алкоголя. Десятки людоящеров по очереди черпали изнутри жидкость. Но винный горшок, казалось, бездонный. Как и Морозная Боль Зарюсу, это было одно из четырёх сокровищ, «Гигантский горшок вина». Вино было мягким, такое вряд ли пришлось бы по вкусу ценителям алкоголя. Но людоящерам оно казалось восхитительным. Вот почему они возвращались, чтобы набрать ещё.
На некотором расстоянии от винного горшка находилось тихое место. А почему? Да потому, что пьяные людоящеры здесь спали. Сюда бросали всех тех, кто опьянел от алкоголя.
Круш, снявшая свой травяной наряд, ступала осторожно, хотя и нечаянно наступила одному из спящих на хвост. Шаги были ровными, не похоже, что она была пьяна, но и полностью трезвой тоже не была. Хвост, казалось, объявил о своей независимости и метался куда попало. Временами закручиваясь, а затем выпрямляясь. В мгновение поднимался, а потом резко опускался, веселясь как ребёнок.
На самом деле Круш казалось, словно через сердце дует освежающий ветер. Частично от алкоголя, но и частично помогло чувство раскрепощения. Она впервые показала своё альбиносовое тело перед большой группой ящеров. Но поскольку их вождь походил на мутанта, её приняли почти сразу.