Первая половина XIX в. ознаменована расцветом русской музыки, связанным, прежде всего, с именем Михаила Ивановича Глинки (1804–1857), вошедшего в историю как первый русский композитор мирового значения. М.И.Глинка считается основателем русской классической музыки. Его оперы «Жизнь за царя» и «Руслан и Людмила» во многом определили дальнейшее развитие русской оперной музыки на много десятилетий вперед. Отличительной чертой творческого подхода композитора было использование мотивов русского фольклора, народной музыки. Писал Глинка и романсы. Существенный вклад в развитие в русской музыкальной культуры внесли современники Глинки А.А.Алябьев, А.Е.Варламов, А.Л.Гурилев, известные сегодня, в основном, как авторы романсов.
В первой половине XIX в. русский народ дал миру замечательных творцов в области музыкального искусства. Русская музыка зазвучала на весь мир. Ее расцвет определялся глубоким проникновением в думы и настроения народа, освоением замечательного музыкального богатства, созданного самим народом. В это время жил и работал великий композитор Михаил Иванович Глинка (1804-1857) - «Солнце русской музыки» - основатель русского классического музыкального искусства. Глинка считал своим долгом возвеличить в музыке образ русского народа, показать его духовное богатство и лучшие нравственные качества. Идеалом красоты для композитора была русская народная песня.. Его романсы, симфонические произведения и оперы («Руслан и Людмила», «Иван Сусанин») до сих пор пользуются мировой славой. Любовь к родине, воспевание подвига простого народа, его красоты и величия - главные темы в творчестве Глинки.
В 1837 – 1839 гг. Глинка занимает пост капельмейстера придворной певческой капеллы в Петербурге и трудится над новой оперой. Первое представление «Руслана и Людмилы» (по поэме А.С. Пушкина) состоялось в 1842 году.
Александр Сергеевич Даргомыжский (1813-1869) Основатель реализма в русском музыкальном искусстве. Самые значительные его произведения связаны с синтезом речевых и музыкальных интонаций. «Хочу, чтобы звук прямо выражал слово. Хочу правды» – говорил композитор, понимая под правдой точную передачу внутренних состояний человека в его музыкальном «портрете».
Вторая половина XIX века - время могучего расцвета русской музыки, как и всего русского искусства. Камерная и симфоническая музыка вышла за пределы аристократических салонов, где она ранее звучала, и стала достоянием более широкого круга слушателей. Большое значение в этом сыграла организация в 1859 году в Петербурге и год спустя в Москве Русского музыкального общества (РМО). Много сил и энергии отдал организации РМО замечательный русский пианист Антон Григорьевич Рубинштейн. Русское музыкальное общество ставило своей целью «сделать хорошую музыку доступной большим массам публики». В концертах, которые устраивало РМО, получили возможность выступать русские артисты.
Открытие консерваторий в Петербурге и Москве уже через несколько лет принесло свои плоды. Первые же выпуски дали русскому искусству замечательных музыкантов, ставших гордостью и славой России. Среди них был и Чайковский, окончивший Петербургскую консерваторию в 1865 году.
В 1862 году в Петербурге была открыта первая русская консерватория. Её директором стал А.Г.Рубинштейн. А в 1866 году состоялось открытие Московской консерватории, которую возглавил брат Антона Григорьевича - Николай Григорьевич Рубинштейн, также высокообразованный музыкант, прекрасный пианист, дирижер и хороший педагог. Долгие годы он руководил Московской консерваторией, был другом Чайковского и других передовых музыкантов, артистов и писателей Москвы.
Учебным заведением массово-просветительного характера была Бесплатная музыкальная школа, открытая в 1862 году по инициативе Милия Алексеевича Балакирева. Целью её было дать рядовому любителю музыки основные музыкально-теоретические сведения и навыки хорового пения, а также игры на оркестровых инструментах. Таким образом, в 60-е годы в России впервые возникают учебные музыкальные заведения с различной направленностью.
В музыкальном творчестве 60-х годов ведущее место заняли Чайковский и группа композиторов, вошедших в состав балакиревского кружка. Речь идет о «Новой русской школе», или, как её назвал однажды в своей статье Стасов, «Могучей кучке»: «… сколько поэзии, чувства, таланта и уменья есть у маленькой, но уже могучей кучки русских музыкантов», - писал он по поводу одного из концертов под управлением Балакирева.
В «Могучую кучку», кроме Балакирева, вошли Кюи, Мусоргский, Бородин и Римский-Корсаков. Балакирев стремился направить деятельность молодых композиторов по пути национального развития русской музыки, помогая им практически овладеть основами композиторской техники. Сам отличный пианист и композитор, он пользовался огромным авторитетом у своих молодых друзей. Римский-Корсаков так писал о нём впоследствии в своей книге «Летопись моей музыкальной жизни»:
«Его слушались беспрекословно, ибо обаяние его личности было страшно велико. Молодой, с чудесными подвижными, огненными глазами… говорящий решительно, авторитетно и прямо; каждую минуту готовый к прекрасной импровизации за фортепиано, помнящий каждый известный ему такт, запоминающий мгновенно играемые ему сочинения, он должен был производить это обаяние, как никто другой. Ценя малейший признак таланта в другом, он не мог, однако, чувствовать своей высоты над ним, и этот другой тоже чувствовал его превосходство над собою. Влияние его на окружающих было безгранично…».
Знакомясь с историей и бытом русского народа, композиторы «Могучей кучки» (кроме Кюи) с большой любовью бережно собирали и изучали русские народные песни. Народная песня получила в их произведениях широкое и многостороннее претворение. В своем музыкальном творчестве композиторы «Могучей кучки» стремились опираться на мелодический склад русской и отчасти украинской песни. Подобно Глинке они горячо увлекались и музыкой восточных народов, в особенности Кавказа и Средней Азии. Живо интересовался народной песней и Чайковский. Но в отличие от композиторов балакиревского кружка, он чаще обращался к современной ему городской народной песне, к характерным интонациям бытового романса. Развитие русской музыки протекало в 60-е и 70-е годы в неустанной борьбе с консервативными критиками и бюрократами-чиновниками, отдававшими предпочтение иностранным исполнителям-гастролёрам и модным операм зарубежных авторов, что учиняло непреодолимые препятствия постановкам русских опер. По словам Чайковского, русскому искусству «не оставалось для приюта ни места, ни времени».