Сущностной характеристикой сознания является его идеальность, которая выражается в том, что составляющие его образы не обладают ни свойствами отражаемых в нем предметов действительности, ни свойствами нервных физиологических процессов, благодаря которым эти образы возникли. Они лишены веса, пространственных характеристик и других физических свойств. Идеальность — это системная характеристика всего человеческого общества в целом. Объективные идеалисты, такие как Платон и Гегель, совершенно верно поняли «объективность сознания» - его «независимость» от индивидуального мышления. Но сам факт объективности сознания был истолкован ими мифически: Платон связывал его с существованием особого «мира идей», а Гегель - с мировым духом.
Представление об объективности сознания, кажущееся абсурдным для обыденного восприятия, на самом деле является философски необыкновенно глубоким. Формы сознания складываются в ходе истории независимо от воли и мышления отдельного человека. Философы открывают существование объективных мыслительных форм, которые определяют индивидуальное сознание. Так, например, хотя язык, религия, мораль, искусство созданы людьми, но они существуют независимо от сознания каждого отдельного человека (объективно). Правила языка, религиозные верования, нравственные представления, эстетические идеалы изменяются, но сам процесс изменения носит объективный характер.
Сознание социально, поскольку оно, не является физиологической функцией человеческого мозга. Мыслит не мозг, а человек с помощью мозга, причем человек, включенный в систему общества. Сознание является функцией не мозга, а общества в целом. Объяснить тот или иной факт сознания можно, обращаясь к истории общества в целом, отдельных цивилизаций или культур, а отнюдь не к особенностям строения человеческого мозга.
Сознание можно определить как специфически человеческий способ адаптации к среде путем изменения не внутреннего строения человека, а окружающей среды. Новый способ адаптации потребовал формирования устойчивых общностей людей (существование стадной организации приматов - предков человека облегчало переход к групповому характеру человеческой деятельности), постоянной координации действий, входящих в общность индивидов в, процессе создания ими условий своего существования. Постоянное, устойчивое общение между индивидами становится одним из условий специфически человеческой адаптации. Средством удовлетворения этой потребности явился язык.
Сам термин «сознание» подталкивает к его отождествлению с совместным знанием. Осознание окружающей действительности выступает, прежде всего, в виде знаний о ней. Именно знания обеспечивают человеку возможность ориентироваться в мире, без чего немыслима его адаптация. Более того, знания обеспечивают возможность опережающего отражения действительности, что создает возможность для целеполагания, представляющего собой одно из качественных отличий сознания от других форм общения. Будучи отражением мира, сознание имеет творческий характер, активно воздействует на окружающий мир, преобразует его в соответствии с потребностями общества.
К основным свойствам сознания относятся:
1. целеполагание;
2. планирование действий для достижения определенных результатов;
3. предвидение, с помощью которого осмысливается и осознается будущее;
4. абстрактное или понятийно – логическое мышление, позволяющее понять внутренние сущностные параметры бытия;
5. предметное сознание, которое нацелено на осмысление и фиксирование предметного содержания познаваемого мира;
6. самосознание как осознание человеком самого себя как высшей общественной сущности и осознание того, что происходит не только в самом сознании, но в психике в целом.
7. рефлексивность сознания.
Философия различает индивидуальное сознание (духовный мир одной личности) и общественное сознание (духовный мир общества в целом). Одной из наиболее актуальных проблем философского изучения феномена сознания является определение его структуры. В современной научной литературе выделяют триосновных сферы сознания: познавательную, эмоциональную и ценностно-волевую.
Познавательная сфера сознания состоит из области чувственных процессов и области рационального мышления. К области чувственных, сенситивных (от лат. sensus - чувство, ощущение) процессов теория сознания относит ощущения, восприятия представления, возникающие в результате воздействия на органы внешних чувств человека. К области рационального (от лат. ratio - разум) мышления относят понятийное мышление (мышление с помощью языка), образное мышление (воображение), внимание, память.
Эмоциональная сфера сознания включает в себя все душевные переживания, внутренние чувства человека. Кратковременные переживания называют э моциями (от фр. emotion - волнение). К ним относятся, например, радость, страх, печаль, восхищение, страдание. Устойчивые, длительные переживания принято называть чувствами или внутренними чувствами. К ним относят любовь, ненависть, горе счастье, сострадание и др.
Ценностно-волевая сфера сознания состоит из внутренних целей человека и духовных усилий к достижению этих целей. В сознании человека формируются определенные нормы, жизненные установки ценности, идеалы, они выступают в виде целей, к которым стремите человек. Способность осуществлять свои желания, стремление к достижению целей называется волей.
Кроме познавательной, эмоциональной и ценностно-волевой сфере в структуре сознания иногда выделяют еще две области: область подсознания,в которое включают инстинкты, рефлексы, сновидения комплексы и т. п., и область сверхсознания, к которому относят интуицию, озарение, совесть.