Озон постоянно образуется и распадается в атмосфере. Большая часть озона образуется в стратосфере (высокие слои атмосферы) в экваториальных районах. Однако если мы посмотрим на распределение озона по широтам Земли, то увидим, что как раз над экватором в стратосфере концентрация озона минимальна, она растёт по направлению к полюсам. Больше всего озона находится:
• в Северном полушарии на широте 65-75°
• в Южном полушарии на широте 60-65°
Возникает вопрос: «почему же так происходит?» Казалось бы, там, где озон в основном образуется, там его и должно быть больше всего. Дело в том, что в экваториальных широтах (как указано выше, высота озонового слоя там около 25 километров) озон не только образуется в больших количествах - он так же быстро и распадается. Потоки солнечного излучения разбивают молекулы озона, а также он разрушается и в результате реакций с атомарным кислородом. Среднее время жизни молекулы озона над экваториальными районами составляет всего несколько часов. Опускаясь из-за большей плотности и с нисходящими потоками в более нижние слои («озоновый дождь», о котором сказано выше), озон одновременно двигается с массами воздуха в направлении полюсов (такое движение воздушных масс от экватора к полюсам называется волнами Россби).
В более высоких широтах время жизни молекулы намного больше (в полярных районах молекула существует до распада в среднем сто суток), поэтому, несмотря на то, что озон образуется в высоких слоях экваториальной атмосферы, его содержание выше в более низких слоях атмосферы более высоких широт. Это правило (увеличение концентрации озона от тропических к полярным областям и от более высоких слоёв к более низким) носит название принципов Дютша-Добсона и Добсона-Норманда соответственно.
В течение суток концентрация озона растёт с утра до вечера. Это можно также объяснить тем, что ночью озон распадается, а необходимого для его образования потока солнечного излучения нет. В течение года минимум концентрации озона приходится на весенний период, а максимум - на осенний, при этом изменение концентрации по полушариям происходит зеркально, ведь когда у нас весна, в южном полушарии осень. Максимум содержания озона в северном полушарии совпадает с минимумом в южном.
Наконец, существует ещё один, длинный цикл изменения концентрации озона, он напрямую связан с одиннадцатилетним циклом потока солнечной радиации в ультрафиолетовом диапазоне (как указано выше, поток жёсткого излучения важен для образования озона).
Озоновый слой - главная защита Земли от чрезмерно интенсивного ультрафиолетового (УФ) солнечного излучения. Но, к сожалению, на протяжении вот уже более 20 лет во многих регионах мира, в том числе, в осенний и зимний периоды над странами Балтии, озоновый слон слишком «тонок». В результате увеличивается возможность заболевания раком кожи и катарактой глаз, ослабляется иммунитет, уменьшаются сельскохозяйственные урожаи, а также рыбные уловы и др. Результаты некоторых исследований свидетельствуют о том, что истончение озонового слоя сегодня практически остановилось, но другие говорят, что «озоновая дыра» в 2005 году достигла почти рекордных размеров. Таким образом, нужно думать, что именно этот и пара следующих годов в обновлении озонового слоя станут решающими. В защиту озонового слоя включились 189 стран мира, в том числе и Беларусь. Почти всем технологиям, в которых применяются вещества, утончающие озоновый слой, найдены альтернативы, и производство этих веществ, торговля ими и их использование стремительно уменьшается. Например, в 1986 году в мире было израсходовано примерно 1 100 000 тонн HFO или CFC (одно из наиболее распространенных веществ, утончающих озоновый слой, называемое также фреоном), а в 2001 году общее количество потребленного HFO составило только примерно 110 000 тонн. Ученые прогнозируют, что если будут соблюдены реализуемые сегодня мероприятия по защите озонового слоя, озоновый слой обновится и восстановит свое нормальное состояние к 2050-2060 годам.
Низкая средняя высота озона около 20 км затрагивает бывший спорным вопрос о его происхождении. Теперь представляется невероятным предположение, что озон образуется в воздухе, главным образом, корпускулами извне (как это думали французские авторы), частицами, производившими северное сияние. Точка зрения эта была выдвинута в виду возрастания содержания озона с возрастанием широты и увеличением содержания озона в течение зимы, с осени до весны, в особенности в полярных широтах. Однако для объяснения этих наблюденных фактов нет необходимости допустить существование какого-либо иного производящего озон агента, кроме ультрафиолетового солнечного света. Несмотря на то, что теория равновесия озона Чепмана имеет лишь временное значение и не завершена во многих отношениях, новые данные об озоне с каждым годом подтверждают ее. В результате работ, предпринятых Добсоном, окончательно было установлено, что помимо годового изменения содержания озона существует увеличение содержания озона с географической широтой. Этого нельзя сказать о корпускулярной теории образования озона. Здесь могут быть приведены следующие неясные с точки зрения этой теории вопросы: 1) каким образом в течение 36-часового пути от Солнца до Земли отдельные пачки корпускул не рассеиваются; 2) корпускулярной тени Луны не наблюдалось во время солнечного затмения 31 августа 1932 г.; 3) неясно, какова природа корпускул, и 4) как они могут долетать до высоты 30 км (при вероятных скоростях по Милну высота в 100 км уже является предельной). Остается отдельно упомянуть факт зависимости содержания озона от метеорологических условий (циклоны и антициклоны, низкое и высокое давление), который до сих пор не объяснялся ни одной из существующих теорий образования озона.
«Суммарный озон»представляет общую сумму озона в вертикальной колонке, достигающей от поверхности земли до вершины атмосферы.
Под суммарным озоном, или общим содержанием атмосферного озона, имеется в виду количество озона в вертикальном столбе атмосферы. Вертикальное и горизонтальное распределение температуры в стратосфере, а также барическое поле, ветровой режим и, в частности, струйные течения самым тесным образом связаны с атмосферным озоном.