В ходе экономической интеграции, осуществляющейся в Западной Европе, ряд западноевропейских стран в марте 1979 г. объявил о создании региональной валютной системы - Европейской валютной системы (ЕВС), предусматривающей скоординированное плавание курсов национальных валют по отношению к доллару с целью их большей стабилизации. Режим коллективного плавания валют получил название "европейской валютной змеи", в связи с том, что курсы валют могли плавать только в ограниченных пределах. В случае, если курсы выходили за допустимые пределы, центральный банк страны обязал был осуществлять валютную интервенцию. Механизм коллективного плавания курса валют сообщества обеспечивал их относительную стабильность, однако периодически страны проводили официальные девальвации или ревальвации.
Однако основной чертой Европейской валютной системы являлся механизм ЭКЮ - специальной европейской расчетной единицы, основанной на "корзине" из 10 валют стран Западной Европы во главе с немецкой маркой. Квота национальных валют - компонентов ЭКЮ - определялась экономическим потенциалом стран и подлежала пересмотру каждые пять лет. При пересмотре "корзины" все активы и пассивы переоценивались по новому курсу.
В отличие от Ямайской валютной системы, юридически закрепившей демонетизацию золота, ЕВС использовало золото в качестве частичного обеспечения ЭКЮ, объединив 20% официальных золотодолларовых резервов стран - членов союза.
Следующей стадией развития валютной интеграции европейских стран явилось создание экономического и валютного союза, который предусматривает:
единую денежную политику стран - членов союза;
создание единого центрального банка союза;
введение единой валюты союза.
Переход был осуществлен в три этапа. На первом этапе (начался в январе 1990 г) были отменены все валютные ограничения по движению капиталов внутри союза, снижены темпы инфляции и сокращены дефициты бюджетов стран - членов союза. На втором этапе (начался в январе 1994 г) был создан Европейский валютный институт (во Франкфурте-на-Майне) и проведена подготовка создания единой европейской валюты (евро).
На третьем этапе (начался в январе 1997 г) был достигнут необходимый уровень конвергенции в соответствии с заданными параметрами, введена единая валюта и создан Европейский валютный институт - организация, ответственная за осуществление координации валютной политики между странами-членами ЕС, подготовку Европейского центрального банка и разработку единой валютной политики.
С 1 января 1999 г. союз вступил на новую ступень развития региональной валютной системы, когда безналичные расчеты между странами - членами союза стали осуществляться на основе новой европейской валюты - евро. Котировка курса евро к доллару и к валютам стран, не вошедших в союз, осуществляет европейский валютный банк.
С 1 января 2002 г. евро введено в обращение для осуществления наличных расчетов.
Среди преимуществ новой единой валюты европейского региона перед национальными валютами стран - участниц ЕС можно назвать следующие. Евро дало новый импульс экономическому росту в ЕС, позволило укрепить хозяйственные и торговые позиции Европы, свести к минимуму расходы предприятий по обменным операциям, которые, по некоторым оценкам, составляли до 20 млрд. евро в год.
С введением евро совершается попытка за один прием создать крупнейший в мире по размеру рынок ценных бумаг с фиксированным процентом и рынок акций. Очевидно, что пройдут перемены и на уже существующих финансовых рынках, которые должны будут стать более конкурентоспособными. Единая валюта стимулирует деятельность предприятий, ведущих торговлю с европейскими компаниями, поскольку теперь они смогут использовать при расчетах со всеми клиентами одну и ту же валюту. А это позволит экономить на обменных операциях и избегать сопутствующего валютным операциям риска.
Страны - участницы валютного союза теперь не смогут осуществлять так называемую конкурентную девальвацию - намеренное снижение стоимости валюты с целью сделать экспорт более конкурентоспособным. По мнению европейского истеблишмента, от введения евро выиграли все. Из нескольких больших, соревнующихся друг с другом хозяйственных систем, имеющих весьма разнородные экономические стратегии, благодаря общей валюте будет создано единое во многих отношениях экономическое пространство.
На данном этапе единственным наднациональным органом в зоне евро является Европейский Центральный банк, которому поручено проводить единую денежно-кредитную политику, и призванный сохранить ценовую стабильность в зоне евро.
Сильный евро, с точки зрения Европейского Центрального банка, означает низкую инфляцию, низкие процентные ставки и высокий уровень сбережений у населения. Кроме того, на период становления евро, главным считается соблюдение стабильных цен и сохранение высоких темпов экономического роста (более 3% в год).
В перспективе перед странами зоны евро, безусловно, встанет потребность в возврате на свои традиционные рынки, как в Центральной Восточной Европе, так и в России. И так как для России именно страны Европейского союза остаются самым важным экономическим партнером, то в перспективе для России представляется очень выгодной привязка своей валюты и всей экономики к интеграционным процессам, проходящим в Европе.