В конце XIX века в мире бурно развивается промышленность, техника, средства передвижения, появляются новые способы сохранения и передачи информации – телеграф, телефон, фонограф, фотография. Изобретатели разных стран ищут способ записать и показать жизнь в движении. В Америке, Франции, Германии, России примерно в одно время энтузиастам удается приблизиться к созданию таких аппаратов.
Лучше всех удалось решить эту задачу французам – братьям Луи и Огюсту Люмьер. В 1884 году Антуан Люмьер – отец братьев Люмьер, владелец крупнейшего в Европе завода фотопродукции – приобрел кинетоскоп Эдисона. Громоздкий кинетоском позволял смотреть кино по одному – зритель должен был приставлять глаз к специальному окошечку. На основе кинетоскопа братья создали удобное и недорогое устройство –«синематограф», способный и записывать, и воспроизводить изображение.
28 декабря 1895 года считается официальным днем рождения кино. В этот день в Париже – в подвале «Гран кафе» на бульваре Капуцинок – братья Люмьер организовали первый платный киносеанс. За вход со зрителей взималось по одному франку.
Братья Огюст и Луи Люмьеры
Первые сеансы длились около 10 минут и состояли из нескольких коротеньких лент братьев Люмьер, которые прилагались к каждому экземпляру «синематографа»: «Выход рабочих с фабрики Люмьера», «Политый поливальщик», «Завтрак бебе» («Малыш завтракает») (эти фильмы были показаны на первом платном киносеансе в подвале «Гран-кафе»), «Прибытие поезда на вокзал» (премьера состоялась в январе 1896 года) и другие.
Демонстрация «живых фотографий» приобрела популярность во многих странах.
В Россию синематограф привезли в 1896 году. Фильмы показывали в Петербурге, Москве, Нижнем Новгороде, других городах. Тогда же появились первые любительские съемки. Зрителей поначалу не интересовал сюжет ленты. Поражало и притягивало само зрелище движущегося изображения. Максим Горький, посетив сеанс, писал: «На вас идёт издали курьерский поезд – берегитесь! Он мчится, точно им выстрелили из громадной пушки, он мчится прямо на вас, грозя раздавить; начальник станции торопливо бежит рядом с ним. Безмолвный, бесшумный локомотив у самого края картины… Публика нервно двигает стульями – этаю махина железа и стали в следующую секунду ринется во тьму комнаты и всё раздавит…»
В это время в России специально приспособленных помещений для показа фильмов не было. Обладатели «синематографов» ездят по городам и селам, зарабатывают, демонстрируя фильмы в любых арендованных помещениях. Показ фильмов включают как аттракцион в программы цирков, варьете, ярмарок. Писатель Леонид Андреев так оценивал значение немого кино: «Что рядом с ним воздухоплавание, телеграф, телефон, сама печать! Портативный, укладывающийся в коробочку, — он по всему миру рассылается по почте как обыкновенная газета. Не имеющий языка, одинаково понятный дикарям Петербурга и дикарям Калькутты, он воистину становится гением интернационального общения, сближает концы земли и края душ, включает в единый тон вздрагивающее человечество».
С 1903 года возникают специально оборудованные «электротеатры». В 1905-1907 годах их открылось великое множество. Но для привлечения публики репертуар стационарного «электротеатра» должен был обновляться каждые несколько дней. Хозяева «электротеатров» было невыгодно покупать так часто новые ленты. И они стали перепродавать фильмы и обмениваться ими.
С 1906 года появилась практика «проката» фильмов специально созданными предприятиями. В это время в России появились первые киностудии. Производство российских фильмов было дорогим, поэтому фильмов производилось мало. Но и маленькое производство для того времени было большим достижением. С 1908 по 1913 год производство российских фильмов увеличилось с 8 (по другим данным – 10) до 129 в год. По-настоящему развиваться кинопроизводство в России начало во время Первой мировой войны, когда зарубежные фильмы ввозились в ограниченном количестве. В этот период производство фильмов выросло с 232 до 499, причем увеличилось не только количество выпускаемых фильмов, но и длина фильма (киноленты).
Постепенно фильмы разделились на документальные и игровые. Отдельно выделилась хроника. У одного из родоначальников российского кинематографа Александра Ханжонкова был специальный отдел, который занимался производством научных фильмов. Пытались делать фильмы-иллюстрации к произведениям классиков, сцены на исторические темы, психологические драмы. Большой популярностью пользовались мелодрамы, короткометражные комические фарсы и водевили, так называемые «салонные драмы».
Крупнейшим режиссером немного кино в дореволюционной России считается Яков Александрович Протазанов (см. справку о нем).