Характерные особенности дистанционного обучения заключаются в следующем.
Гибкость. Обучаемые по системе ДО, как правило, не посещают регулярных занятий в виде лекций, семинаров или лабораторных работ, а работают в удобном для себя режиме (по месту, времени и темпу занятий), что предоставляет определенные преимущества тем, кто не может или не хочет изменить привычный уклад жизни. Для включения в учебный процесс не существует какого-либо образовательною ценза: каждый может начинать свое образование с любого выбранного уровня, продолжать его столько, сколько это необходимо для индивидуального освоения предмета и получения необходимых зачетов по выбранным курсам. Возможно параллельное с профессиональной деятельностью обучение, т.е. без отрыва от производства.
Модульность. В основу учебных планов ДО положен модульный принцип, в соответствии с которым отдельные курсы создают целостное представление об определенных предметных областях, что позволяет из набора независимых курсов-модулей формировать учебную программу, отвечающую индивидуальным или групповым потребностям обучаемых.
Экономическая эффективность. Сравнительная оценка мировых образовательных систем показывает, что ДО обходится примерно на 50 % дешевле традиционных форм образования. Относительно низкая себестоимость обучения обеспечивается за счет использования более концентрированного представления и унификации учебного материала, ориентированности технологий ДО на большое количество обучающихся, а также за счет более эффективного использования учебных площадей и технических средств. В то же время следует учитывать, что дистанционное обучение требует значительных начальных капиталовложений не только для создания технической базы, но и для подготовки электронных учебников, методических материалов, разработки тестов и контрольных заданий.
Новая роль преподавателя. На преподавателя возлагаются такие функции, как координирование учебного процесса, корректировка преподаваемого курса, консультирование при составлении индивидуального учебного плана, руководство учебными проектами и т. п. Он управляет учебными группами взаимоподдержки, помогает обучаемым в их профессиональной подготовке. Средствами асинхронного взаимодействия являются электронная почта и компьютерные сети.
Специализированный контроль качества обучения. В качестве форм контроля в ДО используются дистанционно организованные экзамены, собеседования, практические, курсовые и проектные работы, компьютерные интеллектуальные тестирующие системы и т.д.
Использование специализированных технологий и средств обучения. Обучающая технология строится на фундаменте определенного содержания, она должна соответствовать требованиям его представления. Предлагаемые к освоению знания аккумулируются в специальных курсах и модулях, предназначенных для ДО и основанных на действующих образовательных стандартах, а также в банках данных и знаний, библиотеках видеосюжетов и др.; одновременное обращение ко многим источникам учебной информации большого количества обучающихся; общение друг с другом и с преподавателями.
Однако существуют и некоторые отрицательные стороны дистанционного обучения:
отсутствие очного общения между обучающимися и преподавателем, т.е. исключаются все моменты, связанные с индивидуальным подходом и воспитанием, рядом нет человека, который мог бы эмоционально окрасить знания;
необходимость наличия целого ряда индивидуально-психологических свойств характера обучающегося: жесткой самодисциплины, самостоятельности и сознательности;
необходимость постоянного доступа к источникам информации, для чего нужна хорошая техническая оснащенность обучающегося;
отсутствие постоянного контроля, который для некоторых обучающихся является мощным побудительным стимулом.
В то же время по данным опроса обучающихся по дистанционным технологиям студентов одного из московских вузов выявлено, что подавляющее число студентов не назвали в числе трудностей: отсутствие личного контакта с преподавателем. Практически все студенты указали единственную трудность, связанную с самоорганизацией учебного процесса, которая и является одной из важнейших составляющих системы дистанционного образования.
Дистанционное обучение позволяет использовать сложные информационные технологии, которые делают обучение более интересным и увлекательным. Это оказывает позитивное влияние на обучающихся, повышающее их трудолюбие, творческий и интеллектуальный потенциал за счет самоорганизации, стремления к знаниям, умения работать с компьютерной техникой.
Современные компьютерные телекоммуникации, применяемые при ДО, могут обеспечить передачу знаний и доступ к разнообразной учебной информации наравне, а иногда и гораздо эффективнее, чем традиционные средства обучения. Эксперименты также подтвердили, что качество и структура учебных курсов, равно как и качество преподавания при дистанционном обучении, зачастую намного лучше, чем при традиционных формах обучения. Интеграция звука, движения, образа и текста создает новую богатую по своим возможностям учебную среду, с развитием которой увеличивается и степень вовлечения обучаемых в учебный процесс. Интерактивные возможности используемых при дистанционном обучении программ и систем доставки информации позволяют наладить и даже стимулировать обратную связь, обеспечить диалог и постоянную поддержку, которые не возможны если не во всех, то в большинстве традиционных систем обучения.