Желчь ненависти кипела в горле Зохры. Да как он смеет?!
— Моей сестре шестнадцать с половиной.
Ответом ей было молчание. Тогда она продолжила:
— Вы не можете. Я не дам отцу женить ее на вас.
Зохра до боли сжала кулаки, но… уже не могла сдерживать слезы. С самого рождения ей только и твердили про обязательства и долженствования. Никто и никогда не спросил у нее ее мнения. Не спросят и сейчас. Отец и глазом не моргнет, отдавая Саиру замуж за взбалмошного принца. Кто-кто, а Зохра знала, на что он готов пойти ради Сийада.
Словно стальные прутья рвали грудь Зохры на куски. Эти надуманные обязательства сжирают людей изнутри, словно черви.
— Саира еще подросток. Девочка, верящая в счастье и любовь до конца дней.
— А вы? — прищурился принц.
— Нет ни любви, ни счастья. По крайней мере, в этом мире. И я сделаю все, чтобы жизнь Саиры не была принесена в жертву чьим-то устаревшим принципам.
— Значит, вы не такая уж эгоистка. — Айан подошел ближе. — Что же вас не устраивает в этом мире, принцесса?
— То, что в нем даже новорожденные уже кому-то должны. Кругом одни обязательства — вычурные, все как одно. Женившись на Саире, вы разобьете иллюзии чистой девушки. Вы готовы пойти на это ради придуманных обязательств?
Принц был заметно раздражен ее словами.
— Как таковая, женитьба на юной девушке мне неинтересна. Но Сийад нуждается в союзнике. Посудите сами: сердечный приступ вашего отца, плачевное положение вашего брата, недавние столкновения на границе. За эти полгода Сийад ослаб. А свадьба подарит ему друга и союзника в лице Дагара. Для вашего отца, для жителей Сийада это единственная возможность сохранить себя как народ. Если с вашим отцом что-то случится, ваш брат будет под нашим протекторатом. Вы готовы пожертвовать жизнью отца и брата ради своей прихоти?
Зохра вжалась в стену. Сил бороться оставалось все меньше. Она ничего не должна ни отцу, ни всему Сийаду. Если бы не Саира и Вазим. Если бы не они… то все эти годы она была бы одна. Ее мать умерла, когда девочке было тринадцать. Юная Зохра осталась одна среди отцовских приспешников. Удрученная смертью матери. Подавленная осознанием того, что отец не только жив, но и является сувереном Сийада, у которого есть другая жена, шестилетний сын и дочь.
— Я не знала, что это спасет Вазима, — тихо сказала Зохра.
Айан развел руками:
— Почему-то я не удивлен.
Его сарказм бил хлестче пощечины. И бил в самое сердце. Зохра никогда не интересовалась политикой Сийада, отмахивалась от попыток отца объяснить ей что-то. Если бы она интересовалась вопросами государства, сейчас была бы более подготовлена к словесной стычке.
Дрожащей рукой Зохра провела по лбу. Было очевидно, что она угодила в собственную ловушку. Ее надежды на будущее, свободное от принципов и обязательств, утекали, как вода в песок.
— Но если все это ради Сийада, то зачем вам это? — спросила она. — Щелкните пальцами, и у дворца выстроится армия послушных женщин, готовых потакать вам во всем. Ведь я вам явно не подхожу. Отказавшись от брака со мной, вы все равно можете…
— Хватит! — воскликнул Айан. Досада горела в нем холодным огнем. — Думаете, я женюсь на вас, чтобы покрыть долг своего отца перед вашим?
Краска сошла с ее лица. Прежде чем Зохра нашлась с ответом, он продолжил:
— Это заботит меня меньше всего. Главное — мое слово. Я скорее умру, чем отступлюсь от него.
— Когда Вазиму исполнится восемнадцать, вы сможете отправить меня обратно в Сийад, — предложила Зохра. — Когда ему не нужен будет ваш протекторат. Мир будет знать: случись что, Сийад заручится вашей поддержкой. Скажете, что я не подошла вам как жена. Порвете со мной, и никто не покажет на вас пальцем.
Принц покачал головой. Ему была непонятна ее ненависть по отношению к традициям родной страны. Но предложение показалось ему заманчивым.
— Однако, — начал он, — вернувшись в Сийад, вы станете объектом домыслов и пересудов. Не велика ли цена за свободу, принцесса?
Холостой выстрел. Он уже достаточно знал эту женщину, чтобы понять: этим ее не напугаешь.
— Это лучше, чем запереть себя в клетке никчемных обязательств.
— Быть моей женой не так страшно, как вы думаете, — ответил на это принц.
— Что вы имеете в виду?
— У меня нет особых ожиданий, — пояснил Айан. — Моя жена должна жить в Дагаре. Помогать мне в каких-то государственных делах. И быть доброй и любящей по отношению к моим родителям. Я не буду ее любить и не стану требовать любви к себе. Нам даже не обязательно встречаться, разве что на публике. И мне все равно, как вы будете проводить время. Главное, чтобы это не бросало тень на Дагар.
Зохра смотрела на него исподлобья:
— А что насчет наследника? Должна ли она произвести как можно больше отпрысков, желательно сыновей?
— Сколько вам лет, принцесса?
— Двадцать четыре.
— Я тоже еще молод, принцесса. И пока что не хочу иметь ни сыновей, ни дочерей. — «Мне бы научиться совладать с собой», — пронеслось в его голове. — По крайней мере, сейчас, — добавил принц. — Предлагаю вернуться к теме наследников, скажем… через пару лет.
Зохра откашлялась.
— Где гарантии, что вы не передумаете?
— Сейчас мне хватает кошмаров, чтобы добавлять к ним еще один.
— Что вы имеете в виду?
— Секс с нежеланной женщиной, — просто ответил Айан. — Поверьте мне, меньше всего на свете мне хочется заниматься этим с вами.
Глаза принцессы вспыхнули злобой.
— Если этот брак спасет моих брата и сестру, то я готова жить с человеком, равнодушным ко мне так же, как я к нему.
Айан нахмурил брови. Что бы ни говорила эта женщина, она спасла его от ночного кошмара. Только сейчас он осознал, что за эти пять месяцев такое было впервые. Встряхнув головой, Айан оборвал ход этих мыслей. Какое бы облегчение она ему ни принесла, оно все равно было временным.
— Если у вас все, принцесса, позвольте проводить вас.
Невольная улыбка скользнула по лицу Зохры. Она смотрела на него, оценивала, изучала. В ее глазах читалась нерешительность. Что ж, Айан умел ждать. Пусть обдумает свои действия и уйдет, не сказав ни слова.
Зохра бросила взгляд на кровать, затем снова на принца.
— Вы уверены, что больше не повторится… — она не могла подобрать верное слово, — этого?
Не в силах совладать с собой, Айан схватил ее за плечи, прижал к стене.
— Послушайте, принцесса! — прорычал он. — Вы еще не моя жена. Да и то вы будете ею только для народа. Друг для друга мы так и будем чужими людьми. Поэтому не суйте свой нос, куда не следует. Можете быть уверены, я отвечу вам тем же.
Глава 3
Предсвадебная неделя была самой мучительной в жизни Зохры. Притом что день самой свадьбы выдался ярким и солнечным.
Принц Айан уехал в Дагар за день до Зохры и ее семьи. Даже отец невесты словно воспрянул духом в предвкушении свадьбы дочери.
Все казалось таким нереальным. Особенно то, что в какой-то момент ей стало интересно общаться с названым мужем. Но еще больше с королевой Фатимой, мамой Айана. Каждое утро она рассказывала Зохре о детстве принца.
Зохру поражал контраст между добрым, светлым мальчиком из этих рассказов и мрачным, готическим принцем, будущим ее мужем. В последние дни она не раз беседовала с ним по ночам. Такие разговоры с каждым разом все меньше походили на то, что было в ночь их знакомства. Теперь принц казался ей интересным, загадочным собеседником.
«Неужели он и впрямь ничего у меня не попросит? Какой мужчина не захочет переспать с собственной женой?»
На всех улицах гремели пиршества по поводу их свадьбы. Зохра поправила на запястьях браслеты — золото с серебром, — глядя в широкий плазменный экран на стене. По телевизору транслировались городские гулянья. Столица Дагара была щедро украшена, под стать самой невесте. Вот только люди на улицах казались куда счастливее.
Золотой с красным флаг Дагара с эмблемой меча на нем висел на каждой улице, на каждом магазине. В стране был провозглашен национальный праздник, объявлены выходные, чтобы все жители могли насладиться торжеством. Из окон и лавочек сыпались подарки: изящные шелковые ткани, ювелирные шкатулки ручной работы, сладости, о которых Зохра в жизни не слышала, — и все это в честь любимого дагарским народом принца.
Телевизионные трансляции, толпы людей на улицах, радость на лицах детей и взрослых — значимость этой свадьбы для Дагара сложно переоценить. Словно все люди мира в этот день обрели счастье. Все, кроме их двоих — главных виновников торжества.
— Зо, смотри! Вот он идет! — воскликнула Саира. В облегающем платье из бежевого шелка она была настоящей красавицей. Зохра так радовалась святой наивности сводной сестры. — Ух ты, Зо! Я и не знала, что он такой… красивый.
Не в силах удержаться, Зохра повернула голову.
Да, это был он. Во всей своей красе и славе, на широком экране телевизора. Камеры снимали его лицо крупным планом, и сердце Зохры замерло в груди. Словом «красивый» не описать мужчину, что вот-вот станет ей мужем.
Кортеж автомобилей, везущих принца и его семью, проследовал по главной улице, огороженной от толпы лентами и охраной. Отовсюду звучали возгласы и аплодисменты. Страна словно слилась в едином ликовании. Королева Фатима возле короля Малика, принц Айан напротив них. Он был одет в синюю военную форму, облегающую его подтянутое тело. Само воплощение силы и власти.
Зохра вглядывалась в экран с нескрываемым любопытством. Здесь было жарко, но по ее телу бежали мурашки. Айан выглядел как мужчина, знающий цену себе и своим действиям. Если бы не отстраненный взгляд.
Даже с экрана она различала напряжение в его плечах, крепко сжатые губы, неискреннюю улыбку. Да, улыбались только губы. Глаза оставались холодными.
Вот он стоит в окружении любящей его толпы, рядом с обожающими его родителями. Казалось, весь мир пал к ногам молодого принца. И все же она чувствовала, что в эту минуту он будто один в бесконечной пустыне, окруженный неприступной стеной.
Неужели никто, кроме нее, этого не замечает? Ведь глаза — это зеркало души. Может, она видит это, потому что была с ним в ту ночь, когда он бился в холодном поту от кошмаров.
Вздохнув, она отвернулась от экрана. Вот оно, доказательство его слов. Эта свадьба не для него, а для народа Дагара. Лишь чувство долга вынуждает его жениться на ней.
Кто мог предсказать, что осознание этого дастся ей так тяжело?
На пороге появился отец Зохры, одетый в темно-зеленую форму Сийада. До этой секунды она избегала встреч с ним. А поскольку отец то и дело был занят разговорами с королем Маликом и принцем Айаном, это было несложно.
Однако сейчас, в преддверии замужества, узел обиды и злости на отца как будто ослабился.
— Ты пришел проверить, не сбежала ли я? — съехидничала Зохра.
Саира неслышно ахнула. Она не понимала ненависти сестры к их общему отцу.
— Знаю, ты не рада этому браку, Зохра, — начал он. — Но не сомневался, что ты исполнишь свой долг.
Опять долги и опять обязательства. Они разрушили их семью, забрали жизнь ее матери, отняли у мужчины, которого она любила. Зохра посмотрела отцу в глаза:
— Я делаю это ради Саиры и Вазима. Хочу, чтобы сестра жила своей жизнью, а не потакала чужой воле.
Он вошел в комнату, и Зохра сложила руки на груди. Она словно защищалась от его натиска. Все годы, проведенные в Сийаде, она старалась избегать его, свести их встречи до минимума.
Тонкие губы отца сжались в прямую линию.
— Ты станешь королевой Дагара. Будешь иметь все, что захочешь. Станешь полновластной владелицей земли трех народов. Твое образование и ум послужат на славу Дагару, Зурану и Сийаду. Впереди великие свершения, перемены к лучшему, отказ от старых традиций. Тех самых, что ты так ненавидишь.
— Этот брак не для меня, а для будущего Сийада, — возразила Зохра.
Отец устало кивнул:
— Я счастлив, что Вазим и Саира что-то для тебя значат.
«В отличие от меня», — хотел было сказать он.
Зохра прочитала это в глазах отца. Но нет, она не чувствует себя виноватой. Слишком свежи воспоминания о том, как несколько лет назад он объявил, что самым главным для него является Сийад.
Узел в горле затянулся снова. Когда отец направился к ней, она невольно выпрямилась. Этот запах сандалового дерева. Сколько мрачных воспоминаний он навевал! Лучше бы он и вправду умер. Через сколько дней после смерти матери ей сказали, что он жив и у него другая семья?
Вся его жизнь с ее мамой была насквозь пропитана ложью.
— Я всегда удивлялась, почему ты оставил меня с собой, — сказала Зохра. — Мог бы отдать своему брату. Каждый твой последующий поступок доказывал, как мало я для тебя значу. Но теперь мне все ясно. Ты знал, что настанет день, когда я тебе пригожусь. И исполню твои обязательства перед страной.
Его глаза сверкнули.
— Когда же ты поймешь, что Сийад одинаково важен тебе и мне?
— Не в этой жизни, — был ее ответ.
Внезапно строгость исчезла с его лица. Он вдруг стал тем стариком, что перенес два инфаркта за три последних месяца. Он ущипнул ее за щеку. Сейчас он вспоминает ее мать. Зохра знала это, как если бы он озвучил это вслух. Когда ей было тринадцать, он внезапно вернулся в ее жизнь и перевез в Сийад. В те дни она уяснила одно. Он действительно любил ее маму так же, как она его. Но это не остановило его от ухода из семьи. Долг превыше всего, даже семьи.
— С самого детства ты была упрямицей, — проговорил отец. — Всегда принимала решения сама. Решила, что знаешь причину моего ухода. Даже не спросив меня. Переехав в Сийад, возненавидела мачеху, от которой видела только добро. И всегда говорила, что не нужен тебе ни сам Сийад, ни твое наследство. Я не навязывал тебе любовь к твоим сводным брату и сестре. Это ты полюбила их. Это ты решила остаться в Сийаде, когда тебе исполнилось восемнадцать. Никто тебе не указ, Зохра. Так всегда было и всегда будет.
С этими словами отец протянул дочери руку, и она вложила в нее свою.
Зохра сама не заметила, как оказалась у входа в Тронный зал — огромную комнату с высоким потолком под куполом. Когда Зохра и ее отец переступили через порог, заиграла традиционная музыка Дагара. От торжества момента сердце застучало быстрее.
Из уст вырвался вздох. Она словно попала в сказку «Тысячи и одной ночи». Когда-то она обожала эту книжку. Но потом обязательства и долженствования перечеркнули яркий сказочный мир. Юная принцесса повзрослела так быстро.
Зал был поистине огромен. В нем было не меньше тысячи позолоченных стульев с каждой стороны. Между ними — ковровая дорожка. Пол был из кремового мрамора с вкрапленными в него бриллиантами.
Ковровая дорожка была усыпана красными лепестками роз. Зохра ступала по ней, глядя в противоположный конец зала. Туда, где возвышался трон с балдахином. Обтянутый золотисто-бежевой тканью трон, целиком выполненный из золота, был рассчитан на двух человек. Тысячи кремовых и красных роз лежали у его подножия.
И рядом с троном, облаченный в синюю военную форму, такой мужественный и романтичный, стоял ее жених.
Она и не знала, что бывают столь пышные свадьбы. И никогда не думала, что такой шикарный и в то же время скромный жених будет ждать ее приближения. Она столько раз представляла этот день с Файзалем. Но в ее представлении это была просто свадьба — быстрая роспись с мужчиной, которого она любила. С которым могла провести жизнь так, как хотелось им двоим, а не кому-то еще.
Вот так простая мечта обращается в прах.
Ее сердце просилось наружу, пульс неудержимо бил в вены. Взгляд встретился с глазами принца Айана. И замер. Она ожидала увидеть его таким же отстраненным, как на параде. Но нет, Зохра могла поклясться, что он следил за каждым ее шагом и каждым вздохом. Словно во всем зале были только они. Да, она видела этот взгляд. Такой живой и горячий. Она знала, что была тому причиной. Они и впрямь были одни в этом огромном зале.
«Свадьба будет, хочешь ты того или нет».
Впервые в жизни Зохра была согласна с отцом.
Айан слышал, как Зохра ответила имаму. Это был четкий ответ без колебаний. Второй, а затем третий раз она дала свое согласие выйти за него замуж.
С момента ее ухода той ночью он мучился догадками, почему отец выбрал именно ее. Ведь дело даже не в сомнительной родословной — в этом нет ее вины. Главное — ее непокорный нрав и взрывной характер.
Айан и забыл, что пришел его черед отвечать на вопросы имама. Он дал свое согласие, пообещал любить и защищать Зохру Катерину Наасар всю свою жизнь. Хотя слова давались с трудом.
Защищать ее. Вот что обещал он самому себе. Защищать от того мрака, в который погружался сам. Кольцо в бриллиантах с большим изумрудом скользнуло на палец невесты. В следующее мгновение такое же кольцо украсило его безымянный палец.
Пальцы Зохры дрожали, когда он касался ее. Как ни пыталась она скрыть свое волнение, оно было заметно и ему, и гостям. Что знал принц Айан о молодой жене? То, что она не будет принадлежать никому, кроме самой себя. И это разжигало в нем интерес.
Этим утром принц впервые встретился с народом Дагара. Впервые после своего возвращения. Он был рад и одновременно боялся этого. Они признавались ему в любви, называли спасителем, настоящим героем. Но правда состоит в том, что этот герой не мог побороть собственный страх перед сном и в момент пробуждения. Вот как ему виделась собственная жизнь: закрытость днем и страх с наступлением темноты.
Реальность происходящего вернула его на землю. Крики толпы, торжественные аккорды, запах роз и золотой трон.
Вместо девственно-белого платья, требуемого традицией, платье невесты было цвета бледного золота с вышивкой. Оно закрывало все ее тело, туго обвивая талию. Даже белая кожа шеи была практически не видна. Тысячи мелких кристаллов переливались с каждым ее движением. Волосы были высоко подняты под бриллиантовую диадему.
У него не было сомнений, что она хотела сказать этим платьем. И цвет, и форма, и объем шли вразрез принятым в стране традициям. Однако оно идеально подчеркивало фигуру. Каждый изгиб был очерчен, каждое ее движение возвращало Айана к событиям той странной ночи, когда искушение боролось с реальностью. Она не была самой красивой женщиной, что ему приходилось видеть. Да, в ее фигуре была некая угловатость. Но в данный момент в мире не было никого, кто бы лучше подошел на роль будущей королевы Дагара.
Чем дальше он смотрел на ее лицо, тем сильнее билось его сердце.
Когда имам закончил молитву, невеста посмотрела на жениха. Музыка заиграла крешендо, и имам объявил их мужем и женой.
Да, теперь она его жена. Его женщина.
Принцесса Зохра Катерина Наасар аль-Шариф, будущая королева Дагара.
Крики и поздравления наполнили зал. Он пропускал их через себя, стараясь не вникать в суть доносившихся слов. Взяв Зохру за руку, принц повел ее вниз по ступенькам от трона туда, где должен состояться следующий ритуал. Невеста настояла, чтобы вся церемония прошла в один день.
— В чем смысл просьбы? — шепнул он ей на ухо. Айан видел, что она улыбалась только брату Вазиму. Со всем остальным миром его молодая жена старалась держать дистанцию.
А жаль. Ведь в ее улыбке столько тепла и очарования. Он подумать не мог, что женщина, ворвавшаяся к нему в ту ночь, может так искренне улыбаться.
Зохра остановилась и повернулась к нему. Рука потянулась к вуали, спускающейся с диадемы. Ее красивые карие глаза горели.
— Если мы закончим сегодня, утром отец уже будет в Сийаде.
Глава 4
Айан, как мог, высушил голову и швырнул полотенце на скамейку. Усиленные тренировки способствуют сну. Довести организм до изнеможения — значит отвлечь его от тревожных мыслей.
Увы, даже это правило срабатывало не всегда. Бывало, что и после спортзала он просыпался среди ночи от собственного крика. Но зато это поддерживает форму. Халиф — охранник Айана, которого тот знал всю жизнь, — не позволял принцу расти в ширину. Да, тело принца поддавалось контролю, в отличие от разума.
Айан остановился у дверей комнаты. Он не видел Зохру с тех пор, как они были в Тронном зале.
Где же эта красавица? Удивительно, но мрачный принц едва сдерживал себя, чтобы не перейти границы. Те же границы, что не должна была переходить она. И все же рядом с ней он действительно ощутил торжество момента. Почувствовал себя тем, кем был всего пять лет назад.
Подойдя к изголовью кровати, он включил свет. И замер.
Зохра лежала в кровати в тонком шифоновом халате бирюзового цвета. Она лежала на его половине, откинувшись на подушки. Айан почувствовал удар изнутри. Как-никак это брачная ночь, и вот в его постели лежит законная жена. Даже отшельник не смог бы устоять перед красотой этой женщины.
Она спала на спине, руки закинуты за голову. Ее ноги с четко-прочерченной линией бедер под темно-красным халатом были слегка раздвинуты. Принц стоял над ней, не в силах отвести глаз.
Халат одновременно прикрывал и подчеркивал изящество ее фигуры. Спортивные икры, бедра, тонкая талия. И наконец, грудь. Именно ее приоткрывал невольно отодвинутый ворот халата. Ее грудь была небольшой, но идеально подходила ее хрупкой изящной фигуре.
Желание обуяло его, несмотря на осадок от первой встречи. Машинально принц подошел ближе. Этот божественный запах роз, эфирного масла и ее тела. Божественный и сексуальный.
Впервые за восемь месяцев Айан ощущал себя настолько живым. Впервые ему чего-то хотелось, и он четко видел перед собой цель. Непросто справиться с таким голодом. Так же как непросто отвести взгляд от этой дивной картины.
Длинные волосы разметались на его подушке. Алые губы слегка приоткрыты. Длинные ресницы дополняют и без того женственный образ. Он не замечал их длины, глядя в ее открытые глаза. Возможно, потому, что ее пристальный, насыщенный, умный взгляд не позволял расслабиться.
И вдруг она открыла глаза. Несколько секунд они смотрели в никуда, затуманенные сном. А затем она устремила взгляд на него. Айан мгновенно ощутил его силу. Единственным его желанием в этот момент было скорее лечь с ней рядом. Но эта же мысль и злила его. Нужно подождать, пока желание ослабнет и исчезнет.
Теперь в карих глазах явственно читалось удивление.
— Принц Айан, что вы здесь делаете?
Принц поднял одну бровь, изумленный:
— Я хотел спросить то же самое. Вы находитесь в моей кровати, в моих покоях и опять же в моем крыле дворца, принцесса. Будь я ревнивым мужем, я бы закатил вам скандал. Вы слишком часто оказываетесь в постели мужчины.
Зохра присела на кровати, озираясь по сторонам. Действительно, она была в его покоях. Сонливость в глазах моментально исчезла. Резким движением она полусползла-полуспрыгнула с кровати.
— Будь вы нормальным принцем с поведением подобающим лицу голубых кровей, вы послали бы меня ко всем чертям. И тогда я обходила бы стороной и этот дворец, и ваши покои.
Высказав таким образом свое недовольство, Зохра принялась поправлять подушки и покрывало на постели. О, как узкий халат подчеркивал округлость ее ягодиц! Эта женщина могла сподвигнуть его на необдуманные поступки.
Он нагнулся к изголовью кровати, поднял лежавшие там вещи и кинул ей:
— Прошу вас одеться и убраться из моих покоев.
Зохра инстинктивно поймала одежду. Лицо ее залила краска.
— Думаете, я специально пришла сюда?! — возмутилась Зохра. — Полуголая и почти без сознания? Думаете, это мой вам свадебный подарок? — Она швырнула одежду на пол. — Это ваша семейка довела меня до такого!
Глаза принца сверкнули ярким огнем, тонкие губы сжались. Он сделал угрожающий шаг в ее сторону, стиснув рот от злобы.
— Думаете ли вы перед тем, как облечь слова в мысли, принцесса?
Зохра отдавала себе отчет в бесперспективности своего положения. Но она не выйдет отсюда, пока не восстановится справедливость.
— Солнце еще не встало, а я уже была на ногах. Прошла через тысячу ритуалов, каждый из которых ничего для меня не значит. Я чуть не уснула в этой жуткой ванне ароматного масла, — высказывала она, глядя ему прямо в глаза.
Айан сложил на груди руки. Он возвышался перед ней, как айсберг. Без чувств, без движений. Как будто ничто не волновало его так, как желание скорее остаться одному. Словно его жизнь зависела от этого. Отчаяние и любопытство выворачивали Зохру наизнанку.
— Мне малоинтересно, как вы сюда попали, принцесса, — холодно молвил он. — Я просто не хочу вас более видеть в этом крыле. Это ясно?
Несмотря на переполняющий ее гнев, Зохра кивнула. В конце концов, об этом они и договаривались. Но что это за отношение? Как будто она засоряла воздух своим дыханием. Как будто напоминала ему о том, о чем он не хочет помнить. Она гордо подняла подбородок.
— Я не желаю здесь оставаться и терпеть вашу невоспитанность, — выпалила Зохра. — Буду рада, если скажете, куда мне идти.
Ноги ее дрожали, неприятная пустота ощущалась внутри. Главное — не показывать ему этого. Не он был тому причиной. Просто сама ситуация напоминала о тяжелом периоде жизни. Когда умерла мама, маленькой Зохре некуда было идти.
— Вы же не хотите устроить спектакль, где ваша новоиспеченная жена будет блуждать по ночному дворцу?
Она не успела моргнуть, как Айан схватил ее запястье:
— Как вы могли догадаться, принцесса, — начал он голосом более похожим на шипение змеи, — вам муж не только невоспитан. Он еще и трус, который боится спать в любой другой кровати, кроме своей.
С этими словами принц повел жену к двери. В ее голове крутилось множество вопросов, но сейчас явно не время их задавать. Выставив принцессу за порог, Айан произнес:
— На сегодня достаточно.
Он развернулся и ушел, оставив ее без слов на пороге своих покоев. Но рядом есть еще одна комната. С высокой мягкой кроватью.
Шагнув на покрытую бархатом подставку, Зохра нырнула в старинную постель. Ее знобило, несмотря на то что в комнате было тепло. Прошитые серебром белые шелковые простыни приятно шуршали, когда она забиралась под них. Тишина вокруг была так приятна.
Устроившись поудобнее, она не смогла сдержать слез.
Столько лет прошло, а ей опять приходится находиться рядом с чужим, равнодушным к ней человеком.
Уж лучше прожить всю жизнь в одиночестве.
Зохра осторожно ступила на порог Государственного зала и улыбнулась — впервые за неделю, прошедшую после свадьбы. На ней был невероятно удобный и модный брючный костюм, выбранный личным стилистом.
Для ее новоиспеченного мужа, равно как и для нее самой, это было первое появление на публике после регистрации их брака. Зохра уже заметила, что Айан старается не встречаться глазами со своей матерью. В каждой церемонии этого дня королева Фатима участвовала вместе с ними. Да, этого требуют установленные традиции. Однако у Зохры сложилось впечатление, словно королева делала это по собственной воле. Как будто просто хотела провести больше времени с родным сыном.
Небольшая толпа родственников уже собралась. Во главе стоял принц Айан в сером блестящем костюме. Гладковыбритый, с зачесанными назад волнистыми волосами и невозмутимым взглядом — истинно королевская особа, любимец народа Дагара. Он стоял среди своих родственников и в то же время был так удален от них.
Зохра ощутила удар изнутри, когда взгляды всех присутствующих устремились на нее. Особенно взгляд этих золотистых глаз. Она видела, как Айан скован, как зажаты его плечи. Словно происходящее было мукой для него.
Нахмурившись, Зохра подавила в себе желание бежать куда глаза глядят. Она презирала все, что касалось государственных дел и устаревших традиций. Но больше всего ее мучило отношение к ней принца.
Зохра подошла к нему, и собравшиеся расступились. Единственное, что она могла слышать, — это глухие удары собственного сердца. Ладонь Айана опустилась ей на поясницу. Его рука была горячей, но Зохра вздрогнула, как от холода. Принц представил супругу двоим мужчинам и их женам. Но уже через секунду Зохра не могла вспомнить имен никого из них.
Нет, они совершенно несовместимы. Айан не переносит ее присутствия, а ей тяжело дышать, когда он рядом.
Два часа она молча следила за нудной церемонией. По окончании их провели через узкий коридор, вдоль охранников, одетых в синюю военную форму Дагара.
Высокие старинные двери открылись, и толпа буквально взревела при виде своего принца. За дверями располагался зал, покрытый мраморной плиткой. Зал был в десять раз больше, чем тот, где их объявили мужем и женой. Как минимум тысяча человек стояли возле широкой лестницы с одной стороны и столько же с другой — за единственной лентой безопасности, отделяющей публику от участников церемонии.
Зохра чувствовала, как с каждым выкриком, с каждым приветствием холодеет рука Айана. Словно кто-то вколол заморозку в его худощавое тело. Она слышала, как королева Фатима прошептала его имя; видела, как король невзначай похлопал его по плечу. Но принц будто находился где-то еще.
Он снова был подобен вековой каменной статуе древнего воина.
Среди криков радости стали слышаться испуганные вздохи. Зохра подняла голову на мужа, и у нее перехватило дыхание. Он и впрямь был бледен, как памятник. Ноздри раздувались, словно не в состоянии вдыхать воздух.
Машинально Зохра сдавила его пальцы. Повернувшись, принц бросил на нее взгляд, полный тревоги и отчаяния. Мрачная тоска застыла в глубине этих золотистых глаз. Он словно и сам хотел бежать отсюда как можно скорее. И бичевал себя за эту слабость.