В средневековой культуре жизненные ценности человека связаны с особенностями феодального земельного хозяйства: условность владения землей, личное и экономическое подчинение вассалов, стабильность взаимных обязательств вассала и сеньора. Все это создавало экономическую основу для жестокой социальной иерархии, которая устанавливала строго определенный характер взаимодействий социальных групп общества и положение человека в нем, а именно отношения личной преданности, верности, покровительства, закрепляемого договорами (клятвами), многовековыми традициями. Поэтому главным принципом жизни человека средневекового общества было служение. Выполнение своих обязанностей, обусловленных положением человека в социальной и духовной иерархии, рассматривалось как главная ценность, смысл жизни.
Главным «объектом» служения был Бог. Ему служили все – духовенство, дворянство, народ. Разумеется, главную роль в таком служении играли деятели церкви, для которых это призвание совпадало с профессией. Служение Богу духовенства проявлялось как в специфической работе церкви – мотивах, соблюдении обрядов, проведении религиозных праздников и т.п., так и в практике мирской жизни (монастыри).
Вторым объектом служения являлся господин, сеньор, причем вассал гордился личной преданностью ему, находил радость в служении своему господину, а не тяготил им. В этих условиях личная свобода дворянина не более чем свобода своего сеньора. Для рыцарей объектом служения была также Прекрасная дама: в значительной степени преклонение перед ней было отзвуком почитания Девы Марии – матери Христа, широко распространенного в средние века. Кроме служения Богу, сеньору и даме, рыцарский идеал жизни предполагал и другие цели – воинскую доблесть, славу, заботу о чести и т.п. Служение простого народа воплощалось, прежде всего, в труде, выполнении различных феодальных повинностей перед своим феодалом, которого он не может и выбирать.
В средние века произошел переход от античного общества свободных, политически равных граждан к феодальной иерархии сеньоров и вассалов; от служения обществу, государству – к личному служению своему господину. Сословная организация жизни общества, ее иерархичность означают, что каждый человек имеет свое место в мире, знает предъявляемые к нему требования и живет в строгом соответствии с ними.
Средневековый тип отношения человека к миру, смысл его жизни формируются на основе феодальной собственности, сословной замкнутости, духовного господства христианства, преобладании духовного целого, вечного над индивидуальным, преходящим. Христианство все идеалы, которые воодушевляли античность – радость земного бытия, чувственное восприятие реального мира, представление о человеке во всей мощи и славе как о прекраснейшем создании, - заменило стремление его к греховному существу, осуждением всех радостей. Переход от античного атлета, живущего в гармонии с миром, к средневековому аскету, устремленному к вероисповедальному единству с Богом, являет собой новый уровень духовного самосознания человека. В христианстве образцом выступает человек смиренный, духовный, страдающий, жаждущий искупления грехов, спасения с Божьей помощью, знающий свое место в мире, свою роль в обществе.
Однако в этих условиях намечается поворот к становлению человека как личности. До 13 в. преобладала тяга к общему, принципиальный отказ от индивидуального, главным для человека была типичность. Европеец жил в обществе, в котором человек стремился быть «как все», что олицетворяло христианскую добродетель. Средневековый человек выступал как жестоко определенная в своей жизни личности, олицетворяющая подчинение личного всеобщему, общепринятому, освященному религией.
После 13 в. начинается мировоззренческий поворот, все более осознаются притязания отдельной личности на признание. Этот постепенный, поэтапный процесс начинается с осознания принадлежности человека не только к христианскому миру, но и к своему сословию, где личные характеристики возможны постольку, поскольку они приняты и одобрены своим коллективом. Человек превращается в сословную личность. Позднее человек стал тождествен своей профессии, а не занимался той или иной профессиональной деятельностью. Такое мировоззрение начинает разрушаться в процессе становления буржуазных отношений. Чувствующий свою растущую самостоятельность в экономической сфере человек все более осознает свое несовпадение с коллективом, стремится к личной свободе, ищет новый смысл жизни.