Практически почти во все эпохи лингвисты руководствовались представлениями об универсальности определенных явлений в языках.
Обращение к исследованиям универсалий можно обнаружить еще в античном языкознании (например, учение о членах предложения). Средневековая grammatika universalis (13 в.) складывается на основе признания всеобщими принципов грамматики классических (в первую очередь, латинского) языков.
Позже универсальная грамматика Арно и Лансло, «Грамматика Пор-Рояля» (17 в.), исходила из универсальности семантических категорий, лежащих в основе конкретного языка.
Идея общего, типичного в языках присутствует во многих трудах по языкознанию 19 в., начиная с В. Гумбольдта, писавшего о необходимости тщательного исследования языкового многообразия, в «котором находят свое отражение способы решения общей для бесчисленных народов задачи образования языков… («Humboldt W. Über die Verschiedenheit des menschlichen Sprachbaus und ihren Einfluss auf die geistige Entwicklung des Menschengeschlechtes. W. von Humboldt’s gesammelte Werke, Bd. 6. Berlin, 1848 (русск.пер. в кн.: Звегинцев В.А. История языкознания 19 и 20 веков в очерках и извлечениях. Ч. 1. М., 1960, c. 68).
Отождествление А. Шлейхером человеческого языка с живым организмом имело следствием признание определенного сходства языков в их исторических изменениях. «Все индоевропейские языки, а также неиндоевропейские, переживают сходный путь изменения не только в общих линиях, но и в частностях», - писал А. Шлейхер (Schleicher A. Sprachvergleichende Untersuchungen.I. Zur vergleichenden Sprachgeschichte. Bonn, 1848, c. 26), вводя в лингвистику понятие исторической, или диахронической, универсалии.
В последующие годы ученые обращали внимание на общие существующие в языках закономерности связи определенных явлений. В языкознании середины 20 в. идея языковых универсалий получает свое признание и конкретное воплощение в работе Н.С. Трубецкого (русск. пер.: Трубецкой Н.С. Основы фонологии. М., 1960) и в др. работах структуралистов.
В отечественном языкознании структуральный подход к разработке универсалий нашел свое наиболее четкое и законченное выражение в работах Б.А. Успенского (Успенский Б.А. Структурная типология языков. М., 1965). Предложенный им свод универсалий находит признание и практическое применение в лингвистической практике.
Итак, универса́лия в лингвистике— одно из важнейших понятий типологии, свойство, присущее всем или подавляющему большинству естественных языков. Разработка теории универсалий часто связывается с именем Джозефа Гринберга, хотя сходные идеи выдвигались в языкознании задолго до него.
Виды универсалий
Классификация универсалий производится по нескольким основаниям.
Противопоставляются абсолютные универсалии (свойственные всем известным языкам, например: всякий естественный язык имеет гласные и согласные) и статистические универсалии (тенденции). Пример статистической универсалии: почти все языки имеют носовые согласные (однако в некоторых языках Западной Африки носовые согласные являются не отдельными фонемами, а аллофонами оральных смычных в контексте носовых согласных). К статистическим универсалиям примыкают так называемые фреквенталии — явления, встречающиеся в языках мира достаточно часто (с вероятностью, превышающей случайную).
Противопоставляются также элементарные универсалии, которые носят констатирующий характер, и импликативные (сложные), то есть такие, которые утверждают связь между двумя классами явлений. Основанием для их установления является признание связи и взаимообусловленности языковых явлений (по принципу «если а, то б»). К примеру, если в языке есть двойственное число, в нём есть и множественное число. Или: если язык корнеизолирующий, то в нем нет морфологически оформленных частей речи.
Противопоставляются также дедуктивные ( обязательные для всех языков) и индуктивные (общие для всех известных языков) универсалии
Противопоставляются синхронические У. (не связанные с историческим развитием языков) и диахронические У. – это такие общие законы или тенденции, которые осуществляются с высокой степенью вероятности для разных языков или для одного языка в процессе его существования во времени.
Универсалии выделяются на всех уровнях языка – это уровневые универсалии. Так, в фонологии известно некоторое число абсолютных универсалий (касающихся часто набора сегментов), ряд универсальных свойств выделяется и в морфологии. Наибольшее распространение изучение универсалий получило в синтаксисе и семантике.
Исследование синтаксических универсалий связано в первую очередь с именем Джозефа Гринберга, который выделил ряд существенных свойств, связанных с порядком слов. Кроме того, существование универсалий в рамках многих лингвистических теорий рассматривается как подтверждение существования универсальной грамматики, исследованием универсалий занималась теория принципов и параметров.
Семантические универсалии связаны с выражением общего внеязыкового содержания в формах языка. Примерами таких универсалий является выражение в языке субстанции, процессуальности, объекта действия и т.п. Одна и та же семантическая универсалия лишена единообразия ее языкового выражения в различных языках.
В рамках семантических исследований теория универсалий привела, в частности, к созданию различных направлений, основанных на понятии универсального семантического метаязыка, в первую очередь в рамках работ Анны Вежбицкой.