— Не похоже, что твоя бабушка уже вернулась, — заметил отец, подруливая на арендованной машине к бабушкиному дому.
— Иногда, уложив меня спать, она возвращается в больницу, — пояснил Конор. — Тогда медсестра разрешает ей поспать в кресле.
Отец кивнул.
— Может, она и не любит меня, но это не значит, что она — плохая женщина, — сказал он.
Конор смотрел из окна машины на бабушкин дом.
— Сколько ты тут пробудешь? — спросил он, боясь услышать ответ.
Его отец глубоко вздохнул. Так обычно вздыхают, когда хотят сообщить плохие новости.
— Боюсь, всего несколько дней.
Конор повернулся к отцу.
— И всё?
— У американцев короткий отпуск.
— Ты не американец.
— Но я живу там, — усмехнулся он. — Ты же весь вечер посмеивался над моим акцентом.
— Тогда зачем ты приехал? — спросил Конор, решив расставить все на свои места.
Его отец помолчал.
— Я приехал, потому что об этом попросила твоя мама, — выглядел он так, словно хотел сказать больше, но не смог.
Конор ничего не ответил.
— И я же вернусь, — попытался оправдаться отец. — Ты знаешь, я приеду, когда будет необходимость, — его голос окреп. — И ты навестишь нас на Рождество! Это хорошая мысль.
— Поеду в твой переполненный дом, где у меня не будет собственной комнаты? — с сомнением произнес Конор.
— Конор…
— Потом я вернусь и снова пойду здесь в школу?
— Кон…
— Зачем ты проехал? — тихо спросил Конор.
Отец не ответил. В машине наступила тишина, могло показаться, что они сидят на противоположных краях большого каньона. Потом отец положил руку на плечо Конора, но тот стряхнул ее и, потянувшись, открыл дверцу.
— Подожди, Конор.
Конор остановился, но поворачиваться не стал.
— Не хочешь, чтобы я побыл с тобой в доме, пока не приедет бабушка? — спросил отец. — Составить тебе компанию?
— Мне и так хорошо, — ответил Конор и вылез из машины.
* * *
В доме царила мертвая тишина. А почему бы и нет? Ведь он был один.
Конор плюхнулся на запретный диван, прислушиваясь к его треску. Этот звук порадовал его, и он шлепнулся на диван снова. Потом снова встал и прыгнул на него. Деревянные ножки застонали, проехали несколько дюймов и оставили четыре царапины на полу.
Конор улыбнулся. Теперь он чувствовал себя хорошо.
Он подпрыгнул так, чтобы диван проехал еще дальше. Мальчик тяжело дышал. Голова была горячей, словно у него началась лихорадка. Он встал и со всей силы пнул диван.
А потом ему на глаза попались часы.
* * *
Часы его бабушки, висящие над камином. Маятник, качающийся из стороны в сторону, словно жил собственной обособленной жизнью, не имеющей никакого отношения к Конору.
Конор медленно подошел к часам, сжав кулаки. Оставалось всего несколько секунд до того момента, как — бом-бом-бом — пробьет девять часов. Конор подождал, пока минутная стрелка завершила круг и достигла двенадцати. Как только должен был прозвучать «бом», Конор схватился за маятник и удержал его.
Он слышал, как механизм издал скрипящие «б» вместо звонкого «бом». Свободной рукой Конор потянулся и толкнул минутную и секундную стрелку к двенадцати. Стрелки не двигались, тогда он толкнул сильнее, услышал громкое «щелк», и звучало это не особенно хорошо. Минутная и секундная стрелки неожиданно вырвались на свободу, но Конор закрутил их, поймал часовую стрелку, зажал ее и услышал приглушенный «полу-бом», а потом болезненный щелчок где-то в глубине деревянного корпуса.
Конор почувствовал, как капли пота собираются на лбу, а в груди его словно пылал огонь.
…Словно в кошмаре, то же лихорадочное затмение и ускользающий окружающий мир, но в этот раз он все держал под контролем, в этот раз он сам был кошмаром…
Секундная стрелка самая тонкая из трех, неожиданно щёлкнула и отвалилась от циферблата, упала на коврик, отскочила и исчезла в пепле очага.
Конор быстро отступил, одновременно отпустив маятник. Маятник не двигался. Часы скрежетали, издавали необычные тикающие звуки, но оставшиеся стрелки замерли на своих местах.
С ума сойти.
* * *
У Конора засосало под ложечкой, когда он, наконец, понял, что наделал.
«Ох, только не это, — подумал он. — Только не это».
Он сломал часы.
Часы, которые, возможно, стоили больше, чем автомобиль его мамы.
Бабушка убьет его, точно убьет…
Часовая и минутная стрелки застыли на одном времени.
00:07
— Когда что-то разрушилось, обломки жалки, — произнесло чудовище у него за спиной.
* * *
Конор резко обернулся. Каким-то образом чудовище оказалось в бабушкиной гостиной. Конечно, оно было слишком большим и ему пришлось наклониться, слишком низким был потолок. Ветви и листья сплющились, чудовище стало намного меньше, но, казалось, своими корнями и ветвями заполнило все углы.
— Таких разрушений я и ожидал от мальчика, — заявило чудовище, и от его дыхания волосы Конора развевались, как на ветру.
— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался Конор, почувствовав неожиданный прилив надежды. — Я сплю? Точно как тогда, когда ты разбил окно в моей спальне, а я проснулся и все…
— Я пришел рассказать тебе вторую историю, — объявило чудовище.
Конор сердито хмыкнул и посмотрел на сломанные часы.
— Она закончится так же плохо, как прошлая? — беспокойно спросил он.
— Она закончится надлежащим образом, если ты это имеешь в виду.
Конор снова повернулся к чудовищу. Лицо гиганта скривилось в то, что Конор счел злобной усмешкой.
— Еще одна история, полная обмана? — поинтересовался мальчик. — Сначала вроде все так, а потом становится совершенно иным?
— Нет, — объявило чудовище. — Это история о человеке, который думал только о себе, — чудовище снова осклабилось, но на этот раз его ухмылка была больше похожа на улыбку. — И за это его сильно наказали.
Секунду Конор стоял, глубоко дыша. Он думал о сломанных часах, о царапинах на паркете, о ядовитых ягодах, которые чудовище разбросало по чистому полу гостиной его бабушки.
И еще Конор думал о своем отце.
— Я слушаю, — наконец заявил он.
Вторая история
— Сто пятьдесят лет назад в этой стране стала развиваться промышленность, — начало чудовище. — Фабрики росли повсюду, словно сорняки. Деревья вырубили, поля перекопали, реки повернули вспять. Небо заволокло дымом и пеплом, и люди в те дни кашляли, чесались и ходили уперев взгляд себе под ноги. Деревни выросли в городки, городки в города. И люди начали жить по большей части на земле, а не ютиться в землянках под землей… Но оставались еще островки зелени, если знать, где смотреть.
Чудовище раздвинуло руки, и туман заполнил бабушкину гостиную. А когда он рассеялся, Конор и чудовище оказались под ярким синим небом на зеленом поле, а перед ними раскинулась долина из металла и кирпича.
— Выходит, я сплю, — пробормотал Конор.
— Тихо, — приказало чудовище. — Вот он идет.
И тут Конор увидел мрачного человека в тяжелых черных одеждах. Сильно нахмурившись, он поднимался на холм, прямо к тому месту, где стояли мальчик и чудовище.
— На краю этого зеленого оазиса жил один человек. Не важно, как его звали, да никто и не обращался к нему по имени. Крестьяне порой звали его Провизором.
— Как? — переспросил Конор.
— Провизором, — повторило чудовище.
— Что это такое?
— Провизор — старинное словечко, некто вроде химика.
— А почему они его так называли?
— Этот человек заслужил такое имя, потому что имел отношение к старинной медицине. Травы и кора, смеси ягод и листьев…
— Папина новая жена этим занимается, — объявил Конор, наблюдая, как человек выкапывает корень. — Она владелица магазина, продающего кристаллы.
Чудовище нахмурилось.
— Это совсем другое.
* * *
Много раз ходил Провизор в зеленый оазис, собирая травы и листья. Но с годами прогулки его становились все более продолжительными, так как фабрики и дороги пришли из города, подобно сыпи, которую он лечил. И если раньше он до утреннего чая успевал собрать и подорожник, и розовые лепестки, то теперь у него уходил на это целый день.
Мир изменился, и Провизору от этого было очень горько. А точнее ОЧЕНЬ горько, потому что он был очень неприятным человеком. Жадныйи злобный, он часто требовал от пациентов больше, чем они могли заплатить. Тем не менее, он удивлялся, что его так не любят в деревне, и считал, что к нему должны относиться с большим уважением. Но поскольку он плохо относился к людям, к нему относились тоже плохо. И все это тянулось до тех пор, пока его пациенты не начали искать других, более современных целителей, которые пользовались другими, более современными средствами. А Провизор от этого становился только злее.
* * *
Туман снова окружил Конора. Теперь он оказался на лужайке, на маленьком пригорке. На склоне стоял дом священника, рядом было несколько надгробных камней, а посреди кладбища рос тис.
— В деревне Провизора жил один пастор…
— Это же холм за моим домом, — прервал Конор. Он огляделся, но не увидел ни железной дороги, ни домов, только грязное русло реки.
— У пастора было две дочери, в которых он души не чаял, — продолжало чудовище.
Из дома пастора выскочили две молодые девушки. Они смеялись, хихикали и пытались ударить друг друга пучками травы. Они бегали вокруг ствола тиса, прячась друг от друга.
— А это ты, — объявил Конор, ткнув в дерево.
— Скажем так… На земле пастора рос тис… Очень красивый тис, — подумав добавило чудовище.
— Если ты так считаешь, — сказал Конор.
— Однако теперь Провизору очень сильно понадобилось тисовое дерево.
— Ему? Зачем? — удивился Конор.
Чудовище удивилось.
— Тис — одно из главных лечебных деревьев, — объяснило оно. — Тис живет тысячи лет. Его ягоды, кора, листья, сок, древесина — все пропитано жизнью. Он может вылечить почти любую болезнь, если сделать правильную смесь и правильный настой.
Конор нахмурился.
— Ты это выдумал.
Лицо чудовища стало грозным.
— Ты смеешь спорить со мной, мальчик?
— Нет, — Конор отступил, испугавшись разозлившегося чудовища. — Просто я никогда не слышал об этом раньше.
Чудовище хмурилось еще мгновение, а потом продолжило рассказ.
* * *
Чтобы добыть необходимое, Провизор должен был спилить дерево. Однако священник не позволил бы ему это сделать. Тис рос на этой земле задолго до того, как люди возвели тут церковь. Дерево защищало её и от сильного дождя, и от непогоды. И пастор — сколько бы Провизор ни просил — не подпускал его к дереву.
Пастор был человеком просвещенным и очень добрым. Он желал своей пастве всего самого лучшего, и старался оградить ее от всяких суеверий и колдовства. Его проповеди убеждали народ не пользоваться услугами Провизора, а дурной характер этого человека и его жадность сделали так, что эти семена упали на благодатную почву. Дела у целителя шли все хуже и хуже.
Но однажды дочери пастора заболели. Вначале одна, потом другая девушка слегли от эпидемии, гулявшей по стране.
* * *
Небо потемнело, и Конор услышал, как в доме кашляют дочери пастора. И еще он услышал, как громко пастор молится и как рыдает навзрыд его жена.
* * *
Ничего дочерям пастора не помогало. Ни молитвы, ни лекарства современных докторов, которых приглашали из двух городов, никакие народные средства, втайне предлагаемые горожанами. Ничего. Дочери таяли, смерть их стояла уже на пороге. Наконец, когда не осталось другого выбора, пришлось обратиться к Провизору. Пастор проглотил свою гордость и пошел просить прощения.
— Разве вы не поможете моей дочери? — спросил пастор, встав на колени у его двери. — Не ради меня, но пожалейте моих невинных девочек.
— Почему я должен помогать? — поинтересовался Провизор. — Вы отвратили своих прихожан от моего лечения. Вы не отдали мне дерево тиса — лучшее средство лечения. Вы настроили людей против меня.
— Вы можете срубить и забрать дерево, — ответил пастор. — Я стану читать прихожанам проповеди о пользе вашего врачевания. Я буду посылать их к вам, какими бы болезнями они ни заболели. Вы сможете забрать все, что угодно, если только спасете моих дочерей.
Провизор был удивлен.
— Вы отдадите мне все, что я пожелаю?
— Если ты спасешь моих дочерей, я отдам тебе все, — взмолился пастор.
— Однако у меня нет ничего, что могло бы им помочь, — ответил целитель и закрыл дверь перед носом пастора.
* * *
— И что? — спросил Конор.
— Как-то ночью обе дочери пастора умерли.
— И что? — снова повторил Конор, он страха у него засосало под ложечкой.
— В ту ночь я отправился на прогулку.
— Отлично! — воскликнул Конор. — Тот глупый урод в самом деле заслуживал наказания.
— И я так думал, — согласилось чудовище. — И вскоре после полуночи я оторвал дом пастора от фундамента…