В 1803-1804 гг. была проведена реформа народного образования
Согласно указу 26 января 1803 г. "Об устройстве училищ" в основу системы образования были положены принципы бессословности, бесплатности обучения на низших его ступенях, преемственности учебных программ, с тем, чтобы окончивший низшую ступень мог беспрепятственно поступить в высшую.
Низшей, первойступенью являлось одноклассное приходское училище,
второй - уездное трехклассное училище,
третьей - шестиклассная гимназия в губернском городе.
Высшей ступенью был университет.
Было образовано шесть учебных округов, возглавляемых попечителями, которых назначал император. Однако попечитель выполнял лишь функции надзора и контроля над учебными заведениями во вверенном ему округе. По существу же всем учебным процессом в округах ведали университеты: они разрабатывали учебные программы и выпускали учебники, имели право назначать учителей в гимназии и училища своих округов.
Указ 1803 г. предусматривал также и такую меру, которая стимулировала получение образования: по истечении пяти лет после его издания "никто не будет определен к гражданской должности, требующей юридических и других познаний, не окончив учения в общественном или частном училище".
Помимо основанного в 1755 г. Московского университета в первые годы XIX в. были созданы еще пять:
в 1802 г. Дерптский (ныне Тартуский),
в 1803 г. на базе Главной Виленской гимназии - Виленский,
в 1804-1805 гг. также на базе гимназий - Казанский и Харьковский университеты.
В 1804 г. был основан Петербургский педагогический институт, преобразованный в 1819 г. в университет.
Изданный 5 ноября 1804 г. Устав университетов предоставлял им значительную автономию: выборность ректора и профессуры, собственный университетский суд, невмешательство администрации в дела университетов.
Университеты имели четыре отделения (факультета):
1) нравственных и политических наук (богословие, правоведение, философия, политэкономия),
2) физических и математических наук (математика, астрономия, физика, химия, минералогия, ботаника, агрономия),
3) врачебных и медицинских наук (анатомия и врачебное дело, ветеринария) и
4) словесных наук (классическая и современная филология, российская и всеобщая история, археология, статистика и география).
При университетах учреждались пансионы для подготовки к поступлению в университет лиц, получивших домашнее образование или же окончивших уездные училища. Университеты готовили преподавателей гимназий, кадры чиновников для гражданской службы, специалистов-медиков. Наиболее способных из числа окончивших университеты оставляли "для подготовки к профессорскому званию".
К университетам приравнивались привилегированные средние учебные заведения гуманитарного профиля - лицеи. В 1805 г. в Ярославле на средства заводчика А. П. Демидова был открыт Демидовский лицей, в 1809 г. - Ришельевский в Одессе ив 1811 г. - Царскосельский лицей.
В 1810 г. был основан Институт путей сообщения в Петербурге и в 1804 г. Московское коммерческое училище - так было положено начало высшему специальному образованию (до этого существовали основанная в 1757 г. Императорская академия художеств и открытый в 1773 г. Горный институт). Была расширена система военного образования, преимущественно через кадетские корпуса - закрытые средние военные учебные заведения для детей дворян.
В 1808 -1814 гг. была проведена реформа духовных учебных заведений. Подобно созданной в 1803-1804 гг. четырехступенчатой системе светского образования устанавливались 4 ступени духовно-учебных заведений: приходские школы, уездные духовные училища, семинарии, академии. Вводилась окружная система организации духовного образования: формировались 4 учебных округа во главе с духовными академиями. Центральным органом управления всей системой духовных учебных заведений стала учрежденная при Св. Синоде Комиссия духовных училищ. Расширялось преподавание общеобразовательных дисциплин, в связи с чем в семинариях оно приближалось к гимназическому, а в академиях - к университетскому.
Цензура
9 июля 1804 г. был издан Устав о цензуре, который считается самым "либеральным" в России XIX в. Цензуру проводили цензурные комитеты при университетах из профессоров и магистров. Общее руководство цензурными комитетами осуществляло Министерство народного просвещения. Цензорам рекомендовалось руководствоваться "благоразумным снисхождением, удаляясь [от] всякого пристрастного толкования сочинений или мест в оных, которые по каким-либо причинам кажутся подлежащими запрещению; когда место, подверженное сомнению, имеет двоякий смысл, в таком случае лучше истолковать оное выгоднейшим для сочинителя образом, нежели его преследовать". Авторы и издатели получали право обжалования действий цензоров в Главном управлении училищ при Министерстве народного просвещения.
Цензурные послабления в первые годы царствования Александра I способствовали расширению издательской деятельности. Появился ряд новых журналов и литературных альманахов, увеличилось издание переводов иностранной литературы. По инициативе самого Александра I за счет казны были переведены на русский язык и изданы произведения известных западноевропейских просветителей - философов, экономистов, юристов (А. Смита, Дж- Бентама, Ч. Беккариа, Ш. Монтескье и др.).