Петербургский альманах «Полярная звезда» – одно из самых интересных периодических изданий первой четверти XIX в. Его выпускали Александр Александрович Бестужев и Кондратий Федорович Рылеев. За всё время существования альманаха вышло три книжки – на 1823, 1824 и 1825 гг. Ни один современный орган печати не имел такого успеха у читателей.
Неизвестно, кому из издателей первому пришла идея издавать альманах, но уже в апреле – мае 1822 года оба они направили ряд писем лучшим русским литераторам, в том числе Денису Давыдову, Пушкину, Жуковскому и Вяземскому.
«Предпринимая с А.А. Бестужевым издать русский альманах на 1823 год, – писал Рылеев Вяземскому, – мы решились составить оный из произведений первоклассных наших поэтов и литераторов». Вяземский прислал три стихотворения, несколько эпиграмм и «Надписей к портретам».
«При составлении нашего издания, – писал Бестужев, – г-н Рылеев и я имели в виду более чем одну забаву публики. Мы надеялись, что по своей новости, по разнообразию предметов и достоинству пьес, коими лучшие писатели удостоили украсить «Полярную Звезду», она понравится многим… Подобными случаями должно пользоваться, чтобы по возможности более ознакомить публику с русской стариной, с родной словесностью, со своими писателями».
Составители сумели в одной небольшой книжке карманного формата отразить современное состояние русской литературы. Практически все лучшие русские писатели приняли участие в «Полярной Звезде», причем рядом с крупными, выдающимися литераторами здесь поместили свои произведения поэты и прозаики второго ряда – Ободовский, Плетнев, Лобанов, Туманский, Панаев, Остолопов. Они не фон для великих, а часть общелитературного процесса, у них есть свои достоинства, и картина без них не была бы полна.
«Ознакомить публику… с родной словесностью» (Бестужев) – вот цель издания. Была и еще цель, важная, но разумеется, не главная, – решить проблему литературного гонорара, дать пример, впервые в альманашно журнальном деле вознаградив авторов за их труды. Однако полностью этой цели Бестужев и Рылеев достигли только в 1825 году, на третьем выпуске «Полярной Звезды», избавившись от издателя Оленина, который, платя составителям за право издания альманаха, ничем – по традиции – не вознаграждал авторов. Когда Рылеев писал Вяземскому о «Полярной Звезде», что «издание сие у нас – первое явление в этом роде», он имел в виду, конечно, не коммерческую сторону дела.
Первая книжка альманаха на 1823 г. открывалась литературным обозрением А. Бестужева «Взгляд на старую и новую словесность в России». В нем давалась панорама литературной жизни России, выявлялись основные тенденции развития отечественной словесности. Отмечая замечательные достижения на пути российской литературы: «Слово о полку Игореве», творчество Ломоносова, Фонвизина, Крылова, Карамзина, Пушкина, Рылеева, – автор находил в разбираемых произведениях «дух народа», «знание языка и нравов русских», подчеркивал их просветительский характер. Первую книжку «Полярной звезды» украсили стихотворения А.С. Пушкина «Овидию», «Гречанке», «Мечта воина»; отрывок из «Орлеанской девы» Шиллера в переводе В.А. Жуковского; думы К.Ф. Рылеева («Мстислав Удалой», «Иван Сусанин»); стихотворение Е.А. Баратынского «К Дельвигу» и др.
Во второй книжке альманаха на 1824 г. было напечатано годовое литературное обозрение А. Бестужева «Взгляд на русскую словесность в течение 1823 года». В нем анализировались творения Булгарина, Олина, и автор делал вывод, что «ни один еще год не был беднее оригинальными произведениями прошедшего 1823 года». Бестужев противопоставлял современному «бездейственному покою» успехи словесности в Отечественную войну. Его замечание о том, что «гром отдаленных сражений одушевляет слог авторов», предвещало будущие великие достижения отечественной литературы, посвященные патриотическому подвигу россиян в 1812 г. Во второй книжке «Полярной звезды» появились стихотворения Пушкина, Баратынского, Батюшкова, Вяземского, Кюхельбекера, отрывок из поэмы Рылеева «Войнаровский», басня Крылова, художественная проза Жуковского, А. Бестужева.
Третья и последняя книга «Полярной звезды» открывалась обозрением А. Бестужева «Взгляд на русскую словесность в течение 1824 и начале 1825 годов», в котором автор обосновывал свой тезис «у нас нет литературы» и называл причины, замедлявшие ход словесности, в том числе «безнародность» и «подражательность». В третьей книжке альманаха были напечатаны отрывки из поэм Пушкина «Цыганы» и «Братья-разбойники», отрывок из поэмы Рылеева «Наливайко», произведения Грибоедова, Крылова, Н. Бестужева, Ф. Глинки и др.