Разрабатывая план летнего наступления 1943 г., фашистское командование стремилось взять реванш за поражение на Волге, подорвать наступательную мощь советских войск и вернуть стратегическую инициативу. Основной удар немцы планировали нанести между Белгородом и Орлом в направлении Курска. Курский выступ (дуга протяженностью 600 км) вклинился в расположение фашистских войск между Белгородом — Курском — Орлом по линии Прохоровка — Сумы — Рыльск — Севск — Попыри. Задача противника заключалась в выравнивании линии фронта путем разгрома частей Воронежского и Центрального фронта и дальнейшем наступлении в глубь страны с целью захвата Москвы. Эта военная операция получила название "Цитадель".
Союзники не открыли в 1943 г. второй фронт, поэтому противник смог сосредоточить на Восточном фронте 232 дивизии (больше, чем перед началом войны). Из них в районе Курска находилось 50 дивизий общей численностью в 900 тыс. человек; поддержанных 16,5 тыс. танков, 2 тыс. самолетов. Основной удар немецкое командование планировало нанести танковыми соединениями и корпусами. В армиях противника в это время появилась новая боевая техника: тяжелые танки "тигр", средние танки "пантера", тяжелые самоходные установки "фердинанд".
Танк "Пантера"
Замысел советского командования заключался в организации глубоко эшелонированной противотанковой обороны, изматывании основных сил врага и переходе в контрнаступление. Центральный (командующий - генерал К. К. Рокоссовский) и Воронежский фронты (командующий - генерал Н. Ф. Ватутин) были усилены новыми войсковыми соединениями и боевой техникой. В войсках находились представители Ставки - генералы Г. К. Жуков и А. М. Василевский. К началу немецкого наступления в районе Курска было сосредоточено 1,3 млн человек; 3,4 тыс. танков, 3 тыс. самолетов.
Немцы планировали начать наступление в 3 часа утра 5 июля сильной артиллерийской подготовкой. Советские разведчики точно определили день и час начала наступления. Командующий Центральным фронтом К. К. Рокоссовский принял решение об упреждающем ударе: за несколько минут до начала немецкого наступления 19 тыс. советских орудий открыли огонь по местам сосредоточения войск вермахта. В результате противник понес большие потери и задержал наступление.
Оно началось с опозданием в 5 час. 30 мин. Ударные группировки генерал-фельдмаршала Э. фон Манштейна двинулись на советские позиции. Согласно плану Ватутина, с первых минут наступления советские войска заставили обе ударные группировки противника двигаться по расходящимся направлениям. К исходу 6 дня ожесточенных сражений гитлеровцам удалось на некоторых участках вклиниться в советскую оборону на глубину 8-10 км. Стремясь ускорить немецкое наступление, командующий группой армий "Юг" Манштейн принял решение совершить прорыв танками в районе деревни Прохоровка.
12 июля на участке фронта шириной в 8–10 км под Прохоровкой произошло крупнейшее в истории войн танковое сражение, в котором с обеих сторон приняло участие 1200 танков. 2-му танковому корпусу СС противостояли войска 5-й гвардейской танковой армии генерала П. А. Ротмистрова и 5-й гвардейской армии генерала А. С. Жадова. Сражение длилось весь день, в ходе которого 5–я армия уничтожила около 400 танков противника, из них 70 "тигров", 158 орудий и минометов, более 300 автомашин, более 3500 солдат и офицеров. Главная вражеская группировка, состоявшая из опытнейших экипажей и лучших командиров–танкистов немецкой армии, была разбита под Прохоровкой. В ходе сражения вышло из строя свыше 700 немецких и советских танков. На поле боя на протяжении 12 км остались только тела убитых, искореженные танки, раздавленные орудия, бесчисленные воронки, выжженная земля. Оборонительные сражения на Центральном фронте завершились 12 июля, на Воронежском фронте - 23 июля. План операции "Цитадель" провалился.
Сражение под Прохоровкой
12 июля войска Западного и Брянского фронтов перешли в контрнаступление на огромной территории - от Великих Лук и до Азовского моря. 5 августа были освобождены города Орел и Белгород, 23 августа — Харьков, 30 августа — Таганрог. В августе — сентябре советские войска разбили фашистские группировки под Смоленском, Новороссийском, в Донбассе.
5 августа в честь освобождения Орла и Белгорода в Москве был дан первый за всю войну салют.
Салют в честь освобождения Орла и Белгорода. 5 августа 1943 г.
На Курской дуге в составе 63-го гвардейского истребительного авиационного полка воевал А. П. Маресьев, летчик с ампутированными после тяжелого ранения ногами. В августе 1943 г. он во время одного боя сбил сразу три вражеских истребителя FW-190, за что был удостоен звания Герой Советского Союза. Всего за годы войны Маресьев совершил 86 боевых вылетов, сбил 11 самолётов противника: 4 – до ранения и семь – с ампутированными ногами. Легендарной судьбе летчика посвящена книга Б. Полевого "Повесть о настоящем человеке".
А. П. Маресьев
Курская битва - самое грандиозное сражение Второй мировой войны — завершила коренной перелом в ходе не только Отечественной, но и всей мировой войны. Он проявился в изменении соотношения сил в пользу СССР в результате героической деятельности Красной Армии, трудовых достижений тыла, подвига всего советского народа. Эта битва продемонстрировала превосходство Красной Армии и ее техники, потерпела крах теория вермахта, согласно которой советские войска могли одерживать победы только зимой при содействии "генерала Мороза".
Из документа (С. И. Соколенко. Солдатские мемуары):
…И вот мы снова на Курской дуге. Первый бой. Жутко видеть идущие на тебя «тигры» и «пантеры» с крестами и свастикой. Мы ударили по ближнему вражескому танку из орудия, он сразу загорелся. Пулеметы закончили дело, расстреляв экипаж, который покидал горящую машину. А для нас главная задача — в горячке боя не подставить врагу свой борт. Тогда — пропал! Броня нашего танка накалилась, а тут еще стреляные гильзы падают, часть пороха в кабине догорает. Дышать нечем, два вентилятора едва успевают дым разгонять. Мы бьем и по нам стреляют. Тут многое зависит от механика-водителя. Но наш Аркадий Пустобаев оказался настоящим асом. На вид худощавый, казалось бы, в чем душа держится. Но он показал себя в бою. Ни на минуту не спасовал! На поле все больше горящих танков — вражеских и наших. Горят трупы, в оставленных танках рвутся снаряды. Ад кромешный! От этих взрывов башни весом восемь тонн летят, как фанерные. За несколько метров. Командир кричит: «Фердинанд» слева!». Выстрел! И горит вражеское чудовище. И тут по нашему танку долбануло. Да так крепко, что в глазах потемнело, и мы все оглохли. Я оглянулся на командира и вижу, что он сидит, шевелит губами, а я ничего понять не могу. Смотрю в триплекс — ствола у нашего танка нет, снарядом снесло, башню заклинило, не поворачивается. Кое-как добрались мы до своих. Посмотрели на свою изуродованную машину, погоревали. Но потом увидели, что не одни мы такими из боя вышли.
«Вот мы и «безлошадные»,— с горечью сказал командир, желая нас подбодрить.— Давайте хоть сухой паек уничтожим, что ли! Сутки не жрамши!». Да какой там паек! Есть не хотелось от увиденного и пережитого. Оглянулись на наш изуродованный танк, а там еще прибавилось искалеченных машин, вышедших из боя. Так и собрались мы все в группу «безлошадных». Вот тут-то мне и довелось встретить знаменитого командира Ротмистрова. Подошел к нам и спрашивает: «Раненые есть?». Мы ответили, что нет,— только контуженые. «Ну, раз такое дело, раз руки-ноги целы, поедете в Челябинск получать новые машины. И поскорее возвращайтесь обратно, товарищи. Мы вас очень ждем, видите, что здесь творится».
Надо сказать, в Челябинске нас уже ждали. Большинство танков стояли на платформе, готовые к отправке на фронт. Доводку снаряжения проводили совместно с заводскими работниками. Поэтому уже 20 июля мы снова были на Курской дуге. И сразу почувствовали, что враг уже не тот, что был раньше. Наступление немцев провалилось. У врага ощущался недостаток боеприпасов и горючего. И танков у него стало меньше, да и мы пороха понюхали изрядно. И уже стреляли наверняка. А через несколько дней сражение на Курской дуге победоносно завершилось.
…Наша, армия за каждый день сражения на Курской дуге теряла до 10 тысяч бойцов. Мы сражались с очень грозным врагом. Победить «тигр» не так-то просто. Не каждый снаряд брал его лобовую 22-сантиметровую броню. «Тигр» был к тому же оснащен четырьмя крупнокалиберными пулеметами, которые били точнее наших. И к началу Курской битвы нам по-настоящему еще никто не помогал. Мы бились один на один. Другой бы народ не выстоял, наш победил! Мы были молодыми, необстрелянными и противостояли войску, которое прошло хорошую школу.
В Курской битве было задействовано с обеих сторон более 4 млн человек, 69 тыс. орудий, 13 тыс. танков и самоходных орудий, 13 тыс. самолетов. В Курской битве немцы потеряли 500 тыс. солдат и офицеров, 1,5 тыс. танков, 3,7 тыс. самолетов. После Курской битвы Советская Армия продолжала стратегическое наступление по всему фронту, освободив 2/3 захваченной противником территории.
Из документа (Гудериан Г. Воспоминания солдата):
В результате провала наступления «Цитадель» мы потерпели решительное поражение. Бронетанковые войска, пополненные с таким большим трудом, из-за больших потерь в людях и технике на долгое время были выведены из строя. Их своевременное восстановление для ведения оборонительных действий на Восточном фронте, а также для организации обороны на западе на случай десанта, который союзники грозились высадить следующей весной, было поставлено под вопрос. Само собой разумеется, русские поспешили использовать свой успех. И уже больше на Восточном фронте не было спокойных дней. Инициатива полностью перешла к противнику.
Сражение на Курской дуге поколебало фашистский блок, создало условия для дальнейшего укрепления антигитлеровской коалиции.