Главная задача полиции - осуществлять правоприменение и поддерживать гражданский порядок. При этом она может иметь политический характер - в тех случаях, когда в ней самой действуют те или иные тенденции, когда ее используют в отношении гражданских беспорядков или политических разногласий или когда она является инструментом полицейского государства, становясь чем-то вроде частной армии на службе политической элиты. Полиция предназначена для защиты жизни, здоровья, прав и свобод граждан страны, иностранных граждан, лиц без гражданства, для противодействия преступности, для охраны общественного порядка, собственности и обеспечения общественной безопасности.
Каковы основные направления деятельности полиции? Их достаточно много. Прежде всего предупреждение преступлений и административных нарушений; выявление, пресечение и раскрытие преступлений, производство дознания по уголовным делам; розыск лиц и похищенного имущества. Далее пресечение административных правонарушений и производство по этим делам; охрана общественного порядка; обеспечение безопасности дорожного движения. Естественно, контроль за оборотом оружия, за частной детективной и охранной деятельностью, а также охрана имущества и объектов по договорам. Наконец, государственная защита участников уголовного судопроизводства, судей, должностных лиц правоохранительных и контролирующих органов; оказание помощи гражданам, федеральным органам государственной власти, органам государственной власти, органам местного самоуправления, общественным объединениям, а также организациям независимо от форм собственности, должностным лицам этих органов и организаций в защите их прав и законных интересов.
Полиция может быть «политической» в двух отношениях. Во-первых, в ее деле может присутствовать некая постоянная тенденция, благоприятствующая одним группам и действующая против других. Во-вторых, она может выходить за пределы своей деятельности и пытаться влиять на сугубо политические процессы. Первую из этих проблем постоянно поднимали критики радикального и социалистического толка со свойственным им абсолютным неверием в то, что полицейские силы (вообще какой бы то ни было орган государства) могут быть хоть в чем-то нейтральны и действовать незаинтересованным и справедливым образом. С этой точки зрения дело предстает так: спецподготовка и дисциплинированность сил полиции уже сами по себе порождают в них такую культуру, которая по существу является авторитарной и политически консервативной, поэтому с такими группами, как рабочие, забастовщики, женщины и этнические меньшинства, они заведомо будут обращаться более жестким образом, чем с любыми иными.
Хотя полиция в общем и целом находится под общественным контролем, такого рода обвинения не лишены основательности, на что существует множество свидетельств. В свое время Национальная консультативная комиссия США по гражданским беспорядкам, учрежденная Линдоном Джонсоном для расследования случаев городских беспорядков в стране во время «долгого жаркого лета» 1967 г., обнаружила, что во многих случаях причиной этих беспорядков были как раз а грессивные и дискриминационные действия полиции в отношении жителей негритянских кварталов. На всю страну прогремела история об избиении четырьмя белыми полицейскими Родни Кинга, оправдание которого в 1992 г. вызвало в среде сочувствующих ему очередную волну беспорядков, не прекращавшихся двое суток. В Великобритании та же самая проблема была темой Доклада Скармана, где было установлено, что беспорядки 1981 г. в Брикстоне были вызваны проявлениями расизма со стороны полиции: Доклад, помимо прочего, рекомендовал полицейским силам использовать специальные процедуры для выявления расистски настроенных полицейских и шире привлекать в свои ряды чернокожих служащих. Уровень политизации сил полиции неизменно повышается по мере того, как общество становится все более сложным и фрагментированным.
Некоторые теоретики даже утверждают, что вообще невозможно провести границу между гражданскими и политическими сферами деятельности полиции: всякое преступление, говорят они, «политично» в том смысле, что оно так или иначе идет от неравномерного распределения материальных благ, власти и ресурсов в обществе, а потому всегда «политично» и полицейское дело, коль скоро оно стоит на страже сложившейся общественной системы. Весьма часто в нейтральность полиции не верит и общество в целом, особенно тогда, когда ее бросают на действия против забастовок, демонстраций и тех гражданских беспорядков, что проистекают из неискоренимых общественных противоречий. Так часто происходит в тех регионах, где существуют острые этнические или национальные проблемы, как, например, в Стране басков на севере Испании или Северной Ирландии, где значительная часть населения не воспринимает полицию как «законную силу». Часто для выполнения «политически особо щекотливых» операций государства создают специальные полицейские отряды полувоенного характера. Классическим примером здесь может служить Республиканская служба безопасности во Франции, организованная на совершенно военный лад вплоть до того, что ее сотрудники живут в специальных гарнизонах. В Великобритании для тех же целей создана Специальная группа патрулирования. Наконец, практически во всех государствах есть свои секретные службы разведки и безопасности. Их функции носят однозначно политический характер, включая наблюдение за группами и людьми, деятельность которых, как предполагается, может нести в себе угрозу для государства, а подчас и их «дестабилизацию». Речь идет о таких службах внутренней безопасности, как ЦРУ и ФБР в США и бывший КГБ в СССР.