Как ты узнаешь, что готов перейти в большой лиге? Когда игра станет столь же естественной, как дыхание…
– Броуди, ты можешь сказать мне, что произошло сегодня? Ты был в ударе! – Каролина пробралась между двух полураздетых футболистов, чтобы добраться до принимающего «Грома», который только что привел команду к первой победе за последние три игры. С таким небольшим ростом ей было бы легко затеряться в переполненной раздевалке, но Каролина уже давно научилась проявлять настойчивость. Ее успех зависел от этого.
– Я знал, что пришло время или выиграть, или проиграть, – сказал Броуди. – Я знал, что подвел команду в последних двух играх, а есть только одна вещь, которую я терпеть не могу – подводить свою команду. Я сказал себе, что мне нужно показать все, что только возможно сегодня. Не просто прийти и отыграть игру. Не просто отдаться на сто процентов. А проявить себя, как ты говоришь в своем блоге.
Каролина улыбнулась. Теперь звезды футбола цитировали ее. Это был резкий поворот событий с того момента, как она начала вести «Go Long» пять лет назад. Игроки «Грома» знали, что она разобьет их в пух и прах, если они того заслужат, но они так же знали, что Каролина выставит их героями и образцами для подражания, заслужи они такую похвалу.
Завершив интервью, она быстро осмотрела других игроков. Каролина знала, что на этой неделе Броуди окажется в заголовке ее блога. Он олицетворял ее пятое правило успеха в игре и даже умудрился процитировать его. Она не могла просить лучшего для своей колонки. Но оставался еще один игрок, с которым она хотела поговорить… по гораздо более личным причинам.
Каролина заметила Коннора в углу, натягивающего рубашку на широкие мускулистые плечи. Как и каждый раз, когда она смотрела на него, что-то внизу ее живота сжималось и напоминало о том, насколько давно она не развлекалась с мужчиной. Если бы Каролина являла собой тот тип женщин, которые падали в обморок, то количество игроков в этой комнате должно было сбить ее с ног. Она не знала, что такого особенного было именно в Конноре. Его твердое тело – всего 225 фунтов твердых мышц и скульптурной плоти? Убийственная улыбка, которая не часто появлялась на его лице, но стоило этому произойти, как у Каролины перехватывало дыхание? То, как он изучал ее, когда она говорила, словно хотел пробраться ей под кожу и изучить каждый ее секрет? Или смертельная комбинация всех этих вещей?
Как бы то ни было, Каролине было трудно дышать, не говоря уже о том, чтобы говорить, когда она подошла к Коннору. А учитывая его усердные попытки находиться с ней рядом каждую неделю, выполнять свою работу Каролине становилось все сложнее. Большую часть времени, она держала дистанцию между собой и игроками, но Коннор был особенным. Без него, она бы никогда не получила доступ к регбистам. Она ненавидела признавать это, но правда была таковой, когда пришло время превратить ее идею о блоге «Go Long» в реальность, ее накрыла паническая атака. Она никогда не забудет, как чувствовала себя, пять лет назад, когда впервые стояла у двери в раздевалку, будучи неспособной протянуть ладонь и взяться за ручку. Каролина была настолько преисполнена решимости преуспеть в своем деле, что сама себя излишне накрутила.
Коннор, который возвращался на поле, чтобы поговорить с тренером, в то время как остальные его товарищи по команде были уже внутри, подошел к ней сзади. Он не спросил ее, кто она такая, или почему считала, что заслуживает доступа в раздевалку. Вместо этого, он обнял ее и повернул ручку.
– Вот, как это работает, – сказал он и толкнул дверь. – Теперь входи.
И Каролина так и сделала, готовясь к его насмешкам, но он этого не сделал.
– Ищешь кого-то конкретного?
– Игрока, который больше всего олицетворяет успех, – она возблагодарила бога за то, что ее голос прозвучал сильно и чисто.
Каролина ожидала, что Коннор укажет на Броуди или, возможно, выпятит грудь и предложит взять интервью у него. Вместо этого, он провел ее к защитнику Райану Уиверу.
– Вот твой мужчина. Ты видела, как он перехватил Леройя Джун во второй четверти матча? Никто не бегает, как Райан. Никто не уклоняется, как он. Этот парень сможет найти путь к успеху, даже если вокруг него будут одни соперники.
Каролина процитировала Коннора в своей колонке, упомянув о важности определения целей и составления плана для их достижения. Она говорила о том, как женщины могли определять свой дальнейший путь, используя старые методы или ориентируясь на современные концепции. Каролина также говорила о необходимости оставаться подвижным и менять направление, когда возникали непредвиденные обстоятельства. Ее идея проиллюстрировать свои идеи, используя футбольным жаргоном, при этом выпуская статьи для женщин, мгновенно привлекла внимание блог-сферы и вскоре «Go Long» стала поворотным пунктом для начинающих женщин-лидеров, как на игровом поле, так и в зале заседаний.
Каролина отправила Коннору благодарственное письмо. В ответ, он пригласил ее на ужин. Опьяненная успехом, она сказала «да», а потом сразу же пожалела об этом. Разве это был не тот самый сценарий, о котором она всегда предупреждала других женщин? Смешивание отношений и бизнеса никогда не работало. К сожалению, вернуть слово уже было нельзя. Каролина пошла на ужин и потрясающе провела время, несмотря на намерения не делать этого, но как только она доела последний кусочек филе миньон, то отложила вилку и сказала Коннору, что ей нужно идти, поскольку у нее были дела.
Он смотрел на нее оценивающим взглядом, а затем на его губах вспыхнула улыбка, которая зажгла медленный огонь внутри нее.
– Жаль, – это все что он сказал и встал, чтобы проводить ее к двери. Она знала, что в тот момент, вероятно, отказалась от лучшей вещи, которую ей когда-либо предлагали в жизни.
Тем не менее, она стояла на своем и отказалась от дальнейших заигрываний, хотя за эти годы они стали друзьями. Когда внимание Коннора переключилось на другую девушку, Каролина сказала себя, что это было лишь к лучшему.
Это была ложь. Каждый раз, когда она встречала Коннора с новой женщиной после игры или на каком-нибудь мероприятии, сердце щемило от боли так же, как и в первый раз. Каким-то образом, она никогда не находила подходящего мужчину, который смог бы заменить Коннора, того, кто не водился в тех же кругах, что и она. Каролина предположила, что это проблема; никто, кто не водиться в разных кругах, не сможет встречаться с ней, так как все, что девушка делала это работа.
«Больше нет», – напомнила она себе.
Каролина поблагодарила Броуди за потраченное на нее время и начала пробираться через переполненную комнату, пока не смогла прикоснуться к руке Коннора. Занятый тем, что натягивал джинсы на боксеры, подчеркивающие каждую мышцу его мощных бедер, он повернулся, чтобы взглянуть на нее, явно пораженный.
– Каролина, – Коннор застегнул ширинку и пуговицу, а затем скрестил руки на груди. – Не видел, как ты пришла.
– Мой коварный план сработал.
– У тебя был коварный план?
– Ты удивлен, – она снова постучала по его руке, наслаждаясь твердостью мышц под кожей.
Уголок его губ изогнулся.
– Наслаждаешься? – он кивнул на ее руку.
– На удивление, да, –улыбнулась Каролина ему в ответ. – Ты идешь на день рождения Роберта Дэйра в эти выходные?
Коннор моргнул, а затем усмехнулся. И снова желание прожгло ее изнутри.
– Не пропустил бы ни за что в мире. А ты собираешься приехать в этом году?
– Подумываю об этом. Кто твоя пара? – она надеялась, что тон, которым был задан вопрос, звучал небрежено.
– Никто. А как насчет тебя?
– У меня тоже нет пары. Ну, у меня никогда ее нет.
Коннор прислонился к ряду шкафчиков.
– Я никогда не мог понять этого. Как такая красивая женщина, как ты, остается одинокой в этом городе?
– Отвергая приглашения всех, кто хоть как-то связан с футболом.
– Ну хоть кто-то в Майами должен же ненавидеть спорт.
Она пожала плечами.
– Я еще не повстречала такого. Так или иначе. Просто хотела узнать, свободен ли ты.
– Ты приглашаешь меня, Каролина Ричмонд?
– Я прошу тебя помочь мне вырвать у Билла Санчеса пару долларов, которые он накапливает в своем хранилище, – Билл Санчес славился своим богатством… и неохотой, с которой расставался с ним. Каролина хотела создать стипендиальный фонд для женщин спортсменок, желающих записаться в инженерный отдел штата Флорида. Но не из-за этого она приглашала его. И Коннор понимал это так же хорошо, как и она.
Его улыбка стала сардонической.
– Удачи в этом. Почему ты думаешь, я могу помочь?
– Потому что я наблюдала за Биллом Санчесом долгое время. Он не плохой человек, но он сексист и любит футбол. Ты сможешь убедить его профинансировать мою новую программу.
– Ладно, я помогу тебе уломать Санчеса. Взамен я хочу обещание, – Коннор коснулся ее руки так же, как Каролина до этого дотрагивалась до его, но это было не просто прикосновение; это была ласка.
– Какое обещание? – отступила она.
– Ты останешься со мной до конца мероприятия. Не сбегая до десерта.
Каролина усмехнулась тому, насколько хорошо Коннор ее знал. Ей нравилось заканчивать дела пораньше и уходить до того, как начинались долгие и нудные речи.
– Я останусь, пока не закончится торжество.
– И ты будешь танцевать со мной.
Пришла ее очередь состроить гримасу.
– Если должна, – но втайне Каролина с нетерпением ждала этого. Руки Коннора обнимающие ее, его ладони на ее бедрах… Она уже была горячей и взволнованной. Лучше забеременеть, когда они будут заниматься сладкой любовью.
– И ты поговоришь о будущем со мной.
Каролина нахмурилась. Казалось, Коннор читал ее мысли, но это было невозможно. Конечно, он не мог знать, что у нее были планы на его тело… и его сперму.
– Конечно, я поговорю о будущем с тобой, – сказала она Коннору. – На самом деле, я кое-что хочу обсудить с тобой.
– Правда? И что же это? Моя игра не на должном уровне? Я заметил, что прошло какое-то время с тех пор, как ты включала меня в свой блог.
– На самом деле, твоя игра вошла в него, – Каролина улыбнулась, выпрямившись, и вся веселость исчезла с его лица. Коннор очень серьезно относился к футболу. – Мы поговорим об этом подробнее субботним вечером, когда ты заедешь за мной.
– Думаю, мы должны поговорить об этом сейчас, – его голосом можно было резать сталь.
– Ладно, мы можем поговорить об этом сейчас, – ее улыбка превратилась в усмешку. – Как ты смотришь на то, чтобы сделать со мной ребенка?
***
Из всех просьб, с которыми могла к нему обратиться Каролина, помощь в том, чтобы сделать ей ребенка, было последним, что Коннор ожидал от нее услышать. Черт, он не мог заставить ее пообедать с ним, не говоря уже о том, чтобы украсть больше, чем один поцелуй. Они никогда даже близко не подходили к теме секса. А теперь она хотела перескочить сразу к детям?
Возможно, его коварный план сработал.
– Я в деле, – усмехнулся он. Коннор не мог с собой ничего поделать.
– Это было быстро. Ты разве не хочешь все как следует обдумать?
Она выглядела взволнованной. Прекрасно. Ему нравилось, когда Каролина волновалась. Это случалось не так уж и часто. Коннор подумал, что мог бы смутить ее еще больше. Потянувшись, он обхватил ее щеку и притянул Каролину ближе. Прежде чем она смогла возразить, он наклонился и прижался к ее губам поцелуем. Она была так же прекрасна на вкус, как и в прошлый раз. Каролина издала тихий звук, полу-протест, полу-хнык и Коннор забыл обо всем. Он обнял ее за талию и притянул к себе. Углубляя поцелуй, он давал ей понять, что ему не нужно было думать дольше. Когда он, наконец, отстранился, шок, написанный у нее на лице, подарил ему чувство удовлетворения.
– Да, я определенно в деле.
– Ради бога, – Каролина попыталась отстраниться, но он держал ее крепко; ему потребовалась пять лет, чтобы она оказалась в его руках. – Коннор, ты смешон. Я просто хочу ребенка. Я не хочу отношений.
– Что? – он отпустил ее, и Каролина споткнулась отступив. – О чем ты говоришь?
– Я говорю о том, чтобы стать матерью одиночкой. Я хочу ребенка. Мне нужен донор спермы. Твоя сперма должна сделать все, что нужно.
– Моя сперма? Ты издеваешься надо мной? – он схватил ее за локоть и твердо повел к душевым.
– Коннор!
– Нам нужно поговорить в приватной обстановке. Здесь никого нет. Ох, извини, Холден, – он отдернул Каролину, когда мимо прошел полузащитник.
– Без проблем, – Холден подтянул полотенце, которое было завязано низко на его талии. – Привет, Каролина.
– Привет, Холден. Хорошая игра.
Коннор заглянул за угол.
– Мы поняли, – он потащил ее дальше от переполненной раздевалки. – Ты, в самом деле, думаешь, что я сделаю с тобой ребенка и уйду?
– Я подумала, что вы – футболисты – постоянно делаете это, – это был удар ниже пояса, и она знала это. Некоторые игроки были на самом деле бессердечны. Другие же стали жертвами женщин, ищущих билет в лучшую жизнь. Поскольку некоторые из них оказывались в неприятной ситуации, даже когда тест на отцовство освобождал их от любых притязаний, пятно на репутации было не так-то просто смыть, а обвинения продолжали лететь в их сторону.
– Я так не делаю.
Каролина вздохнула.
– Конечно, нет. Вот поэтому я и выбрала тебя.
– Полагаю, ты подумывала о том, чтобы я сделал все, используя в пробирку?
Она выгнула бровь.
– Я вроде как надеялась, что мы могли бы сделать это старомодным способом. Так дешевле.
– О, черт побери, да, деньги должны быть на первом месте в рассмотрении этого вопроса.
Каролина лишь взглянула на него.
– Черт, – она была частью работы, и, что хуже всего, он все еще не хотел уходить. – Да. Конечно. Я в деле.
– Правда? – Каролина просияла.
– У меня, однако, есть одно условие.
Ее улыбка испарилась.
– Какое?
– Сначала ты выходишь за меня замуж.
Каролина уставилась на него.
– Выхожу за тебя?
Коннор наклонился и прошептал ей на ушко.
– Я завоюю твое «да».
Она оттолкнула его.
– Я вообще-то серьезно.
– Так и я серьезно.
– Мы никогда не ходили на свидания…
Коннор поднялся.
– Черт, уверен, что ходили.
– Ужин, – поддела она.
– Не моя вина, что ты сократила его.
– Послушай, мне не нужны обязательства. Я просто хочу ребенка. Неужели я прошу о многом?
Когда она взглянула на него, ее серо-зеленые глаза умоляли Коннора согласиться, он почти хотел сдаться. Беда была в том, что да, она просила о многом.
– У любого моего ребенка будет отец. Я, – уточнил он. – Давай же, Каролина, даже ты должна знать, что о таком не шутят.
Она внезапно сдалась.
– Да, я знаю, – она пальцем постучала по своей руке. – Может быть, я подумаю об усыновлении.
Он подавил желание громко зарычать.
– Или ты можешь выйти за меня замуж.
– Райт, будь реалистом.
– Насколько реалистом я должен стать? Ты хочешь, чтобы я сделал это, преклонив колено? Я сделаю это.
Она схватила его, когда он начал опускаться, поступив так, как Коннор и предполагал.
– Ладно. Забудь, что я когда-либо говорила это.
– Нет, я не смогу, – он поймал ее за запястье, когда Каролина отвернулась. – Вот как мы поступим. Я заберу тебя в семь в субботу вечером и отвезу на день рождения Роберта Дэйра. Мы проведем вечер вместе, как и договорились. Вечеринка закончится в час или час тридцать. Это примерно шесть часов. Шесть часов, Каролина. Дай мне столько времени, чтобы убедить тебя выйти за меня замуж.
– Шесть часов?
– Это все, о чем я прошу.
– Ты дерзок, если считаешь, что можешь изменить мое мнение, – сказала ему Каролина. – Я уже много лет ярая противница брака.
– Тогда мне придется сделать свое предложение достаточно интересным, чтобы ты просто не смогла от него отказаться, – Коннор наклонился, поцеловал ее в губы и ушел.
Правило Ричмонда №4