Педагогические взгляды Адольфа Дистервега могут быть найдены в его педагогических трудах. Как писал Дистервег, «Разумное воспитание должно строиться с учётом трёх принципов: природосообразности (учёт возрастных и индивидуальных особенностей физического и психического развития ребёнка), культуросообразности (учёт условий, в которых ребёнок живёт, национальной культуры), и самодеятельности (стремление развивать детскую активность)»[8,с.220]. Рассмотрим более детально основные принципы воспитания, предложенные и обоснованные учёным.
Природосообразность согласно Дистервегу представляет собой следование за процессом естественного развития человека, то есть, берутся во внимание возрастные и индивидуальные особенности учащихся. «Обучение должно быть согласовано с человеческой природой и законами её развития. Это главный и высший закон всего обучения»[8, с.222] - писал Адольф Дистервег. Он считал, что «…для воспитателя самое главное – узнать природу человека вообще и в частности, чтобы верно служить её свойствам, особенностям и стремлениям. Всякое искусство может достигнуть чего-либо лишь при содействии природы; оно не достигает ничего, идя против её»[8,с.223]. Рассуждая об особенностях ученика, учёный писал, что сама природа ребенка правдива, «она не создаёт в ребёнке отравляющего жизнь недоверия, это результат искажённых влияний».
Одним из наиболее важных принципов в процессе воспитания и обучения Адольф Дистервег называет принцип культуросообразности. Он пишет: «…в воспитании необходимо принимать во внимание условия места и времени, в которых родился человек или предстоит ему жить, одним словом, всю современную культуру в широком и всеобъемлющем смысле слова, в особенности культуру страны, являющейся родиной ученика»[8,с.245]. Согласно Дистервегу, принцип культуросообразности находится в подчинении принципу природосообразности, а отсюда следует, что поступать вопреки природе нельзя. Рассуждая на эту тему, учёный писал: «Что противоречит природе – невыгодно, хотя бы и было весьма культуросообразно. Чем больше культуросообразное согласуется с природосообразным, тем благороднее, лучше и проще складывается жизнь»[8,с.246].
В практической деятельности Дистервег советовал преподавателям не принимать участия в том, что требует культура данного времени, но что находится в конфликте с природой. Здесь нужно стремиться к гармоничному сочетанию культуры и природы. Объясняя данный принцип, Дистервег, по мнению исследователей, «подчеркнул необходимость установления тесной связи между воспитанием и жизнью общества»[4,с.93].
Важным является и принцип самодеятельности, под которым понимал активность и инициативу, полагая их наиболее важными чертами человеческой личности. «Быть человеком, значит быть самодеятельным в стремлении к разумным целям. Развитие и образование ни одному человеку не могут быть даны или сообщены. Всякий, кто желает к ним приобщиться, должен достигнуть этого собственной деятельностью, собственными силами, собственным напряжением. Извне он может получить только возбуждение. Поэтому самодеятельность - средство и одновременно результат образования…» - писал Дистервег. Для него конечной целью в воспитании и образовании ребенка являлось развитие его самостоятельности. «Пробуждение самодеятельности как в ученике, так и в учителе я считаю высшим достижением его формального развития и воспитания»[8,с.229] - писал он.
Как считал Адольф Дистервег, «...ум наполнить ничем нельзя. Он должен самодеятельно все охватить, усвоить и переработать». Это утверждение актуально и по сей день. Данный принцип можно назвать важнейшим, так как, по словам Дистервега, «конечная цель всякого воспитания - воспитание самостоятельности посредством самодеятельности». Преподавателю следует прилагать все усилия для развития у учеников таких качеств, как память, воля, наблюдательность – качеств, присущих всем и каждому.
Можно сказать, что воспитание как таковое подходит к концу, когда человек начинает самостоятельно заниматься самообразованием, имея мотивацию и силы для саморазвития. Задачи же учителя Дистервег определял развитием заложенного природой потенциала. Дальнейший выбор жизненного пути и саморазвития лежал уже на самом ученике.
Согласно идеям Дистервега, самодеятельность равна самостоятельному познанию. В отличие от догматизма и авторитаризма феодальной педагогики, Адольф Дистервег выступал за право людей заниматься саморазвитием. Как считал ученый, за самостоятельностью мышления следует сознательная деятельность в дальнейшей жизни человека.
В своей работе «Руководство к образованию немецких учителей» Дистервег заметил, что учащийся «… всего должен достигнуть сам. Чего он сам не приобретёт и не выработает в себе, тем он не станет и того он не будет иметь»[8,с.229]. А следовательно, главная задача воспитывающего «… состоит в стимулировании воспитанника к выражению собственного “Я”».