Для безопасной работы мы выбрали лёгкие экспериментальные скафандры, созданные ещё к марсианской экспедиции. Они не сильно походили на своих лунных собратьев - громоздких и неуклюжих монстров. Лёгкий планетный скафандр служит не грозной крепостью, а как бы второй кожей для человека. Для применений в вакууме он не годится, но для работы на поверхности планеты подходит идеально. Внутренний слой защищает тело от переохлаждения и перегрева, в его сосудах циркулирует согревающая или охлаждающая жидкость. Этот слой так же собирает различные выделения с тела. Второй слой - искусственные мышцы. Оба этих слоя устроены почти так же, как поддерживающие скафандры для лунарей, которыми мы пользовались при поездках на Землю. Третий слой - волоконная броня, очень гибкая и лёгкая, но практически нерастяжимая и прочная на разрыв. Карбоновые волокна сплетены вместе с механомерами: полимерами, остающимися гибкими, если сгибающее усилие прикладывать относительно медленно, и мгновенно твердеющие, если по ним буквально ударить. Твёрдость и чувствительность на срабатывание для этого слоя можно было регулировать при помощи встроенного в скафандр компьютерчика. Четвёртый слой - пластинчатая броня из карбокерамики, практически такого же материала, из которого сделана плита орион-привода и головной щит звездолёта. Такая структура позволяет скафандру оставаться гибким, но в то же время обеспечивает превосходную защиту от разрезающего, раскалывающего или протыкающего воздействия. При испытаниях на манекене броня легко выдержала очередь из противопехотного пулемёта - манекен хоть и опрокинулся, сломав стойку, но остался "жив".
Скафандр раскрывается всего по двум швам - один спереди на животе, второй на шее, в месте крепления шлема. Прочность и герметичность швам придаёт электроактивный молекулярный клей - при "закрывающем" воздействии шов смыкается и на его месте получается монолитная спайка практически такой же прочности, как и остальные ткани. При "отмыкающем" воздействии кромки спокойно расходятся. Все основые свойства шва сохраняются и через несколько сотен циклов смыкания-размыкания.
Шлем скафандра сделан из двух основных деталей - "черепа" из того же материала, что и пластинчатая броня, и окна из прозрачной керамики. Внутри шлема установлен компьютер и интерфейсный модуль, позволяющий управлять функциями скафандра при помощи линк-импланта. Вышеупомянутая адаптация скафандров состояла в том, чтобы покрыть окно шлема новым слоем наподобие того, который был на радиаторах звездолёта. Этот слой должен был преобразовывать инфракрасное излучение в видимый свет, все прочие светофильтры оставались на месте. Химики колдовали над конкретным составом - радиаторное покрытие служит всё-таки для иных целей.
Посадочные аппараты, на которых команде придётся спускаться на Теллурис, были больше размерами и сложнее, чем те, на которых ушли роботы. Предполагалось, что на спуск пойдёт сразу три модуля - один с людьми и тягачом, один с роботами и багги, и один с набором конструкционных материалов, из которых можно собрать маленький лагерь. Место для посадки было выбрано на всё том же плато, недалеко от того озера, что обследовал Бета. Гамма и Дельта направились туда же, попутно проводя исследования по своей программе: они искали выходы пород, содержащих кальций - мергель или что-нибудь подобное. Если бы их нашли, то это здорово бы облегчило будущее строительство, обеспечив нас сырьём для производства бетона. А заодно и палеонтологов обрадовало бы...
Наконец, планетологи вынесли вердикт: на планету можно высаживаться людям.
***
Несколько членов командного состава сидело в кают-компании, думая над тем, кто пойдёт в составе первого отряда. Когда спор перешёл из практического русла в меряние "кто чего больше сделал", я решил применить права вождя:
- Дамы и господа. Я всецело разделяю ваш энтузиазм и сам горю от нетерпения поскорее спуститься туда и посмотреть на всё своими глазами. Но давайте всё-таки рассуждать более рационально и исходить из реальных нужд экспедиции, а не личных предпочтений. Во-первых, в составе отряда непременно должен быть биолог. И микробиолог. Ещё лучше, если это будет один и тот же человек. У нас есть подходящие кандидатуры? Среди пассажиров, я имею в виду.
- Сейчас глянем... Да, есть. И даже не один.
- Отлично. Отметьте пару. Если они раньше работали вместе, это будет особенно хорошо. И пойдём дальше... Ещё нам нужен геолог. С этим, полагаю, проблем нет?
- Да, геологи есть.
- Нужен лучший. С широким кругозором, так сказать.
- Найдём.
- А ещё лучше двое.
- Не вопрос, найдём двоих.
- Замечательно. Далее... нужен опытный оператор роботов. Строительных машин, в частности. Опытный в том смысле, что может не только кнопочки нажимать, а ещё починить робота в полевых условиях, используя только кувалду, гаечный ключ, микросварку и такую-то матерь.
- Есть идея.
- Излагай.
- Как насчёт меня?
- Астра, ты слишком ценный специалист. Не хотелось бы рисковать...
- Кейн, я не маленькая девочка. К тому же, я хорошо вожу, стреляю и неплохо бегаю.
- Хм... Ну, не знаю. Ты и вправду туда хочешь?
- Спрашиваешь! Если бы не хотела, не сказала бы.
- Ладно, сильно упираться я не буду. Только бери ещё кого-нибудь из своей команды - работы будет до чёрта.
- Не вопрос, у меня каждый первый рвётся в бой.
- Хорошо. Так, кто там ещё... А ещё нам нужен связист. Хороший. Лучший.
- Тоже чтобы с кувалдой?
- Да, типа того. Чтобы ещё и морзянку знал.
- Чтобы знал что?
- Телеграф. Мало ли что случится...
- Это экзотика. Сейчас посмотрим... О, есть! Кейн, ты не поверишь.
- Во что?
- Он ещё и снайпер, хакер и полевой медик.
- Кто этот гений?
- Ты его знаешь. Дарвин.
- Джон?
- Ага.
- Однозначно, записывай. Так, что нарисовалось... Два биолога, два геолога, два оператора роботов,... Один из операторов ещё стрелок и водитель. Плюс один связист-хакер-снайпер-медик. Отлично, по-моему. Итого семь человек.
- Кое-кого не хватает.
- Кого?
- Нужен ещё командир. К тому же, посадочный модуль вмещает десять человек. И, думаю, экспедиции ещё пригодится планетолог с хорошим опытом.
- Хм-м... Акитару-сан?
- Именно. Девятым путь будет человек-на-побегушках - хорошо стреляющий и вообще сообразительный и симпатичный. А десятым должен быть командир отряда.
- Подходящие кандидатуры есть?
- Я полагаю, что сейчас одна подходящая кандидатура разговаривает с другой подходящей кандидатурой.
- Ха. Ну... Ли, это ты у нас хороший стрелок?
- А ты думал. Спроси у Мозга, кто прошёл полный курс огневой подготовки, пока ты дрых?
- Ладно, верю. А что касается меня - так я даже и не думал отнекиваться!
***
Три посадочных модуля вошли в атмосферу планеты одновременно. Траектории были запланированы так, чтобы модули не могли друг с другом столкнуться и сели бы в круге с радиусом примерно в полкилометра вокруг точки рандеву.
Мы сидели внутри адски трясущегося модуля и очень надеялись, что всё будет благополучно - громовой рёв снаружи вселял настоящий ужас. Мне никогда не было так страшно. Даже когда мы запускали агрегаты нашего звездолёта, я был уверен в том, что ничего не случится. А если и случится, то я вряд ли что-нибудь успею сообразить. Сейчас же мы все были во власти бешеного пламени и оно, похоже, сильно хотело отыграться за годы унижения - оно лизало и грызло защитную оболочку нашего модуля, пытаясь добраться до нежной начинки. Внезапно рёв сменился свистящим воем, затем нас особенно сильно тряхнуло - это сработал первый ленточный парашют. Тональность и громкость воя начала снижаться. Вскоре нас тряхнуло ещё раз - вышел второй парашют. Перед самой посадкой включились маленькие тормозные двигатели и нас тряхнуло в последний раз. Затем последовал глухой удар и шипящий скрип амортизаторов.
Мы сели на Теллурис.
Новый дом
Секунд десять мы просто сидели, не шевелясь и, кажется, даже не дыша. Свершившийся факт благополучной посадки на внеземельную планету не очень спешил доходить до сознания. Мы были в авангарде человечества, но это как-то не ощущалось... Первым очнулся Дарвин:
- Дамы и господа, мне почему-то кажется, что теперь можно расстегнуть ремни - это была настоящая мягкая посадка.
Настойчивый голос из коммуникатора требовал ответа:
- Заря-1, это Кларк, как там дела? Почему молчите?
Я вспомнил о своих главнокомандующих обязанностях:
- Кларк, это Заря-1, дела прекрасно. Мы сели.
- Примите наши поздравления! Пришлёте нам пару открыточек?
- Обязательно, дайте отдышаться только!
***
Мы ещё раз проверили состояние окружающей среды, химсостав и погодные условия, зарядили винтовки и убедились в том, что скафандры работают нормально. Три человека встало в шлюзе: Джон, Астра и Акитару. Газовая дезинфекция смела с их скафандров следы земной жизни - на всякий случай. Наконец, наружняя дверь открылась и свет внешнего мира осветил лица людей.
Осторожно озираясь и не опуская винтовку, из посадочного модуля вышёл Дарвин. Дойдя до самого конца пандуса, он потрогал стволом почву. Ничего не бросилось ему навстречу и вообще всё выглядело совершенно мирно. Он перешагнул с пандуса на грунт. Подпрыгнул пару раз. Прочертил ногой полукруг.
- Вроде всё чисто. Я не вижу ничего подозрительного.
- Значит, и нам можно.
Астра сбежала с пандуса. Отойдя от модуля на несколько шагов, она вдруг резко замерла и подняла руку. Дарвин напрягся, пытаясь разглядеть то, что заметила Астра. Она сказала:
- Стоп. Что-то тут не так.
- Что? Где?
- Да прямо вот тут. Подозрительно что-то.
- Я ничего не вижу.
- Вот именно! А где красная ковровая дорожка? А где оркестр? Нас никто не встречает!
- Тьфу ты, а я уже испугался. По-моему, это даже хорошо - не думаю, что хочу услышать местных оркестрантов.
Акитару спокойно спустился, встал спиной к модулю и оглядел горизонт.
- Как это не похоже на Марс! Но ещё больше это не похоже на Землю...
Наш модуль сел на довольно плоской равнине, заросшей чем-то вроде стелющихся хвощей или жёсткого мха. До влажной низины, где сели Альфа и Бета и где сейчас лежал модуль с нашими роботами и багги, было около полукилометра. До модуля с материалами для лагеря ещё полкилометра, примерно как мы и предполагали.
Остальные члены команды выбрались из модуля и ходили сейчас вокруг него, разминаясь и разглядывая наш новый мир. Я стоял и смотрел на низкие облака, пока радар не пискнул, обнаружив какую-то высокую цель.
- Мишель, где сейчас дроны?
- Минуту... один кружит в километре к северу, другой в паре километров на юго-восток, летит от нас.
- А на радаре у тебя что-нибудь есть, прямо над нами?
- Есть. Хм, в самом деле. Может, это местные птицы?
- Может и птицы... Джон, ты видишь?
- Да.
- Леди и джентльмены, будьте предельно осторожны. Если видите что-то подозрительное - не трогайте. А лучше даже не приближайтесь вообще. Мы пока ничего не знаем.
Вивьен[148]опустилась на колени рядом с каким-то кустиком, Николай[149]сидел на корточках рядом и фотографировал его. Потом он решил взять особо крупный план и случайно качнулся, задев рукой веточки. На это кустик среагировал очень нервно - со звуком "пффшш!" он втянулся под землю, оставив после себя комок коричневой пены. Вивьен взвизгнула и вскочила, а Николай от неожиданности выронил камеру и упал на пятую точку.
- Ёлки!! Что это было?
- Отойдите от этой штуки! Скорее!
Джон и Акитару держали комок на прицеле. Комок тихо пенился и таял, превращаясь в маленькую кучку грязи. Прошла минута или две, но больше ничего такого не происходило. Пена постепенно растаяла, от кустика не осталось и намёка - если не знать, что он здесь только что стоял, то это и не заподозришь даже.
Вдруг почва на том месте чуть-чуть шевельнулась и над ней показался тоненький усик. Усик покачался из стороны в сторону, увеличиваясь в росте и толщине, и выпустил боковые отросточки, стремительно разбухающие и превращающиеся в веточки. Наконец, "кустик" вылез весь и принял прежнюю форму.
- Надо же, пугливый какой. Вив, как думаешь, что это?
- Судя по скорости реакции, это животное. А судя по внешнему виду - растение... Но на Земле есть животные, внешне на растения очень похожие. Может, это такой местный полип, вроде нашей гидры? Ник, будь осторожнее в следующий раз - кто знает, может у них ещё и стрекательные клетки есть. А пена наверняка ядовитая или едкая.
Я и Джон переглянулись.
Радар снова пикнул. Мне это не понравилось.
- Надеюсь, это не летающие полипы там... Джон, ты что-нибудь видишь?
- Кейн, я же не волшебник... Вижу то же, что и ты - всего лишь точку на радаре. Но я слежу за ней.
- Хорошо. Астра, дроны замечали каких-нибудь летающих тварей?
- По-моему, нет. Но они смотрят вниз. Если что-то летает выше, то могут и не заметить.
- А роверы?
- Пока нет.
- Если что-нибудь заметят, пусть сразу нам сообщат.
- Оки.
- Думаю, пора выкатывать транспорт - надо немного проехаться.
Транспорт - мощная бронированная машина повышенной проходимости - был вмонтирован в корпус модуля. Собственно, во время посадки мы сидели внутри него. Чтобы его вытащить, нужно было частично разобрать обшивку и вывинтить сотню-другую болтов. Не самое увлекательное занятие, прямо скажем, но идти пешком через равнину, полную чужой жизни, было бы неразумно и рискованно. Заодно с модуля мы сняли более не нужную ему электронику, кабели, трубки и прочие мелочи, которые могут внезапно понадобиться в хозяйстве.
До второго модуля мы добрались без особых приключений, никого по пути не повстречав. Радар ещё пару раз пикал, но каждый раз точки не приближались достаточно близко для того, чтобы их можно было бы разглядеть через облака.
Модуль с роботами лежал в прекрасном состоянии, полузарывшись в грунт: внутри него не было людей, поэтому посадка была чуть более жёсткой, чем у нас - роботы такое обращение выдерживают без особых проблем. Снова разборка обшивки и вывинчивание бесчисленных болтов. Первым вытащили багги - маленькую лёгкую машинку с гипертрофированным двигателем и независимой подвеской для каждого из четырёх колёс. Ричард[150]сел за руль и сделал пару пыльных оборотов вокруг нас. Строительные роботы вылезли сами.
Машины выстроились шеренгой - впереди нетерпеливая багги, за ней транспорт и после роботы, гуськом. Мы неторопливо направились к третьему модулю. Когда до него оставалось буквально сотни две-три метров, радар тревожно запипикал и мы увидели стремительно приближающиеся к нам точки.
- И в самом деле, на птиц похоже. Ух ты, какие огромные!
Крылатые твари шли почти в пике. Выглядело это очень похоже на атаку, но люди в транспорте могли ничего не опасаться... А вот водителю багги опасаться стоило - только пока было не понятно, чего от "птиц" ожидать. Джон подключился к управлению пулемётной турелью.
- Цель захвачена.
"Птицы" вышли из пикирования и стремительно неслись к нашему мини-конвою на высоте бреющего полёта, смотрелось это весьма устрашающе. Когда они просвистели над нами и начали набирать высоту, мы услышали какие-то влажные шлепки по корпусу и шкворчащее шипение. Потом я увидел, что на корпусе одного из роботов что-то задымилось и вспыхнуло. То же самое произошло с багги - Ричард выскочил из неё, размахивая руками и пытаясь что-то с себя стряхнуть, от его рук тоже шёл дым.
- Джон, держи тварей на прицеле, если будут возвращаться - сбивай их сразу. Остальные хватают огнетушители и живо из машины!
Мы выбежали наружу. Мои подозрения подтвердились: крыша транспорта была залита какой-то гадостью, которая горела и чадила. Наверняка дым был ещё и невероятно вонюч, но, к счастью, в скафандрах мы не могли оценить все эти ароматы.
- Тушите это! Если есть чем, пытайтесь сковырнуть и скинуть наземь.
Я бросился к Ричарду, который уже катался по земле, пытаясь загасить пламя. Терморегулировка скафандра на такие испытания не была рассчитана... Впрочем, огнетушитель - штука надёжная. Огонь быстро потух, но липкая гадость, похоже, была склонна к самовоспламенению на воздухе.
- Рик, ты цел? Можешь двигаться?
- Да, я в порядке. Скаф тоже. У-у-у, тварюги...
- Попытайся или снять эту штуку с себя, или замазать глиной - похоже, субстанция загорается в контакте с воздухом. Но лучше снять.
Я побежал тушить багги. Астра и Том хлопотали над несчастным роботом, который даже не мог сообразить, что с ним что-то не так. Остальная команда гасила транспорт - ему досталась основная масса зажигательной дряни. Нам совсем не хотелось, чтобы основное средство передвижения поджарилось - броня бронёй, но такой сильный перегрев ничего хорошего не принесёт.
Снова пипикнул радар. Затем рявкнул пулемёт, послав струю пуль в небо: птицы вернулись.
Джон рассёк пару летающих существ очередью. Их ошмётки прочертили в воздухе дымные следы, почти долетев до транспорта, и загорелись сразу же, как только упали в хвощи. Практически одновременно с пулемётом грохнули одиночные выстрелы - Лилит и Акитару[151]сняли ещё двух фениксов[152], выбив из их тел облачка обрывков плоти. Сбитые "птицы", кувыркаясь, упали где-то впереди нас и тоже задымили. Остальные твари бросились врассыпную и в этот день мы их больше не видели. Пулемёт изрыгнул короткую очередь вдогонку, искрошив ещё одно существо.
***
- Проф, что скажете?
Мы стояли вокруг остатков одного из грозных летающих существ. Обуглившиеся обломки костей[153]и всё ещё дымящие куски плоти не производили прежнего впечатления.
- Даже и не знаю. Слишком мало от неё осталось. Ясно только одно - это, конечно же, совсем не птицы.
Вивьен осторожно подняла один из кусков.
- Вот бы такую тварь живой заполучить!... Впрочем, дайте мне несколько дней в лаборатории и вы будете знать про неё всё. Или почти всё.
- А почему они на нас напали?
- Вероятно, мы похожи на их обычную добычу. Непонятно только, почему они не сделали это раньше - одиночная жертва всегда выглядит привлекательнее.
- Надеюсь, их тут не слишком много... Да, а нашли-то они нас как? Они же выше облаков летали!
В разговор вступил Том:
- Может, радиолокация? Тогда понятно, почему они нас не заметили, когда нас было мало - наземная цель небольших размеров, вряд ли нас можно было легко заметить. Хотя... металла много... но я не вижу причин, почему бы это было не так.
- Может быть. Тут все варианты хороши. Но пока не разберёмся, что к чему, надо соблюдать максимальную осторожность.
***
Тревожный отчёт об этом происшествии серьёзно обеспокоил людей на "Кларке". Уже никому не казалось, что новый дом сдастся нам без боя - похоже, что после долгого путешествия предстояла не менее долгая битва за место под солнцем.
Остальные события этого дня уже не казались большими приключениями. Сначала транспорт въехал на поляну, которая вдруг вся взлетела в воздух. Оказалось, что хвощи здесь были покрыты слоем - иначе и не скажешь - каких-то маленьких существ, похожих на земных бабочек. Мы вспугнули их, и целая армада затмила оранжево-закатный свет звезды. Впрочем, никакого вреда они нам не нанесли... заодно раскрылась загадка необычайно плотных клубов "пыли", поднимаемых пасущимися на равнинах существами.
Затем машина провалилась передними колёсами в грунт. Мы продавили какую-то нору, довольно внушительных размеров - в ней спокойно мог бы обитать земной медведь. К счастью, нора была пуста. Дожидаться её хозяина мы не стали, проехав это место и продолжив путь.
Пару раз ещё мы натыкались на практически голые участки почвы, лишённые всякой растительности за исключением "полипов" - похоже, кто-то подчистую ободрал всё, что там произрастало.
Наконец, мы добрались до третьего модуля. Раскурочив его бока, мы принялись с удесятерёнными усилиями вытаскивать ценный груз: конструкции быстровозводимых зданий, микрореактор, антенну стационарной связи, припасы и всё прочее, столь необходимое для функционирования небольшой экспедиции.
Роботы расчистили, разровняли и утрамбовали подходящую площадку. Мы расстелили заготовки зданий, подключили их к реактору и активировали контроллеры. Надувные стены быстро наполнились воздухом и затвердели - конструкция использовала новые материалы, похожие на механомеры, но одноразового приготовления: после затвердевания их уже нельзя было просто так размягчить. Вся проводка в зданиях уже была вшита в заготовку, оставалось только подвесить нужную аппаратуру, подцепить трубки к климатической установке и, наконец-то, снять скафандры - клапаны на входе в здание образовывали маленький шлюз с дезинфектором, между собой здания соединялись герметичными коридорами-трубами. Через несколько часов пара жилых помещений, лаборатория, гараж и склад были готовы к новоселью.
Ровер Альфа, дошедший к тому времени до нашего лагеря, стал нашим охранником - Астра прикрутила ему винтовку, чтобы ровер мог обороняться в случае чего. Остальные роверы тоже спешили к нам, но были ещё далеко. Один из наших "глаз в небе" наворачивал круги вокруг нас, зорко отслеживая всё происходящее, а второй продолжал скрупулёзное картографирование территорий.
Строительные роботы и транспорт отправились за водой и сырьём к ближайшей речке, за ними присматривали Джон, Том и Ричард.
Акитару, Марта[154]и биологи распаковали научное оборудование и собрали маленькую лабораторию, после чего сразу же принялись обшаривать окрестности лагеря и собирать материалы для исследований. Это только на первый взгляд равнина вокруг нас была однообразной - в первый же день у биологов кончились пакетики для сбора образцов. Среди добычи были разнообразные жизненные формы, как похожие на земные, так и не похожие совсем: "мхи", "хвощи" и "чешуя" напоминали земные мхи, хвощи и лишайники, а вот "спирали" и "тромбоны" уже не очень. Пойманные животные также отличались разнообразием - "многоножки" и "черви" были почти буквально близнецами земных форм, "полип", с которым мы уже раньше встречались, на Земле был бы подводным существом, а "скрипучка" вообще ни на что не была похожа: трудно было подобрать аналогию существу, похожему на маленький надувной шарик с бахромой тонких щупалец по нижней стороне, растущий на ножке буквально как гриб. У "скрипучки" не обнаружилось глаз, но она всё равно как-то чувствовала чьё-либо приближение и издавала громкие скрипучие звуки, выделяя гадкую на вид слизь. Если же находился смельчак, пробовавший прикоснуться к "скрипучке", то она отрывалась от своей грибной ножки и взмывала в воздух - внутри её пузыря был почти чистый водород! Так же были найдены местные аналоги муравьёв, вышеупомянутые "бабочки", "трилобиты" и "слизняки". Коллекция пополнялась очень быстро, и каждая новая форма вызывала неизменное удивление.
Вивьен провела первые анализы растений и удивление ещё более возросло - кроме вполне ожидаемых белков, углеводов и жиров, в составе тканей и соков обнаружились немало простых углеводородов, вплоть до парафинов. Причём некоторые углеводороды были в таком количестве, что таким "соком" можно было бы заправлять двигатели внутреннего сгорания, стоило только лишь очистить жидкость от примесей. При этом попытка поджечь стебель "хвоща" оказалась безуспешной - огонь занимался и тут же гас. Видимо, в соке растений присутствовала ещё какое-то вещество, подавляющее горение: и это было очень логично, учитывая существование фениксов.
Когда Николай распотрошил останки феникса, то почти час просидел молча, обхватив голову руками. Вообще, само это существо - наглядная демонстрация конвергентной эволюции. Схожие с земными окружающие условия и образ жизни привели к тому, что совершенно иной организм оказался внешне похож на птицу. Хотя у фениксов нет перьев и крылья образованы не из передних конечностей, а из "рёбер" внешнего скелета, летают они превосходно, занимая доминирующее положение в воздухе.
Спустя несколько месяцев нам удалось изловить одну тварь живой и почти неповреждённой. Оказалось, что механизм её "огнедышащей[155]" способности чем-то напоминает тот, каким обладает земной жук-бомбардир: органы внутри тела генерируют компоненты топлива, смещивающиеся в мышечном мешке. Когда феникс приближается к жертве, то мешок резко сжимается и выстреливает комком топлива - на воздухе оно воспламеняется и горит очень жарко. Основная пища фениксов - огромные бронированные "мегатрилобиты". Фениксов напалм спокойно прожигает их броню и частично прожаривает внутренности: летающим хищникам остаётся только спокойно приземлиться на поверженного гиганта и откушать изысканное блюдо.
Орган "зрения" у фениксов не менее удивителен, чем их способ питания. Предположение Тома оказалось верным - природа Теллуриса изобрела самый настоящий радар. Фениксы реагируют лишь на достаточно крупные цели, поэтому одинокий человек или даже багги не вызывает у них никакого интереса, но нечто крупное и движущееся рано или поздно привлекает стаю этих чудищ - из-за этого в первое время мы не могли расстаться с оружием.
Трилобитами мы назвали травоядных тварей, чем-то напоминающих своих земных доисторических тёзок. Мегатрилобиты очень похожи на своих мелких собратьев, отличаясь от них лишь размерами и строением некоторых органов. Что, в общем-то, не удивительно - мелкие оказались просто личинками больших. Эти существа носят на спине крепкую броню, разделённую на несколько сегментов, а толстые и многочисленные ноги-тумбы позволяют мегатрилобитам ходить даже по топкой грязи. На переднем конце туловища в панцире есть небольшой вырез, из которого торчит мягкий слюнявый "хобот" и две пары челюстей-ножниц, которыми животные могут срезать даже очень жёсткие хвощи. В момент опасности вырез прикрывается "шторкой" и мегатрилобит поджимает ноги, садясь на грунт всей тушей - получается эдакий бронированный холм.
Несмотря на мощную защиту мегатрилобитов, на них охотятся почти все крупные хищники Теллуриса, и фениксами их список опасностей только открывается. Следующим пунктом в нём идут "сколопендры". На земных тёзок местные сколопендры похожи формами тела, но не размерами: длинная туша сколопендры, вооружённая множеством простых ножек и увенчанная огромной башкой с комплектом ножевидных челюстей, размером будет с приличный электробус. И, будто этого мало, у этих тварей внешнее пищеварение - они могут стрелять струёй из адской смеси ферментов, способных прожечь броню мегатрилобитов ничуть не слабее, чем напалм фениксов. К счастью, эти кошмарные создания встречаются весьма редко.
Водные формы жизни тоже не отличаются миролюбием и гостепреимством. В озерах и реках, в подводных коконах-колоколах, живут "пауки". Гигантизм Теллуриса их почти не затронул - они получились размером всего лишь со среднестатистический чемодан. Из воды они практически не вылезают, но это не значит, что на берегу можно стоять без опаски - оружие подводных пауков не менее удивительно, чем у прочих тварей: они могут стрелять мощным пучком ультразвука даже сквозь поверхность воды и для небольших существ такой выстрел будет фатальным. Для человека смертельной опасности пауки не представляют, хотя получить ожог или даже контузию можно легко. В этом первым убедился Ричард, которому почему-то особенно не везло с природой Теллуриса - было похоже, что именно на нём она решила проверить все свои штучки.
Когда наши разведчики подошли к речке, Ричард спустился к берегу, чтобы взять пробы воды и глины. Джон стоял сверху и обозревал окрестности, Том инструктировал роботов, чтобы они разрыли удобный спуск к воде. Речка выглядела умиротворённо и спокойно, хвощи на берегу сухо шелестели и ничто не предвещало беды. Рик опустил пробирку в воду... Вдруг раздался громкий резкий щелчок, с поверхности воды вылетела маленькая струйка. Рик молча вскочил, тряхнул головой и упал на спину, не шевелясь. Джон и Том бросились к нему, пригибаясь как под обстрелом.
Рик дышал и жизненные показатели были почти в норме - похоже, что он просто впал в шоковое состояние и аптечка скафандра автоматически впрыснула ему в кровь обезболивающее. Товарищи оттащили его от воды и незамедлительно сообщили о произошедшем в лагерь. Голова Ричарда перестала кружиться и гудеть лишь через двенадцать часов...
Против пауков нашлось эффективное средство - перед тем, как спуститься к воде, достаточно было просто выстрелить в неё.
***
Роботы занялись подготовкой к строительству будущей посадочной площадки. Маленький "цементогенератор" выдал первую порцию строительной смеси. Бетон из неё оказался удовлетворительно прочным - от нас не требовалось построить монументальное сооружение, способное простоять тысячелетия, достаточно было соорудить полосу, на которую можно было бы несколько раз посадить шаттл с грузом. Впрочем, это "достаточно" только звучит легко - длина полосы должна быть не меньше четырёх-пяти километров, а шириной метров семьдесят. Если бы не роботы, мы бы горбатились на стройке пожизненно.