Подавляющее большинство русских рукописей написано на пергамене и бумаге. В быту употреблялась еще и береста. Для изготовления пергамента брали кожу молодых животных: (телят, ягнят и т.п.) и подвергали ее тщательной обработке. Получался красивый, прочный и удобный для письма материал, но чрезвычайно дорогой. Из одной шкуры можно было изготовить 2-3 листа пергамента. Русские рукописи 11 - 12 вв. написаны на привозном пергаменте - из Византии, некоторых стран Западной Европы. С 13 в. вошел в обиход местный пергамент.
Ввиду дороговизны пергамента нередко написанный когда-то текст выскабливали или смывали, а затем наносили новый. Такие рукописи называют п а л и м п е с с т а м и. Они ценны не только новым текстом, но и старым, так как с помощью химических реактивов и цветоотделительной фотографии его можно прочесть.
Для записей повседневного, бытового характера в Древней Руси 11-15 вв. употребляли бересту, т. е. обработанную березовую кору, на влажной внутренней стороне которой острой палочкой (костяной или металлической) выцарапывались тексты. Береста очень непрочный материал. Но совершенно случайно оказалось, что в сырой земле она очень хорошо сохраняется. Поэтому до нас дошло более 990 берестяных грамот.
В первой пол. 14 в. в качестве материала для письма начали использовать бумагу. Древнейшими документами на бумаге считается договор Симеона Гордого с братьями Иваном и Андреем (1341 г.), жалованная грамота нижегородского князя Василия Давыдовича ярославскому Спасскому монастырю (ок. 1345 г.). На бумаге написана большая часть рукописей XV в., а в 16 в. пергамент употребляется лишь в редких случаях.
На первых порах в России пользовались бумагой иностранного производства: в 14 -15 вв. - итальянской, в 16 в. - еще и польской, а в 17 в. - голландской. В 16-17 вв. делались попытки наладить в России собственное производство бумаги, но это удалось сделать только в первой четверти 18 в.
Применение бумаги - сравнительно дешевого писчего материала - отвечало потребностям экономического и культурного развития России и в первую очередь способствовало дальнейшему научно - техническому прогрессу (например, книгопечатанию).
При изготовлении бумаги жидкая масса выливалась на проволочную сетку, натянутую на раму. После того, как она высыхала, с рамы снималась уже готовая бумага, на которой оставались следы от проволоки - прозрачные линии, видимые на свет.
Чтобы обозначить фирму и сорт бумаги, фабриканты вплетали в сетку проволочные рисунки, следы которых именуются водяными знаками или филигранями. Поскольку водяные знаки позволяют установить время и место возникновения данной бумаги (а по этому признаку - и рукописи), ученые уже в 18 в. стали составлять альбомы датированных водяных знаков. В настоящее время историки пользуются атласами К.Я.Тромонина, Н.П. Лихачева, Ш.Брике, справочниками М.В. Кукушкиной, С.А. Клепикова и др.
Среди большого количества водяных знаков, встречающихся в рукописях, наиболее распространены следующие. В 14 в. - два круга, пересеченные линией, оканчивающейся крестом, кувшинчик без украшений, кораблик, секира, бегущий олень. В 15 в. - три горы, с крестом на средней из них, гусь, ножницы, папа в тиаре, два ключа, петух, собака, вепрь, женская фигура, виноградная ветвь, корона, звезда под короной, якорь, дельфин, готические буквы М и Р, охотничий рог, герб с тремя лилиями. В 16 в. - перчатка, различные кувшинчики, знаки с именами французских фабрикантов, свинья, тиара, польские гербы, голова быка, гербы французских городов. В 17 в. - голова шута в зубчатом воротничке, герб города Амстердама, орел, рожок, царский венец, знак "Pro patria" (аллегорическое изображение женщины, посылающей льва в бой). В 18 в. - двуглавый орел (государственный герб), московский герб с изображением Георгия Победоносца, якорь, четыре вместе сложенных якоря, медведь с секирой, гербовые знаки и монограммы владельцев предприятий, где выделывалась бумага. Более подробно водяные знаки перечислены в книге: Л.В.Черепнин. Русская палеография. М., 1956. стр. 224-229, 335-340, 466. Там же даны изображения некоторых филиграней. Следует при этом учитывать, что разбивка по столетиям очень условна. Многие филиграни переходили из одного века в другой, иные держались очень короткое время.
Тексты на пергаменте и бумаге писались чернилами, которые изготовлялись из железа, дубильных веществ, вишневого клея и других материалов. Они отличались большой стойкостью и держались веками.
Заголовки или заглавные буквы в рукописях и в книге писались красками, обычно красными (отсюда выражение "красная строка"). Особые книги и важные грамоты писались золотом или серебром, разведенным на клею. Перья на первых порах были гусиные (употреблялись они до сер. 19 в.), реже - лебединые и "павьи". В 16 в. начинают пользоваться карандашами, сначала для обведения контуров рисунков, а с конца 17 в. - для письма. С 30-х годов 19 в. входят в употребление стальные перья.