В культуре Средневековья искусству отводилась особая роль. Она определялась религиозным характером мироощущения и картины мира средневекового человека.
Ещё на заре христианской эры перед художниками, исповедовавшими новую религию, возникла сложная проблема: как отразить в чувственных образах искусства сверхчувственную Божественную реальность, раскрыть духовные по своей природе истины в материальных носителях? Как соотнести богатую античную художественную традицию, выражавшую для христиан «мудрость мира сего», и Евангелие, призывающее оставить временное, привычное, ради грядущего Царства Божьего? Наконец, как изобразить Бога, который «есть Дух»?
Потребовалось несколько веков раннехристианской культуры, за которые – параллельно с формулированием христианских догматов – сформировался особый язык христианского искусства, определивший его художественно-образный строй не только на период Средневековья, но в дальнейшие эпохи. Появился иконописный канон в восточнохристианском искусстве, совокупность религиозно определённых принципов конструкции храма и построения изображения, которые были призваны сделать христианское искусство мостом между миром земным и небесным, возвести душу верующего через зримые образы к незримому Богу, отразить христианское миропонимание. Именно в этом заключалось назначение средневекового искусства.
Храмы средневековья также были своеобразными каменными энциклопедиями универсального знания – «Библией для неграмотных». Мастера, возводившие их, пытались показать мир в его многообразии и завершенном гармоническом единстве. Сложнейшая система архитектурных, скульптурных и живописных образов является своего рода шифром, с помощью которого записан рассказ о незримой красоте божественного, сверхприродного бытия.
Средневековые философы-богословы утверждают, что цель деятельности художника, как и всякой деятельности человека, состоит в совершенствовании своего знания, в стремлении к познанию Бога и прославлении Всевышнего. Слово artifex - "художник" постоянно встречается на страницах средневековых сочинений. Однако как термин ars - "искусство" означало любое человеческое знание, будь то наука из комплекса свободных искусств, как астрономия, или занятие, связанное с практической деятельностью, как медицина, сельское хозяйство или архитектура, так и термин artifex - "художник", "артист" - относился к человеку, сведущему в любой профессии, мастеру, "хитрецу" своего дела. Оно означало живописца, скульптора, архитектора в той же мере, что и поэта или оратора, музыканта или врача, кузнеца или булочника. Средневековые философские рассуждения о работе и творчестве художника приложимы ко всем родам человеческой деятельности.
Сочинения средневековых ученых и богословов полны суждений об изобразительном искусстве - живописи или скульптуре - или мастерстве архитектора. По большей части они связаны с решением вопросов религиозного порядка. Искусство привлекается в них для иллюстрации, для большей яркости и убедительности.
Некоторые трактаты и документы дают вполне ясное представление о том, что искусство в Средние века расценивалось относительно воспитательной и декоративной функции. "Живопись создается по трем причинам: первая, потому что она литература мирян; вторая, дабы здание изрядно украсить; третья, чтобы прошедшую жизнь в памяти воскресить" - эти слова Гонория Отэнского наиболее полно и четко выразили средневековые представления о назначении искусства.
Произведение искусства, таким образом, создается в целях украшения или просвещения. Это понимание изобразительного искусства раз и навсегда определяет его место как низшего по отношению к религиозному созерцанию, к которому ведет изучение свободных искусств (теоретических дисциплин) - свободных от всякой связи с конкретным физическим материалом. Это представление изменится к 13 веку: мыслители признают живопись способной волновать души более, чем слова.
Основные положения о назначении художественной деятельности были выработаны и оформлены уже в каролингскую эпоху. В этот период ясно определяется воспитательная миссия искусства, которую оно было призвано осуществлять на протяжении всего Средневековья. Перед художником ставилась задача изображения истины Священного писания. Отправной точкой в ее изображении являлась утвержденная церковью иконографическая традиция, которой художник посредством размышления и опыта давал жизнь в своем произведении. Деятели церкви придавали огромное значение искусству как средству распространения христианской догматики, прежде всего среди тех, для кого религия не была профессией, как средству воспитания мирян. Поэтому средневековая традиция украшения городских соборов развивалась беспрепятственно и встречала всяческую поддержку со стороны церкви, а вопрос об украшении монастырских церквей неоднократно порождал острую и яростную полемику.
В готическую эпоху тенденция к пышному украшению соборов произведениями искусства развилась в полной мере. Готический собор явился воплощением поэтической мечты о Божьем Граде, символом небесного Иерусалима на земле. Его стройная архитектурная красота, таинственное мерцание витражей, роскошное скульптурное убранство и драгоценность утвари были направлены к единственной цели - поэтизации богослужения - литургии. Внешнее великолепие должно было идти об руку с внутренней чистотой, отсюда все виды искусства - сияющие в грандиозных окнах цветные витражи, расставленная по порталам скульптура, многочисленные рельефы - были призваны направлять человека к внутренней чистоте помыслов, воспитывать его и руководить его духовным миром.
Представление о воспитательной и декоративной функции искусства свойственно всей средневековой эпохе. Однако воспитательная роль состояла не в плоском нравоучении. Его морализующий, поучительный смысл окружался интенсивностью чувства и духовным пространством такой широты, что мог поднимать дух средневекового человека к заоблачным высотам, обогащать его глубокими и сильными переживаниями. Искусство для человека Средневековья имело большое значение, являясь не только искусством. Произведения искусства выступали частью религиозного культа, что и определило их значение в Средние века.
Древняя иносказательная традиция, укрепившаяся в средневековом сознании, чрезвычайно обогащала и углубляла взаимоотношения человека с миром духовных ценностей, определяя их. Символизм мышления придавал мировосприятию стройность и упорядоченность. Возможность символической интерпретации одухотворяла и возвышала каждое понятие, и каждый художественный образ способен был объять всю необъятность мира. Он мог быть близким и волнующим как для самого широкого круга людей, так и для избранного круга духовной элиты. Любая тема была полна глубокого и тайного значения, волновавшего сердце и ум и объединявшего в их переживаниях людей самых различных слоев и уровня образования, а готический собор "полнотою своих символов говорил всем сознаниям о таинстве неба и чудесах земли".
Таким образом, восприятие избранной темы никогда не было для средневекового художника чисто формальным. Тема была внутренне близка ему, и многое говорила его душе. Поэтому невозможно представить готического мастера бездушным ремесленником, слепым исполнителем чужого замысла. Выражая языком изобразительного искусства нередко подсказанный художнику сюжет, он вкладывал в свое творение не только все умение своих рук, но и силу ума и глубину души, все понимание мира. Духовное богатство, высокая одухотворенность и внутренняя глубина постепенно открываются при соприкосновении с миром готического искусства по мере проникновения в его символический смысл, познания символического строя Вселенной. Средневековая философия породила немало сочинений, в которых упорядочивалось и своеобразно систематизировалось само символическое истолкование церковного искусства и архитектуры. Средневековые мыслители подробно разобрали и обосновали символическое значение каждого архитектурного элемента храма - воплощения града божьего на земле - и многих его украшений. Естественная привычка средневекового мышления к символическому осмыслению окружающего наделила условным смыслом каждую архитектурную часть: боковые стены трактовались как образ Ветхого и Нового завета, столбы и колонны как апостолы и пророки, несущие свод, а порталы - как преддверие рая, который символизировал готический интерьер, так же ослепительно сияющий, как и небесный рай. Столбы и колонны церкви, обычно сравниваемые с пророками и апостолами, сравнивались с епископами, подпирающими здание церкви, а своды, покрывающие ее, - с покровительствующими церкви светскими князьями.
Свет витражей отождествляется со светом христианского знания. Концепция света, согласно которой Бог есть свет, свет дает красоту вещам, а посредством чувственного созерцания красоты вещей дух созерцающего озаряется светом, приближается к познанию Христа - истинного света, озаряющего мир, становится особенно популярной в сочинениях богословов и философов конца 12 и 13 в.
Роль искусства состояла в воспитании в человеке не только определенной морали поведения, но и стремления к познанию божественного миропорядка. Его глубокий духовный смысл позволял человеку в эту суровую эпоху обрести душевный покой, цель и уверенность в жизни, найти точку опоры, чувствовать себя частью единого, цельного, одушевленного единым порывом человечества.