Его Величество, король Тантры Гил II Тишайший, широкими шагами мерил Малую Красную приемную. Семь шагов вдоль витража, десять шагов по диагонали, восемь вдоль стены. Приглашенные для беседы высокие государственные сановники, канцлер, глава Тайной канцелярии и Верховный маг Тантры, он же первый советник, внимательно следили за нервничающим королем, их глаза, словно привязанные ниточками, повторяли эволюции Его Величества. Его Величество только что заслушал доклад главы Тайной Канцелярии и теперь обдумывал, озвученные в докладе факты.
- Ну что скажете? - обратился он к приглашенным, - Мне почему-то кажется, что Дранг в своем докладе смягчает факты и все не так радужно, как пытаются мне представить.
Глава Тайной канцелярии Дранг, Герцог Рума, предпочел промолчать, свои мысли он высказал, выводы сформулировал. Ничего к докладу он больше добавить не мог.
Король подошел к большому гобелену, висящему на стене приемной, оглядел карту континента Алатар, изображенного на гобелене. Покачался с пятки на носок, и заложив руки за спину, повернулся к сановникам.
- Герцог Рума, в своем докладе, говорит, что эта карта, изображенная на гобелене, может претерпеть изменения и я склонен ему верить. Конечно, доклад не полон и глава Тайной канцелярии ссылается на неподтвержденные данные, но многочисленность источников дает основания им доверять. Прошу прощения герцог, Ваш шпион-купец дал документально подтвержденные данные о том, что на Волчьем архипелаге Северного моря сменился хозяин. Конунг Харальд Лохматый отправлял к архипелагу экспедицию и кое что рассказал купцу. Смотрите, - Его Величество взял со стола указку и ткнул ею на изображение Тантры. Изображение королевства засветилось и на нем проступили горы, степи, леса и реки, замигали точки городов. Заработала привязанная на основу гобелена магическая иллюзия местности. - Это Тантра. С севера нас прикрывают Мертвые пустоши, Светлый Лес и два горных хребта: Скалистые горы и Мраморный кряж. Далее Мерийское королевство, Герцогство Тоир и Великое княжество Месания, королевства гномов и горные княжества Рау. Что мы имеем при прямом раскладе. Мерия слаба, король Немеран стар, наследник не определен и в Мерии, по сути дела, идет грызня между старшими сыновьями короля, да масла в огонь подливает герцог Наг со своими амбициями на корону. Не сегодня-завтра в Мерии может полыхнуть пожар гражданской войны. Посему из военного расклада Мерию убираем и вычеркиваем ее из списков возможных союзников. Следующие идут Тоир и Месания, здесь на первый взгляд все радужно. Как же, сын великого князя женится на дочери герцога, родители отдают детям бразды правления и таким образом возрождается королевство Местория. Виват! Да здравствует король Людвиг I Месторский! Обязательно съезжу на свадьбу, отдохну от ваших рож. Но в этой бочке меда залита такая ложка дегтя, что половник моего повара и рядом не стоял. Герцог довел свою половинку страны до ручки, решил, болезный, прирасти земелькой за счет гномов, те ему и наваляли. Последствием этого междусобойчика явилось разрушение гномами основных крепостных сооружений герцогства, хорошо повеселились ребятки, от души! По сути дела герцог Тоира совершает почетное политическое самоубийство и отдает свои, посыпанные пеплом земли, сильному соседу. Тем более он задолжал этому соседу столько, что хватит купить два герцогства, война дело дорогое! Вывод. Местория не имеет крепостных сооружений как раз в месте горных проходов и трактов через перевалы! Вычеркиваем из расклада. Светлый Лес и Лесные Владыки. Союзники. О боги! Избавьте меня от таких заклятых союзников, а с врагами мы сами разберемся. Вычеркиваем из расклада. Мертвая пустошь. Местные ужастики и монстры напугают может сотню другую людишек и в долгосрочной перспективе сживут с пустошей любого, но если по пустоши пойдет армия, они сами забьются в норы и не вылезут пока не пройдет последний обоз. Вычеркиваем из расклада. Что имеем в остатке? Рау и гномы, крепко сидят, не сковырнуть, но, НО! Они сидят по Мраморному кряжу, через эти горы и так никто, в здравом уме, не попрется. Итог не утешителен. В сухом остатке нет никого и ничего, что могло бы прикрыть Тантру от северной угрозы, гномы и Рау не в счет.
Король подошел к сервировочному столику и налил себе вина. Посмотрел цвет напитка на солнце, понюхал, пригубил маленьким глоточком.
- Великолепно! Тиронское красное как всегда бесподобно. Присоединяйтесь господа. - Его Величество указал сановникам на бутыль.
Когда вино было разлито по бокалам и по достоинству оценено всеми присутствующими, король продолжил:
- Вернемся к нашему сухому остатку. В случае исхода Ариев со своих островов и земель они сдвинут с места Серых орков, как островных викингов, так и континентальных князей и конунгов. Те, в свою очередь, надавят на Серую орду и Шанью Хыгына, а может объединятся с Шанью и совместными силами попросят с места "зеленух". Бегущие "зеленухи" не пойдут на восток, слишком горы высоки. Они пойдут на Мерию, далее добьют что не добили гномы в герцогстве Тоир. В княжестве Месания, то бишь королевстве Местория может что и уцелеет, крепости там крепкие, строили на века. Пустоши они четыреста лет назад проходили, не составит им труда пройти их и сейчас. Длинноухие "лесовики" на "зеленух" не пойдут. Попрячутся по лесам и будут с веток рожи корчить. Учтите, перед этим ударом будет еще большой поток беженцев и вся эта масса людей пойдет к нам, через удобные тракты с Мерии и Местории, да даже через пустоши, по их краю. Все, финиш. Какие будут предложения?
В кабинете наступило тяжелое молчание, каждый обдумывал картину, нарисованную королем. Картина безрадостная и все понимали это, вероятность именно такого развития событий составляла более семидесяти процентов. Арии уже выбили серых орков с островов Северной Оконечности, следом пойдут центральные архипелаги, а там вся эта людская, извините, серооркская масса, что проживает на центральных островах двинется на континент. Двинется весь народ. Серые не строили на своих островах крепостей, теперь пожинают печальные плоды.
С кресла поднялся канцлер Гарад, герцог Маар, друг короля с самого детства. Он подошел к гобелену, посмотрел внимательно на карту государства, так же как и король качнулся с пятки на носок и налил себе еще вина. Так он стоял, с бокалом в руке, минут десять. Его Величество терпеливо ждал.
- Гил, есть вариант. - в кабинете все свои, да в такой ситуации и не до церемоний. - Объяви "Пенкур", ритуал прощения и покаяния.
- Для кого объявить прощение и наше покаяние, не подскажешь?
- Пенкур надо объявить для серых орков. - проговорил канцлер и наткнулся на непонимание в лицах собеседников.
Король встал с кресла, в которое он уселся всего пару минут назад, и подошел к Канцлеру.
- Гарад, будь добр, объясни ход твоей, без сомнения гениальной мысли, а то я король земной, а не птица небесная, без подскока не понимаю.
Гарад прошелся перед гобеленом, пожевал губами, после чего подошел к королю и отобрал у него указку.
- Вот здесь, - указка легла на участок лесостепи, потом плавно перешла на степи, - в двух сотнях лиг, к северу от Ортена, начинаются почти пустые пространства. Тянутся они на пятьсот лиг вглубь, почти до границ со Светлым лесом. Там нет городов, пограничье я не беру, только малые поселения, военные форпосты да караван-сараи. Громадная территория и никак не прикрыта, наша головная боль и мягкое подбрюшье Тантры, так? Идем дальше. Нам надо срочно заселить и вооружить эти земли. Возникает вопрос, кем? Предлагаю сработать на опережение, пригласить на эти земли северных орков, на побережье залива Териум можно призвать викингов-нордов. Ведь сейчас викинги снимаются со своих земель и идут войной на юг, естественно, серые должны принять клятву верности Тантры и стать подданными короны, но жить могут своим укладом. За одно право жить без войны они будут нам благодарны. Одним решением мы убираем две проблемы - создаем подушку между центральными областями и Лесными Владыками и амортизируем удар орды "зеленух". Обороняющиеся серые дадут нам возможность подготовиться и встретить "зеленух" стальным кулаком.
- Гарад, мы получим сильнейшие политические осложнения и противостояние с Лесом, - внес свое слово первый советник Его Величества Верховный маг Тантры Сатор тэг гралл Видур, барон фон Видур, - Эльфы будут аппелировать к Ортенскому договору. Возможно я не прав, но в договоре прописан союз на век и Олли I, после подписания договора, изгнал серых орков из страны, эльфы выступили гарантом границ севера королевства! Теперь ты хочешь их призвать. Не начнем ли мы войну раньше времени?
- Нет! - оборвал его Гарад, - "Лесовики", согласно договора, обязались вырастить порубежные рощи и организовать навальные засеки. Где хоть одна засека или роща? Нет их! За четыреста лет они не посадили ни одного зернышка! Что ты мне торочишь про соблюдение договоров?! - Гарад почти кричал, лицо его пошло пятнами. - Ублюдки, четыре века они прикрывались этим соглашением, но сами не выполнили ни одного пункта! Ни одного! Не-е-т, "лесовички" войну начинать с нами не будут, побоятся, а знаешь почему?, - спросил Гарад и сам ответил на вопрос, - Мы отдадим Белые скалы на порубежье Снежным Рау в обмен на земли у границ с королевствами гномов у Мраморного кряжа. Рау давно просят нас об обмене и одним из пунктов обмена будет одна маленькая строчка. Малюсенькими буквами и в самом конце договора. Выступить на стороне Тантры в случае конфликта со Светлым Лесом! Рау и Лесные Владыки и так чуть друг другу глотки не грызут, а тут такой повод! Как Вам? И еще. Выражение "на век" звучит очень и очень интересно. Оно подразумевает отрезок времени длиной в сто лет. Считаю, Ортенский договор необходимо денонсировать, так как он утратил силу по истечении срока давности соглашения! У нас еще есть несколько лет форы, может три года, может пять, а потом северный котел взорвется и надо очень постараться чтобы Тантру не ошпарило смертельно.
Гил II встал с кресла и подошел к цветному витражу. Сквозь полупрозрачные стекла виднелся парковый комплекс и синь моря. Столица располагалась на берегу Длинного моря, растянувшись двумя рукавами вдоль Кионского залива, отделенного от моря узким, всего в триста саженей проливом. Король облокотился плечом на стену, так, стоя у окна и скрестив на груди руки, он размышлял превратностях судьбы. В кабинете стояла гробовая тишина, никто из присутствующих не решался прервать размышления монарха.
- Необходимо будет провести большую работу по формированию у толпы и народа должного мнения по данному вопросу, - Не поворачивая головы и продолжая смотреть на море, проговорил он. - Если дворяне, города и гильдии не примут это решение, то мы получим гражданский конфликт, а там и до гражданской войны недалеко и Светлый Лес, с радостью, попляшет на наших костях. Я не хочу доставлять им это удовольствие. Дранг?
- Да, Ваше Величество! - Глава Тайной канцелярии встал по стойке "смирно". Король принял решение и сейчас будет раздача поручений.
- Подними все свои сундуки с грязным эльфийским бельем и повесь бельишко на просушку. Через газеты, через слухи и салоны и высокородное дворянство. Выдавай все мелки порциями, но постоянно. Гарад (канцлер вытянулся рядом с Главой Тайной канцелярии), поможешь Тайной службе в этих делах, задействуйте так же агентуру в соседних королевствах. Не забудьте про южан и королевство Римма, подсуньте королю Ханду пару грязных историй о Лесных Владыках, уж этот сплетник раздует из мухи слона. В Патскую империю не лезть, их агенты и так попасутся на материалах из наших газет, но стоит намекнуть, что мы перекроем дороги их купцам, если Пат решить урвать свой кусочек. Сатор, - обратился он к магу и первому советнику, тот уже стоял рядом с первыми двумя - Свяжись с ректорами Академии и Ортенийской Школы магии. Прозрачно намекни ректору Этрану, что он должен вывести в люди историю о Бахыге Трехпалом и как лесные эльфы вычеркнули его из анналов истории, пусть выпустит пару статей о роли Леса в осаде Ортена и откуда у этой осады растут уши. Параллельно с литьем грязи на Лес должны выходить статьи о героических серых орках, готовых с оружием в руках прийти на защиту наших земель, ну не мне вас учить. Гарад, подготовь пару посольств на север, Дранг должен обеспечить прикрытие. Ни одна сволочь не должна ни ухом ни рылом. Понятно? На подготовку послов тебе даю две седьмицы. После всей предварительной подготовки и возвращения послов, а так же ответа Серых орков, мы денонсируем Ортенийский договор и объявляем Пенкур. Сатор и Гарад вы свободны, Дранг задержись.
- Ваше Величество, не думаю что "поделиться" грязным бельем с королем Риммы Хаддом является хорошим решением. Хадд до сих пор восстанавливает свой дворец, который ему полтора года назад сжег какой-то магически одаренный раб, и ни о чем больше слышать не хочет, ему ведь больше негде устраивать свои игрища. - остановившись у двери приемной, с сарказмом сказал канцлер.
- Думаю ты прав Гарад, не будем к решению наших задач привлекать это ничтожество, по иронии судьбы зовущееся королем. Оставь нас с Дрангом.
Решение принято, задачи и приоритеты расставлены, осталось только воплотить задумки в жизнь. Канцлер и Верховный маг вышли из приемной и плотно закрыли за собой дверь, тройной "полог молчания" отсек кабинет от окружающего мира. Его Величество заботился о безопасности и отсутствии прослушек, даже в собственном дворце у него работал целый штат опытных магов, обеспечивающих магическое прикрытие всей королевской деятельности.
Гил II оторвался от стены у окна, подошел к Главе рыцарей плаща и кинжала и глядя на его покрытое оспинами лицо, произнес:
- Дранг, мне нужен ответ на один вопрос, всего на один! Почему Арии, сидевшие черт знает сколько времени в своих забытых всеми землях, полезли на юг? Почему они не полезли на юг полторы тысячи лет назад, когда перетопили Большой имперский флот и Империя Алатар рухнула. Почему они сидели тихо во времена смуты и когда шла сплошная резня. Что им мешало?! Почему они проснулись именно сейчас? В твоем распоряжении все ресурсы. Делай что хочешь, узлом завяжись но выдай мне результат. Без ответа на этот вопрос мы слепы в своих выводах, а если они не ограничатся северной оконечностью Алатара, а пойдут дальше? Не хочется быть Гилом Последним, очень не хочется!
- Ваше Величество, сделаю все что могу и что не могу тоже! - Дранг говорил тихо, с надтреснутой болью в голосе и король верил ему. Будет сделано все! Возможное и невозможное. - Я могу быть свободен?
- Иди Дранг. - король вернулся к окну, ему требовалось побыть одному.
Через две седьмицы город покинуло несколько караванов, следующих на север. Никто не подозревал, что в паре из них на север идут не совсем купцы. Сколько покинуло город неприметных или, наоборот, очень приметных личностей, никто не считал. Люди разъезжались по своим делам и никому небыло дела до того, что маршрут половины из них лежал тоже на север. Еще через день вышли газеты с очень интересной статьей... Потом статей стало больше, по светским салонам поползли разные слухи...