Трэг Вигда била мелкая дрожь. Комендант пограничного поста боялся смотреть на повелителя Руигара. Ноги не держали, ему бы присесть, но пронизывающий взгляд дракона заставлял тянуться вверх и втягивать живот.
- Комендант, скажите мне, сколько на посту магов? -Руигар навис над потеющим от страха человеком. Дракон ничем не выдавал своего недовольства, но подвластные асталу - повелителю Руигару, знали, что бояться стоит не громкой ругани и языков пламени из пасти, а спокойного, почти задушевного разговора...
- С-с-сорок один, п-повелитель, - выдавил из себя трэгд Вигд, стуча зубами.
- Это вместе с вами?
- Д-да.
- А сколько постоянно находится при дугарии? - спросил Руигар.
- Пятнадцать, - трэг Вигд втянул голову в плечи.
- И вы хотите сказать, что пятнадцать аттестованных магов ничего не заметили? - дракон раскрыл пасть, сверкнули белые кинжалы зубов.
- Н-нет.
- Жаль, я начинаю сомневаться в профессионализме стражи границ.
- Милый, - произнесла на "высоком" прилетевшая с Руигаром изумрудная дракона. Повелитель отвёл взгляд от проштрафившегося подчинённого, тот выхватил из кармана платок и смахнул пот со лба. - Запах очень старый, а гость мог накинуть на себе защитные пологи. Не думаю, что тебя можно заметить, если ты того не желаешь.
- Старый? Я был здесь вчера и ничего не учуял.
- Ты пугаешь этого милого человека, разреши, я с ним поговорю? - Руигар равнодушно приподнял крылья и отступил в сторону. Дракона подошла к коменданту и сменила ипостась.
Как бы не был напуган трэг Вигд, но высокая золотоволосая эльфийская красавица в тончайшей тунике из паучьего шёлка заставила его на время забыть о страхе.
Девушка, обворожительно улыбнувшись, протянула руку и схватила его за подбородок, отросшие на её пальцах острые когти заставили мужчину задрать голову и вытянуться на носочках.
- Смотри мне в глаза, - дёргать головой было бесполезно, дракона держала крепко. Чужая воля в одно мгновение снесла щиты разума, установленные человеком. - Хм, пусто, никаких наведённых воспоминаний, - когтистая рука разжалась, освобождённое от захвата тело опустилось на землю. - Можешь не беспокоиться за этого человека, клейма предательства на нём нет, если не считать некоторые мелкие грешки, лежащие на поверхности, предательством, но на эту мелочь можно закрыть глаза. Вполне возможно, что гость тут был инкогнито или мы имеем дело с человеком, получившим Дар Крови, но Ритуал с ним не провели.
Комендант мысленно вознёс молитву Многоликой, благодаря богиню за то, что дракона не стала потрошить глубоко и её не заинтересовал проклятый имперский шкас.
Руигар лёг на землю, глаза дракона закрыла полупрозрачная плёнка. Изумрудная самка не стала принимать истинный облик, вместо этого она устроилась на сгибе передней лапы красного великана. Трэг Вигд отполз назад, на щелчок пальцами, к нему подскочил мальчишка-прислужник, прятавшийся за углом комендатуры.
- Быстро неси прохладительных напитков и фрукты, скажи Прону, чтобы принёс маленький столик.
Малец рванул с места, только пятки засверкали. Через несколько минут из-за угла дома показалась целая процессия. Люди несли плетёные из лозы кресла, столик, в корзинах благоухали свежие фрукты, Прон осторожно, чтобы не уронить, тащил большое ведёрко, заполненное льдом, из которого торчали горлышки бутылок с шипучим вином и напитками. Дракона благосклонно приняла подношение, она перебралась с лапы кавалера в удобное креслице и ткнула изящным пальчиком в бутылку вина. Вигд взмахом руки прогнал прислугу, оставшись исполнять роль официанта. Умудрённый опытом, он знал, что сытый дракон - добрый дракон. Судя по поведению, сидящая перед ним красавица имеет немалое влияние на астала, полезно было бы завоевать толику её расположения, поэтому комендант песчаным вьюном вился вокруг подруги господина.
Хлопнула пробка, играя искрами пузырьков, вино полилось в высокий фужер. Дракона взяла наполненную янтарным вином емкость и поднесла её к носу Руигара. Повелитель убрал плёнку с глаз и взглянул на подругу.
- Тебе не помешает немного расслабиться, - улыбнулась златовласка. - От твоих тяжёлых дум скоро тучи соберутся.
Дракон фыркнул и качнул головой. Мгновение, и красночешуйчатое чудище превратилось в высокого, атлетически сложенного мужчину, одетого по последней столичной моде. Комендант застыл столбиком, на его памяти повелитель ни разу не менял облик и теперь человек старался запомнить черты господина. Даже в человечьем облике дракон производил впечатление личности обличённой властью. Правильный овал лица, волевой подбородок, высокий открытый лоб, тёмные с проседью волосы зачёсаны назад и собраны в хвост, в карих глазах без труда угадывается мощный ум.
- Говоришь, расслабиться? - девушка кивнула. Комендант отошёл в сторонку и старался выглядеть как можно незаметнее, чтобы драконы, ведущие беседу на "высоком", не думали, что он подслушивает.
- Что тебя смущает? Может, подумаем вместе? - повелитель наполнил второй фужер и опустился в свободное кресло, тень раздумий набежала на его лицо.
- Этот запах. Чужак, если бы он не хотел чтобы о нём узнали, ни за что не оставил бы следов. Непонятен сам смысл поступка, для чего? Словно кто-то попытался дать нам зацепку, к чему только? Да и зачем дракону соваться к дугарию?
- Ты полагаешь, что это был дракон, вариант с человеком, получившим Дар крови, не рассматривал?
- Ты сама могла оценить запах. Люди так не пахнут. - эльфийка согласно смежила веки. - Что интересно, следы привели к птичьим загонам, там вонь помёта перебивает всё, "гость" скрылся на какой-то из птиц, и никто ничего не видел!
- И к чему ты пришёл?
- Империя, - повелитель помолчал. - Наблюдатели отмечают активацию у подножия Небесного дворца. Боюсь, что Император "переварил" завоевание восточного побережья, теперь бросает взор на юг.
- Ты не будешь организовывать поиск? - дракон усмехнулся.
- Нам прозрачно намекнули, что искать бесполезно.
Руигар, допив вино, подозвал коменданта.
- Завтра я пришлю на ваш участок дополнительный отряд пограничных рейнджеров. Даю вам сутки на приведение в порядок старых казарм. С рейнджерами прибудет десяток магов и если ещё раз повторится случай, аналогичный сегодняшнему инциденту, то вы позавидуете участи попавших в дугар!
На счастье коменданта, он стоял далеко и не мог слышать разговора драконов. Вряд ли он мог остаться спокойным, если бы узнал, куда привёл повелителя запах чужака. Сегодня загон покинули всего две верховые птицы..., но и наместник Князя ошибался - империи пока не было никакого дела до отдалённого куска земли. Водовороты политических течений вокруг трона Поднебесной империи имели другую причину. Не знал он и того, что время "пока" стремительно истекало.
...Нелита. Поднебесная империя. "Небесный дворец"...
Своды громадного зала терялись где-то в выси, безупречная иллюзия создавала впечатление бескрайнего пространства, даже самый опытный и придирчивый маг не мог бы сказать, где заканчиваются купола и начинается настоящее небо. Колонны, стилизованные под мэллорны, тянули ветви каменных деревьев к несуществующим облакам, сквозняки и гуляющие по залу лёгкие порывы ветра шевелили искусственные листья, создавая непередаваемую игру света на мельчайших зеркалах, вставленных в каждый листочек. Настоящая трава, растущая в клумбах вокруг колонн, как-то естественно уступала место полированной зелёной плитке, выстилающей пол. Мелкие солнечные зайчики, отражаясь от зеркальных вставок на листьях, носились туда-сюда по залу, падали на стены и пол, создавая ощущение праздника. Несколько громадных зеркал, спрятанных за небесной иллюзией, ловили солнечный свет и перенаправляли его на высокое возвышение у дальней стены зала. Зайди в залу сторонний наблюдатель, то он увидел бы картину из расступившихся туч и солнца, пославшего широкий луч на тронную площадку. Ещё наблюдатель мог увидеть дракона, лежащего на полу перед тронной площадкой.
Коричневый великан, распластав широкие крылья и прижав увенчанную рогами голову к плитке, напряжённо смотрел на человека, стоявшего перед ним. Человек, облачённый в простую одежду, больше подходящую какому-нибудь простому воину, чем хозяину величественных апартаментов, нисколько не боялся грозного чудовища. На его породистом лице не отражалось ни одного чувства, только иногда дёргались, словно в тике, уголки пухлых чувственных губ, а в синих глазах мелькали искры сдерживаемого гнева и ярости. Мужчина широкой ладонью пригладил белоснежный ёжик коротко стриженых волос и ткнул пальцем в дракона:
- Катгар, скажи мне, что для тебя значит данное слово?
- Я стараюсь не разбрасываться словами, - ответил дракон.
- Даже так? Мудро, а клятва? - дракон молчал. - Не ты ли мне клялся в верности и дал слово служить верой и правдой? Что тобой двигало? Разбрасывался ли ты словом и давал пустую клятву?
- Нет.
- Так как тогда понимать твои шашни с Кругом Двенадцати? Решили, что я засиделся на троне? Отвечай!
- Мне нечего сказать в своё оправдание.
- Катгар, я не узнаю тебя, мне не верится, что ТЕБЕ нечего сказать в своё оправдание. Неужели мой скользкий сановник попался в сети своих хитроумных планов? Жаль, я ожидал от тебя большего. Для тебя явилось откровением, что я в курсе ваших игр? Как неосторожно, положиться на грязных человечешек. Где бы я был, если бы не умел просчитывать свои действия, а хочешь знать, кто вас сдал? - человек сделал шаг к дракону и прошептал имя. Нервно дёрнулись кончики крыльев, хвост ударил по полу.
- Я не верю!
- Зря, он дал мне слово и сдержал его, как оказывается, для некоторых произносимое слово не пустой звук. Ах, Катгар, Катгар, твоя вера подвела тебя.
- Ты чудовище!
- Я чудовище? Напомнить тебе слова данной клятвы? Напомнить? - человек ударил дракона по морде. Громадный монстр закрыл глаза и, что казалось невозможным, ещё больше вжался в пол. - Почему же ты прибежал вымаливать милость у чудовища? Не потому ли, что понял о тщетности попыток Круга свалить поднебесный трон? Спешу обрадовать тебя, я всегда был в курсе всех ваших действий, - видя на морде дракона неподдельное удивление, человек усмехнулся. - Тайное общество оказалось не таким тайным? Как ты думаешь, кто его создал?
- Не может быть?!
- Зря сомневаешься, отличный способ отделять зёрна от плевел. Легенды, песни менестрелей, рассказанные по великому секрету тайны о непримиримых борцах невидимой оппозиции. Я приложил немало сил к созданию образа Круга Двенадцати и мне очень не понравилось, что внутри него некто пытается сформировать закрытую касту. Ты ведь понял, что с заговорщиками что-то не так и решил замести следы, а когда и это не удалось, побежал ко мне. Вспомнил клятву?
- Что со мной будет?
- Ничего, просто ты повторишь слова клятвы на Крови.
- Если я сделаю это, ты получишь власть над моим родом.
- Раньше надо было думать. Я и сейчас могу сделать с твоим родом что пожелаю. Род клятвопреступника подвергается остракизму, ничего, если его рамки будут несколько расширены, а может стоить пустить слух о связях последних провалов Круга с неким имперским сановником и главой рода Хекъяр? Представь, ЧТО произойдёт, о твоём роде даже памяти не останется. Видишь, как всё повернулось. Буду с тобой откровенным, ты жив, потому что я нуждаюсь в тебе, но Клятва на крови позволит обезопасить мою спину от дальнейших необдуманных действий одного дракона. Мне импонирует твой ум, изворотливость и умение выжимать выгоду в безнадёжных ситуациях. Пока ты верен мне, твои близкие в безопасности. Дать время на раздумье?
- Не мечи икру, я согласен.
- Ты принял правильное решение, надеюсь, ни ты, ни я не пожалеем об этом. Если бы ты отказал, мои Клыки, - человек указал на застывшую между мэллорновых колонн четвёрку драконов с ганнерами в передних лапах. Его чешуйчатый собеседник нервно сглотнул, - поставили бы жирную точку в твоей судьбе, а я этого очень не люблю. После их работы, знаешь ли, очень долго отмывается плитка. Хватит изображать червя, - дракон сложил крылья на спине и оторвал переднюю часть тела от пола. - Поговорим о деле.
Человек поднялся на возвышение, прошёлся вокруг трона, постукивая пальцами по спинке символа власти. Приняв какое-то решение, он махнул рукой. Повинуясь его лёгкому жесту, с левого бока дракона вспыхнула иллюзия карты империи и прилегающих государств. Помилованный дракон бросил взгляд на представленный иллюзорный макет.
- Что обозначают эти мигающие точки? - спросил он.
- Порталы. Запечатанные три тысячи лет назад межпланетные порталы.
- Как я понимаю, произошло нечто неординарное, что вы обратили на них внимание.
- Правильно понимаешь. Два дня назад на порталах исчезли печати, что-то происходит там, - где "там" объяснять Катгару не требовалось. - Но что? Без ключа и паролей порталы мы открыть не можем, значит, ответов всё равно не добиться, бросить всё на самотёк так же нельзя.
- Меня смущает, что южная отметка выделена двумя концентрическими кругами.
- Портал расположен в землях князя Орой. Твоя задача будет заключаться в том, чтобы или портал или земли вокруг него стали моими.
- Война?
- Возможно, но тогда для начала боевых действий у нас должно появиться множество поводов. Организовать "поводы", будет ещё одной твоей задачей. Будь осторожен, мне не нужен конфликт с миурами, мы и так наступим на хвост Великой Матери. И ещё, Катгар, право обращаться ко мне, опуская титул, ты потерял. Придётся его заслужить заново.
- Да, Ваше Величество, я заслужу.
- Иди, думай. Жду тебя послезавтра.
Дракон пригнул голову к самому полу, император небрежно махнул рукой. Вставшие по бокам Катгара клыки, выпроводили коричневого соплеменника из тронного зала.
- Странно, очень странно, - Император встал с трона и вышел на широкий балкон. Далеко внизу раскинула свои кварталы столица империи. - Кто снял печати и зачем? Случайность или намеренное действие? Надо отправить к порталам учёных из Университета. Двое за мной, - сказал он молчаливым драконам охраны, вспрыгивая на высокое ограждение и бросаясь вниз. Маленькая крестообразная тень на стене дворца неожиданно увеличилась в размерах и обзавелась крыльями.