- Пустыня..., - скрипучим голосом сказал старый эльф, оглядываясь вокруг. - Помоги, - к старику тут же подскочил, вооружённый до зубов и увешанный артефактами соплеменник и помог ему спуститься с хасса. Старый эльф, поднимая ногами тёмные облачка, сделал несколько шагов, осторожно присел на корточки и зачерпнул ладонью пригоршню пепла. Растерев жирный пепел между пальцев, он, бросив остатки на землю, обернулся к спутникам:
- Пустыня, от Великого Леса осталась пустыня. На сотни лиг во все стороны, куда не кинь взгляд. Чёрная, выжженная земля. Ветер поднимал пепел высоко в небо и закрывал им солнце. Пепла было так много, что целый месяц шли грязные дожди. Драконы сожгли Лес за один час. Один час и целая страна на тысячи лет превратилась в пустошь. Никогда не думал, что когда-то снова увижу нечто подобное. Этран, - в голосе старого снежного эльфа прорезался металл, - мы должны сжечь книгу, подобное не должно повториться. Встречаются знания, опасные самим своим существованием. "Поцелуй Богинь" из этого разряда, ты понимаешь меня?
- Понимаю, - кивнул головой бывший ректор школы магии. - Боюсь представить себе, что могло произойти с Ортеном, если бы о "поцелуе" знали орки.
- То же самое, что произошло с ними. Что с мальчишкой?
- Без сознания.
- Насколько плохо обстоят дела? - рау сделал незаметный жест, к нему моментально подскочили длинноухие телохранители и помогли взобраться в седло.
- Обследовавшие графа Сото маги жизни в один голос утверждают о неизбежном летальном исходе. Граф слишком глубоко погрузился в стихию огня и слился с чуждой ему магией смерти.
- Выжигает сам себя?
- Да.
- Может это и к лучшему. Не придётся стирать ему память.
- А как же тысячи свидетелей?
- Этран, - эльф взмахом руки заставил собеседника замолчать, - вряд ли обыватели и видевшие ритуал маги когда-либо смогут повторить опыт трёх тысячелетней давности, не имея на руках книги и чётких указаний.
- Вам виднее.
- Было бы проще, если бы было именно так. Я не застрахован от ошибок, никто от них не застрахован. Вчера я допустил очередную. - Мидуэль погладил рукой шею хасса и потянул повод.
Со стороны реки послышался рёв домашних животных. Весь день конные и хассовые тысячи защитников, до этого безвылазно сидевшие под защитой городских стен, добивали оставшихся в живых зеленух и сгоняли в стада разбежавшийся скот. Губернатор и над-князь рау отказались от осмотра бывшего главного стана орков, ограничившись инспекцией разрушенного пригорода. За стенами всё ещё было неспокойно. Хотя "поцелуй" уничтожил большую часть орков, но оставалась большая вероятность словить шальное заклятие или стрелу от недопаленного шамана или стрелка из лука. Избежавшие смерти, из-за удалённости от основного лагеря, попали под удар выпущенных за ворота тысяч, жаждавших мщения и рубящих всех. Люди, эльфы и серые были настолько ослеплены ненавистью, что убивали зеленух поголовно, от мала до велика. Отдельные отряды были направлены на выпасы, где орки держали пригнанный с севера скот. В городе ощущалась нехватка продуктов, губернатор справедливо решил, что мясной бульон, а то и полноценный кусок мяса будут предпочтительнее пресной каши. Оркам быки, бараны, козы и прочая живность уже ни к чему, а жителям она ещё послужит. Посему конные и грифоновые интендантские сотни занимались своеобразной "охотой". Некоторые зелёные хозяева были против, пытаясь скрыться, гоня стада на север или запад, но для таких быстро находили полные тубы боеприпасов, устраивая ад со штурмовкой и бомбардировкой, и не дай Близнецы среди орков оказывался шаман... После чего на место прибывали всадники на хассах или лошадях, которые заканчивали разгром. Отряженные с военными пастухи собирали разбежавшихся животных в стада и гнали их в город. По приказу губернатора скотину должны были пригонять на верхнее плато, где за границами Лайлата раскинулась небольшая долина и большие силосные ямы. Война не закончена, неизвестно какие сюрпризы ждут страну и город, а мясной запас будет как никогда кстати. Часть животинок по-быстрому прирежут, отправив туши на хранение в продуктовые пещеры, а часть оставят на развод - война не вечна.
Губернатор и высокий гость, проследив за очередной мычащей колонной, собрались было спуститься к реке, как над городом что-то ярко сверкнуло, через несколько мгновений по небосводу пробежала рябь пространственного щита.
- Тарг! - выругался Этран, - Гномья гузка, какого шушуга?!
Губернатор выхватил из кармана плаща, надетого поверх лёгкого доспеха, артефакт-переговорник:
- Дафт! - стараясь сохранить спокойствие, рыкнул он. - Немедленно доложите, что происходит?
- Господин, Ортен накрыли удалённым экраном. По проявляемым визуальным признакам источник находится с тридцати лигах от города.
- Всем командам зачистки отбой, интендантским сотням, находящимся далее двадцати лиг от города - немедленный возврат. Определить направление щита, выслать воздушную разведку.
- Лэр, есть, лэр! - невидимый Дафт отбился.
Мидуэль, задрав голову вверх, смотрел на серое небо. Не будь в воздухе густой пепельной взвеси, они бы ни за что не увидели никакой ряби, но магическое поле экрана заставляло поднятые в высь частички светиться бледно-синим цветом.
- Лес, - неожиданно скрипнул он. - Владыки решили вступить в игру.
- А может быть арии? - парировал губернатор.
- Лес, дорогой Этран, поверьте моей интуиции, логике и здравому смыслу. Ариев не интересует юг, запад и центр Тантры, их интересы сконцентрированы на востоке. Здесь могильников, точнее межпланетных порталов нет, поэтому они сюда не полезут. Распылять силы ариям совершенно не выгодно, а вот эльфийским владыкам может не выпасть второго шанса.
- Почему вы считаете, что к экрану приложили ручонки лесные выродки? Наверняка в городе есть их шпионы, оперативно докладывающие обстановку, наглядный пример Орды их ничему не научил?
- Отнюдь, - старый эльф прищурился, от одной шальной мысли ему стало плохо, чтобы подтвердить догадку он развернул хасса к губернатору, - очень даже научил. Ублюдки... Этран, прикажите произвести замеры магического поля над городом.
- Но...
- НЕМЕДЛЕННО! - сорвался на крик над-князь.
Губернатор, косясь на покрасневшего Рау, достал переговорник и распорядился произвести необходимые замеры.
- Возвращаемся, - отдал он приказ начальнику охраны, пришпорив жеребца. Кавалькада всадников, поднимая копытами лошадей и когтями хассов облачка пепла, направилась к городским воротам. В трёхстах саженях от ворот из кармана Этрана послышался писк переговорника, достав артефакт, он приложил его к уху. Мидуэль тяжело вздохнул и на пару мгновений закрыл глаза, видя, как от лица собеседника отливает кровь и оно становится не просто бледным, а приобретает молочный оттенок, рау сделал вывод, что дело "дрянь". - Дафт, в лепёшку разбейся, но обеспечь мне связь с Его Величеством. Не знаю как!
- Этран?
- Четыре белла, магическое поле на Ортеном истощено до основания. У нас не осталось маны. На одних артефактах долго не протянуть, да и не так много у нас их осталось, - прошептал побелевшими губами губернатор. - Это "поцелуй"?
- Да, сейчас я вспоминаю, что три тысячи лет назад над пустошами магическое поле тоже было ослаблено. Во время ритуала концентрируется не только мана жертв, огненный вихрь высосал всю доступную энергию окрест. Проводить ритуал в центре города было ошибкой, мы остались без магической поддержки. Для восстановления нормального уровня маны требуется примерно седмица, но... не думаю, что лесные владыки дадут нам его. Шпионы Леса и их хозяева оказались куда как проворней, чем мы.
- Что делать?
- Сражаться!
Город встретил кавалькаду упорядоченной суетой. Успевшие вернуться домой жители Подола грузили скарб на телеги. К мостам, соединяющим Миддл и Нижний город вновь потянулись колонны беженцев, которые ещё несколько часов назад радовались победе. Специальные команды в спешке восстанавливали крепостные стены и баррикады на улицах, военные минировали крыши домов и проспекты разрыв-камнями. К губернатору подошёл глава гильдии некромантов, протянув свёрнутый в трубочку пергамент. По мере того, как смысл написанного доходил до Этрана, складка между его бровями становилась глубже и глубже.
- Что там? - Спросил Мидуэль. Бывший ректор молча протянул ему прошение. Рау, прочитав пергамент с просьбой некромантов, нахмурился. - Ты должен сам принять решение.
- Хорошо, - после некоторого раздумья, кивнул губернатор и приложил к пергаменту перстень. Небольшая вспышка и чёрный оттиск личной печати главнокомандующего обороной города заверил документ. Главный некромант забрал свиток и низко поклонился. Если бы кто-нибудь в этот момент глянул на губернатора Этрана, то он бы ни на секунду не усомнился, что ничего хорошего тот не испытывает. Наоборот, принятое решение тяжёлым грузом легло на его плечи.
Через час, когда улицы Подола опустели, немногочисленные горожане услышали звон кандалов. Стражи гнали пленных, среди которых виднелись и полосатые тюремные робы: убийцы, воры, насильники так же должны были послужить делу защиты. Посеревшие лица "зеленух" и мертвенно бледные людей отражались в редких, уцелевших после "поцелуя" оконных стёклах покинутых домов. Откуда-то все уже знали, что их гонят на убой. Добровольных жертв никто не ждал, выхлоп, конечно, будет совсем не тот, но и без этого некроманты, которым самим не нравилось будущее действо, могли приготовить множество смертельных магических ловушек и зарядить сотни боевых артефактов и зарядов к метателям. После ритуалов бывшие орки и преступники пополнят собой армию защитников города. Чем хороши зомби, тем, что никогда не задают вопросов.
Ночью пошёл дождь, с крыш домов стекала грязная вода, трубы сливной канализации, построенной гномами, извергали в Орть потоки серой мути. Город готовился к обороне, в ручьях, текущих со стороны Подола, можно было разглядеть рыжеватые струи. К моменту, когда разверзлись хляби небесные, люди в чёрных мантиях заканчивали кровавую работу. Специальные команды магов к разрыв-камням добавляли невидимые магические ловушки, а интендантские телеги везли на позиции крепостных метателей ящики с зарядами и защитными амулетами. Город не спал, несколько десятков людей, на чём свет стоит, поминая Тагра и плешивых шушугов, минировали мосты между Миддлом и Подолом. Люди торопились, в десять часов вечера в пяти лигах от города открылся большой портал. Армия Леса несколько задержалась, ослабленное магическое поле дало защитникам немного времени, так как магам "лесовиков" пришлось потратить больше времени и маны на строительство портального перехода к стенам вражеского города. Всю ночь, несмотря на дождь, к лесным эльфам прибывали войска, осадная техника и боеприпасы.
К утру дождь прекратился. Вода согнала с неба весь пепел, но Риго этому совсем не радовался, он ходил между грифоньими загонами, проверяя вверенное ему перо. Прошлая осада дорого обошлась боевому крылу. Орки смогли сбить добрую треть воздушных всадников из кадрированного состава, учебное крыло, брошенное в бой через две седмицы от начала осады, лишилось половины людей и грифонов. Новички. Что с них взять. Мальчишки, они, плюя на приказы, лезли в самое пекло и сгорали первыми, совсем не соображая, что их геройская смерть пагубно отразится на обороне города. У зелёных орков почти не было воздушного прикрытия, в отличие от своих серых собратьев "зеленухи" не озадачивались разведением летающих полуптиц и ящеров, но бороться с небесной угрозой умели. Шаманы выставляли над лагерем многочисленные щиты и подвешивали в небе смертельные западни. После первого, самого разрушительного налёта на орков, командиры "зеленух" сформировали зенитные команды, и стоило в небе над шатрами появиться боевому грифону, как к нему тут же устремлялись десятки проклятий и заклинаний. Во время налёта более многочисленных сил шаманы убивали пригнанных пленников и тогда небесных всадников встречали огненные стены, черные стрелы некромантских проклятий и самая убойная магия, на которую были способны орки и перешедшие на их сторону колдуны из Мерии.
Риго аккуратно перепрыгнул через кучу экскрементов и остановился у последних загонов. Эти сегодня не летят, вонь от оставленной позади пахучей кучки говорила сама за себя - грифоны поносили. Целый боевой пятёрик выведен на несколько дней из-за того, что некоторые сволочи продали свежий мясной рацион и накормили подопечных тухлятиной. Виновники уже получили по два десятка плетей, но экзекуцией грифонов в строй не вернёшь. Как он не хотел брать в своё перо скользких курсантов из учебного крыла, но командир настоял, будь он неладен. Риго качнулся с пятки на носок, круто развернулся и пошёл к штабной палатке, через пятнадцать минут состоится предполётный инструктаж, хотя и так понятно, что проку от вылета будет ноль. Эльфы не орки, этих воробьёв на мякине проведёшь, но за вымя пощупать надо. Разведка боем, Тарг её в печень!
Сигнал тревоги застал его на полдороге к командирской палатке...
Через десять минут Риго всем телом прижимался к тёплой шее Черныша, поднятое по тревоге крыло было послано на борьбу с новым оружием лесовиков...
...Не успели первые лучи солнца пробить облачную завесу и коснуться горных вершин на западе, как над станом лесных эльфов взвились вверх тысячи шаров, которые, подгоняемые наколдованным магами "лесовиков" ветром, полетели в сторону города. Наблюдателя на крепостных башнях и командование всполошились, с подобной тактикой тантрийцы столкнулись впервые. Люди смотрели в небо и гадали, что финт с Тарговой гузкой придумали лесные "гости". Штаб не придумал ничего лучше, чем послать навстречу непонятной угрозе оставшихся в наличии грифонов.
- Выстраиваем "сферу" и палим эти пузыри к снуфлу! - приказал гросс-дерт. Риго оглянулся на полковника, кивнул, мол, всё понятно и повторил приказ подчинённым.
Грифоны быстро разобрались по предписанным позициям, многочисленные учения принесли свои плоды, даже новички из бывшего учебного полка действовали чётко и слаженно.
- Приготовить ручные метатели! - Риго перехватил под левой рукой. Правой достал метатель из притороченной к седлу кобуре. - Огонь по моей команде! Бить по снуфловым пузырям! - надрывался гросс-дерт. - Огонь!
Вышколенный Черныш, повинуясь удару пятками, почти зависнув на одном месте, часто забил крыльями. Выстрел, есть попадание. Выцеленный шар лопнул, выпустив из нутра сероватое облачко.
- Есть!
Стрельба продолжилась, за пару минут небесные всадники без ущерба для себя сбили больше двух сотен мыльных пузырей переростков.
- Вперёд! - скомандовал гросс-дерт, удачно пальнув в близко подлетевший к нему пузырь. Шар лопнул, командира накрыло серое облачко. - А-а-а! - нечеловеческим голосом завизжал полковник, грифон под ним захрипел. Подчиняясь интуиции, Риго резко наклонился вправо, заставляя Черныша сложить крылья и провалиться вниз. Мимо них, кувыркаясь, пролетело то, что раньше было рой-дертом, полковником грифоньего крыла, а ныне напоминало собой пучок лиан-убийц. Чуть отставая от наездника, к земле пикировал растерявший перья и покрывшийся листвой грифон.
- Близнецы всемилостивые! - потрясённо прошептал Риго. - Все назад! - приказал он в переговорник, но было поздно. Небесные всадники пропустили над собой несколько десятков пузырей, чем воспользовались маги эльфов, взорвав смертельные подарки над головами грифонов и их наездников. Серая масса накрыла три десятка полуптиц. Орущие комки посыпались на землю. - Маневр уклонения! Все враз! Уходим! - надрывался Риго, оставшийся старшим офицером после гибели полковника.
Шары продолжали взрываться, отправив в последний полёт ещё десяток сослуживцев алерт-дерта Риго Пронт фон Транда.
- К пузырям не приближаться! - впрочем, наездники уже разобрались с источником опасности. Лишившись сорока грифонов, крыло срочно перестраивалось, оставляя между собой и тысячами шаров пространство, достаточное для манёвра уклонения. - Нард, на связи алерт-дерт Пронт фон Транд. Срочное сообщение для командования! - Риго активировал переговорник для связи со штабом.
- Лэр, случаю вас, лэр! Дежурный маг Корвин, лэр.
- Слушай внимательно, Корвин. Шары содержат семена...
*****
Мидуэль, опёршись на зубцы, стоял на второй смотровой башне и до рези в глазах смотрел на сверкающие в небе вспышки. Поднятые по тревоги грифоны пытались противостоять атаке "семенами смерти", как их называли сами лесные эльфы. Маги на грифонах жгли шары. Обороняющиеся захлёбывалась в крови, точнее в корнях проклятых лиан-убийц, иглороста, ядовитого плюща и иглострела. Прозрачные, напоминающие собой мыльные пузыри" шары взрывались по командам эльфийских магов и от сильного колебания воздуха, выбрасывая мелкие облачка зачарованных семян. Стоило такому подарку попасть на землю или человека, как он тут же пускал корни, после чего жертве оставалось подорвать какой-нибудь заряд, чтобы не мучиться или выстрелить себе в голову из ручного метателя, при условии, что семечко не коснулось головы, иначе было поздно что-либо делать. С подобной тактикой Альянс столкнулся впервые. Шарики оказались далеко не так безобидны, как казались внешне. Вскоре между крепостными стенами и эльфийским станом чёрная земля покрылась многочисленными зелёными лоскутами. Напитанные эльфийской магией упавшие на землю семена тут же давали всходы. Уже через минуту ростки превращались в хищных лиан, или кусты с длинными шипами, которые могли пробить человека насквозь. По чёрной поверхности тянулись усы ядовитого плюща, одна капля сока которого парализовала взрослого мужчину за пару секунд. Самыми погаными были семена Иглострела, название которого говорило само за себя. Красивый цветок с мясистыми толстыми листьями салатового оттенка, прочным стволом и прекрасным продолговатым бутоном нежного розового цвета. Всё бы ничего, но цветок обладал скверной репутацией, а именно - он стрелял из бутона мелкими ядовитыми иглами. Одной иголки хватало чтобы вывести солдата противника из строя - с фатальным исходом.
Издали грифонье крыло казалось стаей мелких мошек, летающей над зажженным фонарём и точно, как мошки, то один, то другой грифоны вместе с всадниками падали вниз, словно мотыльки, опалившие крылья. Вот мошки, собравшись в некое подобие спирали, дружно рванули в сторону Ортена, пришло время активации городских щитов и постановки огненных стен, иначе облако смертоносных пузырей не удержать. Мидуэль скрипнул зубами, будь у них хотя бы с полтысячи грифонов, а не жалкие полторы сотни, то гостей из меллорновых кущ можно было в блин раскатать. Первая волна взламывает щиты, вторая сеет хаос на поверхности...
- Мы не удержим Подол, - губернатор Этран возник на смотровой площадке словно выскочил из-под земли. - Я отдал приказ оставить позиции.
Мидуэль ничего не сказал. Этран, не дождавшись ответа, несколько раз прошёлся по площадке туда-сюда:
- Боюсь, что Вашим страхам, Ваше Величество, - перешёл он на официальный тон, - суждено будет сбыться.
- Что? - старый рау окинул бывшего ректора удивлённым взором давно выцветших глаз.
- Я говорю о "поцелуе".
- Книгу не уничтожили?
- Нет! - губернатор помолчал. - Гралл Некрос оставил записи с расшифровкой древних текстов, сейчас их изучают доверенные люди.
- Кинете клич?
- Кину. Надо - сам пойду. Моя совесть переживёт несколько тысяч жертв в обмен на жизнь других сотен тысяч. Я взял на душу создание зомби, так что умереть за свой город и народ смогу с высоко поднятой головой.
- Этран, вы хотите развязать мешок с ветром смерти?*
Губернатор отвернулся и посмотрел на крепостную стену Подола возле которой всё было покрыто свежей зеленью. Шары, натыкаясь на активный щит, лопались и освобождали смертоносные семена, часть из них сгорала, а часть падала на землю. Лианы извивались подобно щупальцам осьминога и рвались к человеческой плоти на стенах города, но огненноё дыхание магического экрана сжигало голодные побеги.
- Близнецы Всемогущие, сколько их, - Этран вцепился руками в ближайший зубец, костяшки пальцев побелели. - Сколько лет Владыки готовились к войне? Уму непостижимо, в шарах сотни тысяч семян, если не миллионы, каждое из которых необходимо зачаровывать в течение трёх часов!
- У Владык было время.
- Зато у нас его нет! Тарг! - Губернатор, он же де-юре главнокомандующий, достал из кармана переговорник. - Дафт, немедленно командуйте отступление. Насрать на генерала, я вас живьём сгною, если вы сейчас не исполните мой приказ! Оставить стены Подола. Тарг! Знаете, Ваше Величество, я сам проведу ритуал, этой стране ещё пригодятся маги жизни.
- Вы не знаете, что собираетесь сделать!
- Знаю! - рявкнул губернатор. - Смотрите. - Этран указал пальцем на крепостную стену нижнего города. В нескольких местах на внутренней, обращённой к городу, стороне стен появились яркие зелёные точки, которые стремительно разрастались. Корни лиан сделали то, что оказалось не под силу сапёрам орков - они прошли под стенами, тем самым преодолев защитный экран. Ежеминутно лианы выпускали десятки побегов, которые подобно бурам вонзались в малейшие трещины и разрушали древнюю кладку. - Смотрите, Подол мы потеряли, не убив ни одного лесовика! Такими темпами к завтрашнему вечеру они захватят Миддл. Мы отрезаны от мира, Его Величество Гил не может послать к городу подкрепления, а знаете, почему? Нет? Арии раздавили гномов и перевалили Северные Скалистые Горы. Они сравняли с землёй перевальные крепости и заставы, вчера вечером арии захватили Мигрест, да-да, Ваше Величество, ваш внук просил не говорить вам, что второй по величине город Срединного княжества Рау превращён в руины. Арии рвутся к Кионе, король стягивает войска к столице, дай нам Близнецы силы выстоять. Даже если случится чудо, и небеса помогут нам, Тантра никогда не будет прежней. Час назад мне доложили, что тридцатитысячная армия леса осадила Ортаг. Ха-ха-ха, осадила! В городе полуторатысячный гарнизон и десять тысяч ополчения, что могут сделать эльфийским головорезам жалкие десять тысяч мужичья? Вы ещё можете покинуть Ортен, я выделю вам три десятка грифонов, всё равно от них сейчас мало проку, улетайте. Улетайте к драконам, что от них толку, жалкая стая. Вы лелеете надежду на возвращение этих тварей. Они не вернуться! Вы... - голова разошедшегося губернатора дёрнулась от хлёсткой пощёчины. Бывший ректор проглотил последнее слово и, хватая ртом воздух, застыл на месте.
- Успокойтесь, - презрительно скривил губы Мидуэль. - Делайте, что должно, случится, что суждено. Идите, выпейте успокаивающего отвара.
Взгляд древнего рау, словно кипятком, окатил застывших стражей, которые всем своим видом старались показать, что их здесь нет, в крайнем случае, вместо живых людей и снежных эльфов на смотровой площадке находится десяток безмолвных астральных проекций. Никто не хотел испытать на себе гнев старика.
С громким грохотом осыпался восстановленный сутки назад участок стены, спустя пять минут образовалась ещё одна брешь, через полчаса половина внешней стены была разрушена. Армия лесных эльфов пришла в движение, мерно качнулись стяги, разбившись на несколько атакующих колонн, эльфы двинулись в сторону Ортена. Острова зелени чернели и осыпались трухой, стоило длинноухому воинству приблизиться к ним ближе, чем на сто саженей. В полулиге от города земля под ногами захватчиков вспухла множеством бугров. Ночью, под покровом тьмы и дождя четыре тысячи свежих зомби закопались в податливую грязь и до поры до времени превратились в настоящих трупов. Среди эльфов не было некромантов, тёмная магия претила их природе, хоть в армии Леса и были первоклассные маги и различные поисковые амулеты, но зарывшиеся в грязь мертвяки остались незамеченными. Корни смертоносных растений не принесли мёртвой армии существенного вреда, ну как может умереть мертвец? Эльфы, уверенные в собственной безопасности, попали в засаду. Три колонны из пяти подверглись атаке зомби, основным инстинктом которых было желание убивать и наслаждаться свежей плотью. Магам-некромантам Ортена не пришлось особо усердствовать, зомбаки из "зеленух" получились на редкость кровожадные.
- Полюбуйтесь, губернатор, - Мидуэль намеренно не обратился к бывшему ректору по имени. - Лесовикам понравился ваш сюрприз. Надеюсь, что зомби сделают обмен равнозначным.
- Ваше Величество! - на смотровую площадку поднялся рау-вестовой, молодой эльф заметно нервничал. - Вас требуют на связном пункте.
- Требуют? - Мидуэль приподнял правую бровь. Вестовой покраснел, опустил глаза долу, только что ножкой не шоркал. - Удивительно, не находите? - обратился над-князь к окружающим. Стражи молчали, преданно зыркая глазами. - Не смотря на скептическое отношение к тому, кто осмелился требовать, я думаю, он имеет на это право. Не находите? Зря, кто-то не жалеет маны для организации канала связи, пробивает наведённый барьер и может себе позволить ждать, когда правитель рау соизволит появиться на пункте связи. Хорошо, идёмте, кто же это? - спросил Мидуэль.
- Вистамэль и некто Керровитарр.
- ЧТО?! - забыв о манерах, высоком положении и прожитых годах, над-князь сорвался с места, следом торопился губернатор Этран.
Напоминая снежный вихрь, Мидуэль ворвался на пункт связи.
- Где? - бросил на вестовому.
- Пятый связной круг.
Мидуэль остановился, привёл дыхание в норму, несколько раз глубоко вдохнул, выдыхая, при этом, медленно, поправил манжеты камзола и, степенным шагом, постукивая тростью, направился в зал пятого круга. Мальчик вернулся, что ж, наверняка у него множество вопросов, старик мысленно ухмыльнулся, по-видимому, предстоит долгий разговор. Интересно, Керр пришёл один или привёл с собой драконов? Рау признался себе, что боится разочароваться. Три тысячи лет ожидания...
- Его Величество, Вейро-князь Рау Мидуэль Великий! - проорал герольд, войдя первым в зал. Следом голосистый малый представил губернатора Этрана, графа Орлемского.
Объёмное, призрачное изображение высокого мужчины расположенное на высоком подиуме в центре зала, уачнулось в сторону Мидуэля. Призрак учтиво поклонился и объявил:
- Его Высочество, Керровитарр Гурд!
На подиум вплыла фигура Керра. Оборотень с последней встречи сильно изменился. Он был одет в простую, но добротную одежду с вышивкой на левой груди, изображающей имперский герб, но это было не главное. Главные отличия были во взгляде, в котором появились непреклонная властность и сталь, приправленные доброй толикой холода. Обладателю такого взгляда как-то не хотелось перечить.
Знал бы Мидуэль, сколько часов Руигар убил, чтобы научить Керра фирменному "ледяному" взгляду, он же предложил именовать сына Яги "Его Высочеством". Андрей сначала ерепенился, но Руигара неожиданно поддержали все старички из ближнего круга. Драконы гурьбой встали за спиной бывшего наместника и принялись твердить, что ТАК НАДО и ТАК БУДЕТ ПРАВИЛЬНО с политической точки зрения. Монархам севера Алатара лучше сразу привыкать к новой политической фигуре, которая представляет интересы двух с половиной тысяч драконов, считая самок и птенцов, восьмидесяти тысяч людей и стольких же лесных эльфов. Тем более, что данная фигура, при полной поддержке тех самых драконов и ни разу не летавших птенцов может вколотить любого монарха в землю по самую шею. Быстро старички сделали выводы из рассказа Вистамэля. Старые драконы моментально достали счета и принялись щёлкать костяшками. Сложив дебит и кредит, владыки неба пришли в восторг от полученного результата. Заварушка с ариями и Светлым лесом давала та-а-акие перспективы, что дух захватывает. Андрей, насколько мог, остудил горячие головы, сам понимая, что для достижения нужного результата и получения лакомых кусков ему или матери понадобится взять за тестикулы многих власть предержащих. Лучше матери, как ни хотел он себе признаваться - политика была не для него, было в ней что-то грязное, когда росчерком пера или необдуманным решением на плаху истории кладутся тысячи невинных жизней. Но пока Ягирра скрывается неизвестно где, старички вложили "росчерковое" перо в его когтистые лапы, а сами строят из себя серых кардиналов. Тарг, они ещё не успели переселиться на новую-старую планету, а уже разводят интриги, дважды Тарг, он им потакает в сих светлых начинаниях, между делом строя собственные планы. Первым в задумках был Мастер. Старый снежный эльф оказался интересным орешком. Мидуэль искренне надеялся на возвращение драконов, но ему, Андрею и драконам, необходимо было что-то существенней искренней благодарности. Мидуэль и тантрийцы должны стать должниками, дополнительный козырь в рукаве никогда не помешает.
Сколько прибыло на Иланту Миур - ещё одной козырной карты с тяжёлыми ганнерами за полосатой рубашкой джокера, никто не считал, но не меньше ста тысяч. Временно Андрей был уполномочен представлять интересы и данного народа, пока Великая Мать Иллушт не решит проблемы с законной императрицей. За сутки кошколюдки успели предпринять несколько разведывательных вылазок в горы Мраморного кряжа, и остались весьма довольны результатами. Можно было с уверенностью сказать - городу быть! Андрей думал недолго, минут десять, за истечением которых к герцогу Лерье, ведущему войну с молодой риммской королевой и её патскими союзниками, отправилась целая представительная делегация, которую вели уцелевшие после разгрома экспедиционного корпуса проводники. Герцогу предлагалась всесторонняя поддержка, вплоть до огнедышащих авиаутюгов в обмен на самую малость. Лерье должен был согласиться с отторжением небольшого куска на северо-западе герцогства и признать за драконами и эльфами все ничейные земли. В довесок к делегации и придания ей солидности прилагалось полсотни бравых "авиаутюгов" с тяжёлыми ганнерами в лапах. Возможно, Лерье устоит против обаяния главы посольства - эльфийки Элиммы, но сердце его однозначно растает перед симпатичными дракончиками с милыми игрушками в мускулистых лапках, тем паче дракончики профессиональные маги. Что ни говори, перед такой аргументацией спасует и более сильный правитель. Возможно, стоило пожалеть королеву, но ростки жалости и сочувствия были задавлены на корню воспоминаниями о зверинце и нотриумной клетке. Так что ничего личного, как-никак добрая треть эльфов выразила желание поселиться под сводами нового, стремительно разраставшегося мэллорнового леса, который, не мудрствуя, назвали "Первым". К эльфам присоединилось около десяти тысяч людей. Миуры загадочно жмурились, хитрая Иллушт планировала получить и рыбку и другие удовольствия.
Результатом разговора по душам с Вистамэлем явился засекреченный канал связи с главой Рау. После известных школьных событий заносчивый снежный эльф был на особом счету у высоких титулованных особ. Юному рау доверял сам Великий, что не хило раздувало огонь тщеславия. Как бы не юлил тщеславный отпрыск снежных гор, присутствующие на разговоре Иллушт и Руигар обошли все подводные камни и выудили секрет. Андрею оставалось переводить, хлопать глазками и набираться опыта. Да-а, этим товарищам не надо отбирать конфетку у ребёнка, последний сам её принесёт и спасибо скажет. Сгорая от нетерпения, Андрей и его "кардиналы" помчались к связистам.
- Ваше Величество! - со всей вежливостью и достоинством поклонился Керровитарр. - Ваше высокопревосходительство, - губернатор Этран удостоился кивка головой.
- Ваше высочество, - теперь кивнул Мидуэль, а бывший ректор низко поклонился. На правах старшего, рау завёл соответствующую этикету беседу. Эльф, явно чувствовал себя не в своей тарелке, он не знал, как вести себя с новым Керром, за спиной которого чувствовалась реальная сила. Ректор молчал в тряпочку, в разговоре двух монархов не принято перебивать. Как-то совсем не верилось, что оба не так давно глотали архивную пыль в школьной библиотеке, а теперь, сменив статус, щёлкая семечки изысканных фраз, решают судьбу войны.
- Ваше Величество, губернатор, я слышал, что у вас есть некоторые проблемы за чертой городских стен. - продравшись через ворох обязательной словесной шелухи сказал Керр, повернув голову к Этрану, тем самым давая тому право голоса.
- Да, не буду скрывать, мы испытываем некоторые затруднения, но думаю, что нет ничего с чем бы не справились воины Его Величества Гила.
- Вашим солдатам должно быть лестно за оказанное доверие и веру в их силы.
- Да, они настоящие герои и сильные духом воины, только такие люди могли подчистую разгромить орду "зеленух", - после фразы губернского главы, Керр склонил голову в левому плечу и улыбнулся уголками губ.
- Приятно слышать, значит, моя помощь вам не понадобится, а то энергетический барьер вокруг города наводит на неприятные мысли.
Мидуэль внешне был невозмутим, ректор скривился, будто съел лимон, оба понимали, к чему клонит оборотень, ведя разговор в таком русле. Керру нужен был долг или обещание помочь в будущем. Становится должником не хотелось.
- Ваше Величество, пока граф Орлемский размышляет о жизни ростовщиков, - Мидуэль сначала не понял фразы Керра, - решая, какие проценты выплачивать, если он решится просить меня о помощи, - с окончанием фразы всё стало на свои места, - я прошу разрешения задать Вам один вопрос.
- Пожалуйста.
- Ваше Величество, - рау уже начала коробить эта фраза из уст дракона, - может, вы ответите мне, где мои родители?
Над-князь бросил быстрый взгляд на собеседника. Молчаливый интерес, ожидание, надежда и запрятанный на дно холод, весь вид молодого оборотня говорил, что юлить не рекомендуется.
- В заброшенном монастыре, ты должен его хорошо помнить.
- Спасибо, но почему там?
- Равноудалённое от эльфов и ариев место, к тому же территория монастыря отличается с плотным магическим полем.
- А то, что это бывшая база хельратов вас не смущает?
- А должно?
- Ни в коей мере, - примирительно поднял руки Керровитарр. - вы что-то хотели, губернатор?
- Да, я бы не отказался от посильной помощи в решении вопроса с угрозой Леса.
- Лес дошёл до угроз? - деланно удивился драконий оборотень. Губернатор прикусил нижнюю губу.
- Владыки от угроз перешли к действиям. Город осадила армия Леса.
- Почему-то мне кажется, что мы можем указать на ошибочность их мнения. Моим магам нужен маяк для настройки портала. Вы можете это сделать?
- Да, но для этого нам понадобится снять свои защитные экраны и воспользоваться накопителями арки.
- Я не спрашиваю, что вам нужно для маяка, - впервые на лице Керра промелькнули какие-то чувства. - Мне необходим результат.
- Нам потребуется полчаса.
- Выражаю надежду, что через час мы сможем встретиться лично и переговорить с глазу на глаз. Выше Величество, ваше высокопревосходительство. - Изображение драконьего оборотня растаяло.
Мидуэль улыбнулся:
- Говорите, чудес не бывает, Этран?
- Ещё ничего не кончилось.
Последующий час длился для Мидуэля дольше бесконечности, казалось время застыло на месте, испытывая людское терпение. Всё проходит, прошёл отмеренный Керром час. Ровно через шестьдесят минут над-князь поднялся на смотровую площадку. За прошедшее время лесовики сумели расправиться с зомби и возобновили марш на город, две непострадавшие колонны перевалили разрушенные лианами стены и штурмовали уличные баррикады. Солидная часть граждан из мастерового квартала отказалась покидать дома, встретив захватчиков холодным и магическим оружием. Мидуэль отвлёкся и пропустил характерный хлопок открывающегося портала. Драконы открыли портал в трёхстах метрах над землёй.
Засмотревшись на город, он пришёл в себя, когда смотровую башню накрыла большая крестообразная тень, Мидуэль задрал голову вверх и ахнул, открытый зев портала исторгал из себя четкие тройки драконов. Рау принялся считать. Десять..., пятьдесят..., двести..., триста! Три сотни боевых троек, девятьсот драконов. Старый эльф постарался незаметно оттереть о лацканы сюртука внезапно вспотевшие ладони. Непостижимым образом мальчишке удалось привести д<