К подклассу сфагновых относится единственный род сфагнум, объединяющий около 300 видов. Виды рода сфагнум крупные, мягкие, беловато-зеленые, бурые или красноватые мхи. Чаще всего это растения влажных местообитаний, обычно образующие подушковидные дерновинки. Стебель без ризоидов. Вверху стебля веточки собраны в головку. Спорофиты представляют собой красные или коричневые почти сферические коробочки, которые поднимаются на ложноножке, являющейся частью гаметофита и достигающей 3 мм длины.
Анатомическое строение веточек сходно со строением стебля, однако, в месте прикрепления листьев к ветвям почти у всех видов образуются своеобразные водосборные ретортовидные клетки. Листья однослойные и состоят из двух типов клеток: хлорофиллоносных и бесцветных мертвых водоносных. Зеленые клетки узкие, мертвые – имеют поры и утолщения стенок; они легко наполняются водой. Водоудерживающая способность сфагновых мхов примерно в 20 раз превышает сухую массу (для сравнения: хлопковая вата может поглотить воды только в 4-6 раз больше собственной массы). Благодаря своим превосходным абсорбирующим свойствам эти мхи использовались в Европе с 1880-х гг. как перевязочный материал для ран и нарывов, однако со времени первой мировой войны были почти полностью вытеснены в этом смысле хлопком, вероятно, из-за более опрятного вида изделий из него. Садоводы смешивают торфяной мох с почвой для увеличения ее водоудерживающей способности и кислотности.
Жизненный цикл сфагновых аналогичен жизненному циклу политрихума.
Представители этого рода образуют обширные торфяные болота. По самым скромным подсчетам торфяники покрывают не менее 1% суши. Нарастая ежегодно верхней частью побега, снизу стебель отмирает и «оторфовывается» (накапливается и уплотняется). Так, в течение многих лет образуются огромные залежи торфа. Процесс торфообразования происходит благодаря застойному переувлажнению, отсутствию кислорода и созданию сфагновыми мхами кислой среды (рН< 4, что очень необычно для естественной среды), это в совокупности оказывается неблагоприятным для развития грибов, бактерий и препятствует разложению растений. Торф является важным источником промышленной энергии.
Значение Моховидных.
Моховидные распространены повсюду, кроме морей, сильно засоленных почв, но везде предпочитают наиболее увлажненные местообитания. Особенно широко представлены в тундре, ежегодный прирост их незначителен: от 1-2 мм до нескольких сантиметров, однако суммарно получается довольно значительное увеличение моховых дерновин. Мхи – многолетние виды, обычно не поедаются животными и очень медленно разлагаются. Мхи способны аккумулировать многие вещества, в том числе радиоактивные, впитывать влагу и сравнительно прочно ее удерживать, в связи с чем мхам отводится особая роль в природе, прежде всего в регулировании ее водного баланса. Интенсивно развиваясь, мхи ухудшают продуктивность сельскохозяйственных земель, вызывая их заболачивание. Но в то же время они способствуют переводу поверхностного стока вод в подземный, предохраняя почвы от эрозии.
Некоторые моховидные (сфагнум) обладают антибиотическими свойствами и находят применение в медицине. Торфяные залежи издавна эксплуатируются как источник топлива и органических удобрений.