Солнце, – сияющая ладья Аэрин, неподвижно застыло в синих глубинах летнего неба. Незаметно наступил полдень. Хоббитанию окутало марево предобеденной лени. Сейчас самое время отдохнуть от утомительной работы, конца и краю не видно этому урожаю. Поднимаются над крышами уютных, покрытых травяным ковром, нор белые струйки дыма. Женщины разогревают обед. Хоббиты всегда знали толк в хорошей еде. И вкусном густом пиве, которое здесь умеет варить каждый, кроме разве что маленьких детей.
Как же это приятно, улечься в тени деревьев, прячась от полуденного зноя, и медленно потягивать холодненькое пивко, попыхивая длинной изогнутой трубочкой. Хоббитания так живёт многие сотни лет. Спокойная и неспешная сельская жизнь. Тяжелый, но благодарный, труд на своей земле. Бескрайние поля, засеянные пшеницей, овощами, виноградом и табаком. Да-да, тем самым душистым курительным зельем, которое так ценится по всему Средиземью.
Впрочем, уважают хоббиты и прочие дары, которыми щедро делится Земля со всяким, кто хорошо разбирается в этом деле. Вы знаете, что окушки лучше всего клюют на утренней зорьке? А первые грибы для солений и жарки можно собирать уже с конца июля?
В отдыхе и веселье хоббиты тоже разбираются отлично. Ничто не заменит веселых вечерних пирушек в компании близких друзей. В эти светлые моменты чистого дружеского общения на душе становится тепло, уходит усталость, накопленная за день. Разбитные звонкие песни летят к древним, как сам мир, небесам, и пенится в большой кружке свежее пиво. В беззаботном танце кружатся парочки.
Впрочем, не очень-то весело в последнее время в Хоббитании. Мрачные слухи тянутся с Востока вместе с группами беженцев. Поговаривают, что снова поднял голову темный властелин. Тот, кого прозвали Сауроном. Что скоро будет большая война. Впрочем, она уже началась. Беженцы рассказывают, что орки Мордора начали большой поход по Срединным землям, войной уже охвачены Гондор и Рохан. Все, кто может держать в руках оружие, идут воевать.
Но это все там, очень далеко отсюда. А в тихом Шире пришло время обеда.
- Пока воюют только люди, эльфы и гномы медлят, - неторопливо произнес хоббит Мерри Брендизайк, задумчиво рассматривая маленькое облачко, похожее на пушистую кошку.
- Что поделаешь, - со вздохом откликнулся его приятель Перегрин Тук, набивая трубку, - все только и заботятся, что о своей шкуре. В армию-то пойдешь?
- В какую еще армию? Мы же хоббиты и сражаться-то толком не умеем... - слишком резко ответил Мерри.
- Ага, думаешь, я не вижу, как ты каждый вечер машешь своей палкой во дворе за домом? Не бойся, скоро все смогут отправиться бить темных. Совет старейшин обьявил набор добровольцев в отряд боевых хоббитов. Можно пойти лучником, я записываюсь завтра. Слышь, у тебя эльфийского листа нет случайно? Этот Старый Тоби уже поперек горла встал!
Мерри злорадно усмехнулся.
- Ишь чего захотел. Это к эльфам надо, у меня-то откуда.
- Дааа, - мечтательно протянул его товарищ, - к эльфам. Им известны тайны всякого чародейства и колдовства. Это не то, что мы - кроме своего огорода ничего и не знаем. Никогда эльфов не видел, посмотреть бы на них хоть одним глазком. Да лаааадно, чего уж там.
Пиппин с досадой махнул рукой и плеснул себе в кружку спирта из пластиковой тары. Хоббит даже не подозревал, насколько скоро суждено сбыться его мечте.
А вот и обед готов, к двум хоббитам уже спешит с узелком мать Пиппина. Теперь можно и перекусить. Потом перекурить. Потом можно и вздремнуть. Ну то есть, нет, конечно же, потом мы и дальше займемся урожаем.
***
Многочисленный отряд орков подошел к самой границе Хоббитшира. Жестокие создания с перекошенными мордами и длинными сальными волосами, собранными в неаккуратные хвосты. Искривленные клыки. Маленькие, глубоко посаженные, глаза смотрят на мир со злобой и ненавистью. Странные доспехи и оружие, чувствуется в этих изогнутых линиях и черном металле что-то потустороннее, совершенно чуждое светлому миру Средиземья. Тяжелые железные башмаки оставляют глубокие следы на мягкой земле.
Как этим тварям удалось пройти полконтинента и подобраться незамеченными к тихой и мирной долине? Будто какое-то колдовство хранило урок от ненужного им внимания.
Мерри с Пиппином как раз возвращаются с рыбалки. Плещутся в железных ведрах караси и лещи. Хоббиты громко разговаривают и весело смеются. Вдруг болтовня и смех резко смолкли. Пареньки остановились, как вкопанные, с удивлением рассматривая толпу орков. Спустя секунду они бросили удочки и ведерки с рыбой и с отчаянными воплями помчались прочь. Орки с улюлюканьем погнались за ними.
Свистнула стрела. Один из уруков с хрипом и бульканием упал на землю, зажимая руками горло. А стрелы уже летят одна за другой, и ни одна из них не прошла мимо цели. Урки, подбадривая друг друга боевыми кличами, быстро выстроили щитовой строй. Из-за щитов показались арбалеты. Но тщетно орки пыются обнаружить своих врагов, будто темная пелена застилает глаза. И только стрелы вылетают из-за невидимой завесы.
- Эльфы! - отчаянно взвизгнула одна из тварей.
Нестройная волна ужаса пробежала по рядам орков, они судорожно сдвинули щиты. Руки крепче сжали рукояти мечей. То тут, то там раздается предсмертный хрип, и очередное тело тяжело и грузно выпадает из строя. А метких лучников не видно, на ощупь бьют эльфийские стрелки.
Но вот они уже не прячутся, эльфы покинули свое укрытие и бросились к своим противникам. Их движения стремительны, словно смазанные тени, несутся они вперед, быстро приближаяь к пятящимся уркам.
Две маленькие армии стоят друг напротив друга. Две силы, свет и тьма. От эльфов исходит мягкое, едва заметное, сияние, в расширенных зрачках плещется безумие. В руках массивные тяжелые клинки, чем-то напоминающие обрезки металлических труб. Вперед вышел высокий и стройный эльф, видимо, предводитель небольшого отряда.
- Вы чо беспредельничаете?! Как посмели вы, отродья Мордора, вломиться в эти мирные земли, мать вашу? - громко спросил он у переминающихся с ноги на ногу урок.
- А нам эльфы не указ, отправляйтесь откуда пришли, - оскалился здоровый урок, стоявший в первом ряду, - меня зовут Ургуд. Наша крыша - Саурон, валите к нему со своими предъявами.
- Вот как, - злобная усмешка на мгновение исказила лицо эльфа, - а меня зовут Крэйзи! А вот крыши у нас всех нет совсем. Навались, братья! А Элберет!
- Гилтониэль! - ответил ему дружный хор из пяти голосов.
Орки заревели и бросились вперед. Два отряда сшиблись. Сталь зазвенела о сталь, на землю полилась первая кровь.
Хоббиты, замерев на месте, во все глаза смотрели на битву. Полуросликам казалось, что в стиле эльфов все четыре стихии природы слились воедино. Яростный натиск огня. Текучая податливость воды. Непоколебимая твердость земли. Легкость и прозрачность неуловимого ветра. Клинки в руках эльфов быстро движутся, со свистом рассекая воздух. Остро отточенные лезвия рисуют замысловатые фигуры в воздухе - восьмерки, круги, петли. Тяжелые мечи, словно живые, порхают в умелых руках.
Враги дрогнули. Урки начали отступать. Медленно, шаг за шагом. Они не бегут, потому что знают, бегство - это смерть, эльфийские стрелы никого не щадят. Наконец все закончилось, последний орк выронил свой меч и неуклюже рухнул на землю.
- Ну что, братья, - промовил Крэйзи, утирая пот со лба, - вот и все. Джонни, забивай лист, восславим светлую владычицу.
- Ага, только это похоже без меня, - с досадой простонал один из эльфов, пошатываясь и вытирая, текущую по лицу, кровь, - мне сейчас топать на свидание с Мандосом.
Но Крэйзи в ответ на эту полную неподдельного драматизма фразу только усмехнулся.
- Забей, Кримсон. Барину вон тоже досталось, он еле стоит. Сейчас брат Слон плеснет вам элберетовки, и вы быстренько вернетесь в мир живых. Если, конечно, у него опять не взорвался котел, пока элберетовка варилась.
Хоббиты, все это время в полном ступоре наблюдавшие за сражением, с радостными криками подбежали к эльфам.
- Здорово вы их! Вовремя же! Спасибо вам! - перебивая друг друга, затараторили они, - мы всегда знали, что эльфы - великие воины! Классный меч. А эльфийского листа у вас нету?
Спустя пару минут вся честная компания, удобно расположившись в тени близстоящего дуба, вела оживленную беседу. По кругу пошла изогнутая резная трубочка, набитая изрядным количеством ароматного эльфийского листа.
Крепкий душистый дым быстро стер тень легкого непонимания между расами. Прекрасный и таинственный мир Арды закружился вокруг эльфов и хоббитов в причудливом танце жизни и вечного обновления. Неспешной извилистой рекой потек разговор. Хоббиты легко убедили своих спасителей погостить сегодня вечером у них и отпраздновать чудесное избавление Хоббитании от страшной опасности.
- Ну расскажите мне что-нибудь о вашем волшебстве. Пожалуйста, - не переставал доставать эльфов неугомонный Пиппин.
Но те отвечали ему лишь насмешливыми взглядами и снисходительными усмешками.
***
- За процветание народов Срединных земель! - громко провозгласил Крэйзи, поднимая кубок, наполненный свежим пивом.
Народ, собравшийся за столом, отозвался одобрительным гулом. С веселым звоном столкнулись кружки. В одной из небольших уютных нор Хоббитшира началось праздненство в честь славной победы. Хотя какая же это нора? Настоящий большой дом, правда, расположенный большей частью под землей. Сейчас здесь собралось прилично народу. Отряд эльфов в полном составе, Мерри с Пиппином, конечно, а также еще несколько хоббитов. Вечерело.
А все-таки хорошее пиво варят в Хоббитании. Оно легко пьется, это приятный вкусный напиток, отдающий какими-то пряностями. Но есть у него одно свойство - если перебрать, с ног валит надежно и надолго. Хоббиты знают и помнят об этом качестве своего традиционного напитка, поэтому обычно не усердствуют.
А вот эльфам, как выяснилось, хоть бы что. Вокруг них уже собралось приличное количество пустых кружек, а они как будто и не пили. Все также смеются, улыбаются и развязно болтают, будто и не взяло их совсем.
- Я чувствую легкое покалывание в пальцах, - задумчиво сказал Барин, критично рассматривая свои изящные кисти, - Джонни, брось ты блокнот, успеешь еще все записать. Неси элберетовку.
Большая бутылка с загадочным питием волшебного народа пошла по кругу, каждый наливал себе сколько хотел. После трех кругов содержимое сосуда опустело.
Лукавый и льстивый дух зеленого змия окутал собравшихся. Он расслабляет тело, развязывает языки, срывает оковы и рамки. Показывает каждого таким, каков он есть. Легкая призрачная дымка витает в воздухе, дурманя умы и приоткрывая дверь в страну сказочных чудес и волшебных фантазий.
А за маленькими окошками норы раскинулись зеленые просторы Шира с небольшими огородиками и огромными полями, фруктовыми рощами и синими реками.
Уже почти совсем стемнело, летние сумерки темным покрывалом опустились на Средиземье. Из-за края горизонта показалась полная луна. Полнолуние - время волшебства, время, когда приоткрываются двери между мирами.
- Я требую продолжения банкета, - провозгласил Крэйзи, царственным жестом откинув со лба непослушную челку, - ваша очередь проставляться, о достойные хоббиты!
Достойные хоббиты обменялись мутными, немного остекленевшими, взглядами. Пиппин лихорадочно соображал, с трудом ворочая внезапно отяжелевшими жерновами мозгов. Запасы крепленого эля закончились еще в начале пирушки. Сейчас вся компания находится в его доме. Да. Кажется, это факт. Неужели придется идти искать выпивку по соседям и друзьям? Хотя есть, конечно, еще одна возможность.
Пиппин молча встал и, придерживаясь за стенки, отправился в кладовку. Так-так, сырок плавленный, пакетик сухариков, упаковка сушеной рыбы. Хоббит утремился в самый дальний угол помещения, стараясь в темноте ни во что не врезаться. А вот и он, родимый, огромный походный рюкзак. Жалко, конечно, все-таки почти что неприкосновенный запас. Но нельзя же как следует не попотчевать гостей. На белый свет была извлечена початая пятилитровая тара Слез эльфийских королей.
За столом, впрочем, никто не скучал. Вернувшись из кладовой, хоббит увидел, что за столом царит бурное оживление, а гости с энтузиазмом распивают дешевое молодое вино, которое, видимо, быстренько притащил кто-то из соседей. И тут эльфы увидели канистру со спиртом в руках Пиппина.
Что было дальше, хоббиты на следующий день смогли вспомнить лишь отдельными фрагментами. Но собрав кусочки мозайки в единое целое, они увидели картину, потрясающую воображение своим размахом.
Вино тогда смешалось в крови со сптртом, унеся прочь остатки порядка и здравого смысла. Все перемешалось, то эльф хоббиту нальет, а то наоборот.
Один из эльфов, кажется Строри, взял в руки гитару и тихо затянул длинную печальную балладу о крепкой дружбе и добром вине. С этого-то момента все собрание и захлестнула волна безграничного безумия.
- А что это у тебя, брат Гимли, имя какое-то не хоббитское? - угрюмо поинтересовался один из эльфов у сидящего напротив полурослика.
- Чья бы корова мычала, эльф Джонни, - со смехом ответил тот, отсалютовав собутыльнику пивной кружкой с вином, - а вообще у всех вас имена так себе эльфийские. Ик!
Не стоило ему этого говорить. Полурослик мог бы заметить, что с его собеседником что-то явно не в порядке. Глаза у эльфа налились красным, костяшки пальцев побелели, черты лица заострились. Эльф медленно повернулся к хоббиту.
- Значит, Джонни, по-твоему - это не эльфийское имя? - раздельно, по слогам, отчеканил он.
Как по волшебству в руках эльфа появился топор. Неспешно встав, эльф направился к полурослику, занеся свое оружие над головой. Его сумрачный, затуманенный парами алкоголя, взгляд не предвещал полурослику ничего хорошего. А тот как-то разом скис и уткнулся в свою кружку. Голоса за столом смолкли, в воздухе нависла тень надвигающейся бури.
Обстановку разрядил Крэйзи, который резко встал и, прочистил горло, привлекая к себе внимание.
- Джонни, убери нафиг топор, наш друг хоббит просто неудачно пошутил. А вообще обломайтесь, чуваки. Давайте лучше покурим.
И под приветственные крики собравшихся предводитель эльфийского отряда извлек из кармана длинную изогнутую трубку.
Серебристый ароматный дым заструился по комнате. Трубка переходит из рук в руки. Каждый, сделав глубокую затяжку, передает ее дальше. Это старый, но очень красивый, обычай примирения. А если трубка еще и набита не чем-нибудь, а лучшим во всем Средиземье эльфийским листом...
Синий дым, подобно прозрачным бесплотным драконам, течет над столом. В этом неспешном призрачном танце проступают нечеткие смутные образы. Нездешние пространства таинственных земель сменяются очертаниями огромных дымчатых существ, пришедших из далеких времен, когда мир был еще совсем юн, когда бессмертные Валар только начали приводить в порядок мироздание.
Эльфы и хоббиты замолчали, каждый погрузился в себя.
Настойчивый Пиппин, улучив момент, подсел к Крэйзи и снова начал выпытывать у предводителя эльфов за колдовство.
- Ну что тебе стоит, ну покажи мне немножко вашей магии. Не зря ведь говорят, что эльфы - великие волшебники. Почему у кого-то есть волшебный дар, а у кого-то нету? Я просто хочу знать о мире больше, вот и все, - без остановки тараторил хоббит.
Крэйзи посмотрел на полурослика и с неожиданной теплотой улыбнулся.
- Как и почему устроен мир, написано в Сильмариллионе. Есть такой манускрипт, написанный одним профессором из расы людей, почитай на досуге. А в волшебстве нет никакой тайны.
- Как это так? - у хоббита от удивления отвисла челюсть.
- А вот так, - с улыбкой ответил Крэйзи, - сьешь это, и все увидишь сам.
Эльф достал из кармана небольшой сверток. Развернул. Внутри оказался комок каких-то сушеных растений. Приглядевшись Пиппин понял, что это довольно-таки большая кучка высушенных грибов. Очень странных грибов, с длинной изогнутой ножкой.
Крэйзи давно ушел, а хоббит все также сидел, неуверенно рассматривая неожиданный подарок.
***
Мир наполнился тайной и смыслом. Все вокруг мерцает и переливается. Предметы меняют форму, сливаясь друг с другом и превращаясь во что-то иное. Мир оживает, стены дышат и двигаются. Красные капли вина, пролитые на стол, разливаются по всей комнате. Бескрайнее красное море. Лица друзей преобразились, каждый обрел свой истинный облик.
Пиппин во все глаза смотрел на эльфов. Перед ним сидели существа, будто сотканные из искр солнечного света. В глазах сияет мудрость и печаль тысячелетий, сила эльфийских королей прошлого, живших во времена, когда Перворожденные только пришли на Срединные земли. Они помнят вторую Войну кольца.
Иначе выглядят хоббиты. От невысоких коренастых фигур веет неторопливостью и основательностью. Они дети зеленых лесов и лугов своей страны, и крепче этих уз нет ничего в Средиземье. Хоббиты связаны с землей, она дает им все необходимое для жизни.
Крэйзи подсел к Пиппину и, наклонившись к полурослику, начал неспешно говорить. Тихо, почти шепотом. Но столько внутренней силы было в этих словах, что хоббит так и замер, все глубже и глубже погружаясь в картины далекого прошлого, вызванные к жизни гипнотическим голосом эльфа.
- В начале Эру создал Аинур и научил их первым песням. В песнях была воплощена гармония мира, его суть и смысл. Арда, эльфы, кольца - все это появилось потом. В начале же была музыка, чистая мелодия, в ней была сама суть бытия. Затем была создана Арда, и некоторые из Аинур спустились в новорожденный мир и растворились в нем. Они стали Валар - стихиями, смертные поклоняются этим духам, как богам. Волшебник – тот, кто слышит изначальную песню мира и может изменять ее, вплетая в общую симфонию свою собственную партию. Ты слышишь музыку, хоббит?
Пиппин прислушался. Все окружающие звуки исчезли, смолкли голоса друзей. Только далекий звон тысяч маленьких колокольчиков.
- Ну и вот, музыка - самое главное. Кольца, волшебные палочки - это все для дилетантов, - эльф несколько раз несильно хлопнул полурослика по спине, - что бы ты делал со смычком, если скрипки у тебя отродясь не бывало? Еще одна важная вещь. В мире все взаимосвязано. Даже взмах крыла бабочки может вызвать землетрясение в Изенгарде. Маг видит эти связи и может ими управлять.
Сидящие за столом в полуха прислушиваются к этой странной беседе. Выпивка по-прежнему течет рекой, а вместе с ней текут по комнате неспешные разговоры. Канистра со спиртом опустела больше, чем наполовину. Некоторые хоббиты не выдержали такого стремительного разбега и отправились спать.
- Но напрямую управлять потоками силы может не каждый, в полной мере это подвластно лишь Валар. Да еще, пожалуй, Тому Бомбадилу. Простым смертным, да и бессмертным, приходится искать способы обойти это ограничение. Кольца власти для этого и создавались. Каждое из колец управляет одной стороной силы. Все же вместе кольца охватывают своей властью все энергии Эа. Кольца обладают огромной силой, поэтому их распределили между расами Арды равномерно. Чтобы сохранялось равновесие. А потом, когда-то давным-давно, появился один умник, и всех напарил. В темных землях Мордора один кент сковал супермегакольцо. Кстати где оно?
Пиппин оторвался от созерцания потусторонних ландшафтов и уставился на эльфа. Точно, кольцо! Как он мог забыть! А эльф продолжил свою речь еще одним вопросом.
- Вы почему, оболтусы, не пошли с Фродо и Сэмом к горе? А?
Эльф смотрел на полурослика с осуждением. Но есть в его глазах что-то еще. Будто крошечная, едва заметная, смешинка затаилась во взгляде Крэйзи.
- Ну так мы это, - вмешался Мерри, - хотели пойти, да они убежали так быстро, что мы даже это. Ну блин. Не успели их догнать. Да, точно! Мы хотели, но не смогли. Да!
- Да все вы могли, вам просто было лень топать в такую даль из своей Хоббитании, где у вас всегда есть чего выпить и покурить. Смотрите у меня, если наша прелесть из-за вашего раздолбайства попадет к Врагу...
- Послушай меня, высокоуважаемый эльф, да не затупятся никогда твои стрелы, - продолжал оправдываться Мерри, - мастер Фродо сами захотели идти один, мы тут ни при чем. С ним только Сэм увязался. А мы воевать хотим. Тут, в Шире, проводится набор в добровольческий отряд хоббитов, мы тоже идем, вот.
Крэйзи с сомнением покачал головой.
- Не переживай, повоюете еще. И, я боюсь, уже довольно скоро.
Тем временем, Пиппин завладел остатками эльфийского листа, которые сиротливо лежали на краешке стола. Желтый огонек взметнулся над трубкой. А хоббит уже вовсю затягивался, выпуская к потолку аккуратные колечки серебристого дыма. Крэйзи неодобрительно покачал головой. За окном медленно поднимался летний рассвет.
- Зря это он, - пробормотал Барин, - трава на грибы - ему же крышу снесет. Молись, полурослик, чтобы в сумке остался торазин. А то нитразепам у брата Гоблина еще вчера закончился.
- Ничего, прогуляется темной тропой - это полезно для здоровья, - махнул рукой Джонни, - накатим, братья.
Эльфы подняли кружки.
***
Пиппин неподвижно сидит в углу, уставившись в стену. Гладкая поверхность стены танцует и извивается в такт стуку сердца маленького хоббита. Как живые, встают перед глазами удивительные картины минувших дней.
Когда-то давно, еще до прихода эльфов, все Средиземье было покрыто лесами. Это было удивительное время. Тогда не было спешки и суеты. Маленькие птички в ветвях пели хвалу предвечному Эру, беспечно гулял по зеленой чаще веселый Том Бомбадил. Странные создания бродили тогда по земле. Энты - хранители лесов приглядывали за зеленым Средиземьем.
- Хррумм, - рокочет старый энт, обходя свои владения.
Он был стар уже тогда, во времена юности мира. Древень поднял голову и посмотрел прямо в глаза хоббиту. Тень удивления и как будто узнавания мелькнула в бездонных желтых глазах.
Первые эльфы сходят с белых ладей на девственные, и пока еще пустынные, земли Средиземья. Еще не построен чудесный Лориен, еще не выкованы кольца. Впереди много войн и горя, нависла над миром тень Мелькора.
Размеренно и неторопливо стучит кузнечный молот. Много бед для Арды принесет этот стук. В мир пришли кольца власти, началась вторая эпоха. Владыка Саурон выковал кольцо всевластья, хаос и разрушение охватили Арду. Пришла тьма.
Огненная искра зловеще мелькнула где-то вдалеке. Она стремительно приближается. Пиппин робко оглянулся. Совсем рядом возвышаются черные стены Барад-дура. Багровое, горящее ненавистью, око с вертикальным зрачком пылает на высокой башне. Взгляды темного властелина и маленького хоббита встретились.
Пиппин в ужасе закричал и без сознания упал на пол. Друзья бросились к нему. Через некоторое время полурослика удалось привести в чувство, но его разум продолжал витать где-то далеко.
- Реки крови текут по земле. Их слишком много. Тьма идет с востока. Это последняя битва. Одно всех соберет и в единую цепь скует, владыка сядет на трон. Бегите! Бегите, глупцы, - неразборчиво бормотал хоббит.
- Что с ним, ему можно помочь? - вытирая пот с лица друга, спросил Мерри.
Крэйзи пожал плечами.
- Он сейчас на темной тропе видений. Дай ему воды.
***
Мерри очень устал. Его глаза слипались, но хоббит боролся с коварным сном. Сейчас нельзя спать, ведь Пиппин в беде. Но пережитых за день приключений оказалось слишком много для одного маленького хоббита.
В конце концов, усталость взяла вверх, и Мерри заснул прямо за столом, положив голову на скрещенные руки. Немалую роль в этом сыграло большое количество хмельных напитков и эльфийского листа, принятых в течение вечера. Последнее что он запомнил перед тем, как заснуть - оживленное бормотание неугомонных эльфов. Вечеринка продолжалась.
***
На следующий день Мерри проснулся от сильного шума за дверью и чьих-то настойчивых криков. Внезапно на хоббита накатило мучительное осознание того, что столь активное злоупотребление дарами зеленого змия не приносит пользы. Голова словно налилась свинцом. С трудом разлепив глаза, полурослик мутным взглядом окинул нору.
Кругом царил хаос, везде перевернутые стулья, всюду валяются пустые бутылки и грязные тарелки. Друзья и гости тоже лежат кто где. Кто-то, как и сам Мерри, заснули на столе. Некоторые легли, свернувшись калачиком, прямо на полу.
- Эй, да есть там кто? - громко рявкнули с улицы.
- Войдите, - слабо простонал хоббит.
В нору ввалился высокий крепкий человек, облаченный в полный гондорский доспех.
- Просыпайтесь, война на пороге! - провозгласил солдат.
Эльфы и хоббиты зашевелились, постепенно приходя в себя.
- Что там за война? - с трудом поднимаясь на ноги, спросил Джонни.
- Фродо потерял кольцо, никто не знает, где оно. Пока Враг его не нашел, Мудрые велели собирать силы. Войска эльфов, гномов и людей подтягиваются к стенам Минас-Тирита, откуда начнется великий поход на Мордор. Маги тоже будут с нами. Под стенами Мордора решится судьба Срединных земель. Давно, со времен Битвы пяти воинств, не намечалось такого сражения. Теперь военный призыв дошел и до Шира. Кстати не ожидал я увидеть здесь эльфов. Привет вам.
Эльфы и хоббиты примерно с полминуты бессмысленно таращились на гонца. Первым в себя пришел Барин.
- Ага, сейчас полечимся и выступаем. Мерри, глянь, как там твой друг. А ты, о доблестный воин Гондора! Будь добр, сгоняй за пивом.
Мерри в этот момент как раз заливал в себя второй ковшик теплой, нагревшейся на летнем солнце, воды. Пиппин, как выяснилось, не спал. Он едва слышно что-то шептал, всматриваясь куда-то вдаль. Странные слова вырывались из его горла. Короткие гортанные фразы на незнакомом языке.
Мериадок начал отчаянно трясти друга и звать его по имени. Но нет, бесполезно, Пиппин словно впал в горячечный бред. Здесь осталось только его тело, а дух бродил по другим временам и землям.
- Он все еще на темной тропе, оставь его, - остановил полурослика Крэйзи, - вот, глотни эля и точи меч, или что у тебя там. Идем на войну.
- Повсюду тьма. Кровь и пепел. Запад мертв, - бормотал Пиппин, когда Мерри выходил на улицу.
***
Отряд растянулся по тракту. Во главе небольшого войска быстрым пружинистым шагом шли эльфы. Хоббиты, вооруженные, в основном, луками, угрюмо шагали по, петляющей между холмами, дороге. Уныло течет под ногами узкая, заросшая травой, дорожка. Жители Шира никогда не интересовались войнами или ратным делом. Очень немногие мужчины Хоббитании умели обращаться с мечом или топором. Зато из лука стреляли все, даже маленькие дети, и в этом искусстве полурослики уступали раве что эльфам.
Местность, по которой шел отряд, неуловимо менялась, приобретая все более мрачный и пугающий вид. На пути стало попадаться слишком много засохших деревьев, трава по обочинам дороги приобрела желтый болезненный оттенок, хотя до осени было еще далеко. Мерри незаметно для других сделал глубокий вдох и утер пот со лба. Здесь уже явно чувстовалалось касание Тьмы, совсем скоро их ждет битва. Возможно, последняя битва Третьей эпохи. Джонни невозмутимо раскурил трубочку эльфийского листа прямо на ходу. Трубка пошла по кругу. Эльфы в полголоса затянули незатейливую походную песенку.
Вскоре к хоббитам и эльфам начали присоединяться другие отряды - как разрозненные группы ополченцев, так и небольшие армии. Народы Средиземья шли на войну. Фродо утратил кольцо, поход Хранителей не удался. Но Черный властелин ищет его, и рано или поздно Враг наденет Его на палец, и тогда... Что тогда будет даже думать страшно. Теперь одна надежда - обьединить народы Срединных земель и с поддержкой магов нанести единственный и решающий удар по Мордору. И да поможет нам Эру всемогущий!
Суровые гномы в тяжелых доспехах с секирами и большими щитами шли бок о бок с легковооруженными эльфами. Лихие люди с больших дорог, не сбавляя шаг, перебрасывались шутками с, идущими строем, бойцами гондорской пехоты. Все разногласия сейчас забыты, слишком многое стоит на кону.
Вдалеке громко пропели рога, уже близко место общего сбора. Хоббиты волновались все сильнее и сильнее. Совсем скоро разразится величайшая битва этой эпохи, и им предстоит принять в ней участие. Полуросликов начала бить крупная дрожь.
***
Две огромные армии стоят друг напротив друга. Реют на ветру разноцветные знамена. Руки латников сжимают рукояти мечей, лучники в который раз проверяют тетивы луков и колчаны, до отказа наполненные стрелами. Суровые лица солдат словно высечены из камня, в глазах обреченность и полная покорность судьбе.
А впереди, в сотне метров, расположилось огромное войско сторонников Саурона. Орки в уродливых мордорских доспехах стоят бок о бок с харадримами, вооруженными длинными ятаганами. Урукхаи Сарумана расположились отдельным строем, на каждом щите намалевана белая длань - метка темного мага. Как же их много, Мерри в который раз утер со лба пот.
Волшебники выступили вперед и, подняв к небу резные посохи, начали нараспев читать заклинание. Маги призывали силу первичных стихий. Ярость бушующего пламени сплетается со звонким напевом заповедных лесов, помнящих еще юность Арды. Увидеть, что именно делают маги, какие потоки сплетают, могли немногие. Лишь те, у кого есть искра волшебного дара. Мерри, смотревший во все глаза, смог рассмотреть лишь тусклое сияние, переливающееся вокруг посохов.
К стройному хору мужских голосов присоединилось негромкое пение чародеек. Потоки прозрачных вод встретились с буйными ветрами, что пришли с далеких гор. Волшебницы медленно подняли руки к небу и запрокинули головы вверх.
Пение оборвалось на самой высокой ноте. Пространство в месте, куда были направлены посохи и руки волшебниц, задвигалось, сгущаясь в одну точку. Через несколько секунд эта точка исчезла, будто растворилась в воздухе. А затем прямо над армией Мордора расцвел огромный цветок, переливающийся цветами всех четырех стихий. Солдаты прикрыли глаза ладонями, щурясь от яркого света.
Но что-то у колдунов пошло не так, свет несколько раз мигнул и погас. Яростно закричали назгулы. Зазвучали отрывистые команды, орки двинулсь вперед. Сначала медленно, шагом, потом все быстрее.
Мерри широко раскрытыми глазами смотрел на надвигающуюся лавину вражеского войска. Стрелки натянули луки, ожидая команды. Опомнившись, хоббит сдернул с плеча лук и неловко наложил стрелу на тетиву.
Командир стрелков резко опустил руку, и на бегущих орков обрушился град стрел. Лучники синхронно отступили назад, за спины защищенных тяжелой броней солдат. Пехотинцы сомкнули ряды и выставили вперед копья.
***
Пиппин бежал по длинному, уходящему в бесконечность, коридору. Он попал в странный сумрачный мир, словно сотканный из серой холодной мглы. Здания, деревья и люди казались здесь нереальными, расплывчатыми. А небо... Неба вообще не видно, лишь непроницаемая для взляда чернота застыла над головой.
И пылает где-то вдалеке Всевидяшее око - единственный всполох огня в бескрайних полях серого тумана. Текут из ниоткуда в никуда реки времени. Пиппин чувствовал, что скоро Саурон отыщет его, этот клубящийся мрак - его владения. И тогда наследник Моргота прикоснется ледяными пальцами к его лицу. Остановится сердце, и хоббит присоединится к бесплотным призракам, служащим Властелину колец. Но сейчас Око обращено на восток. До полурослика донеслись раскаты далекой битвы. Звон стали, предсмертные крики, яростные крики орков слились в один далекий гул.
"Похоже наших там бьют", - отстраненно подумал хоббит.
Кого это "наших"? Кто и за что бьет? Пиппин полностью потерялся в призрачных тягучих видениях - осколках далекого прошлого, обрывках еще не наступившего будущего. Хоббит сделал шаг в сторону далекого сражения. Зашевелился, расступаясь, серый туман.
Спустя мгновение Пиппин оказался посреди жестокой битвы. Люди, эльфы и гномы насмерть рубятся с орками и другими приспешниками Темного.
Неприкаянной бесплотной тенью бродил полурослик посреди жестокой сечи. Вокруг лежат горы изрубленных тел, но в этом тумане они кажутся нереальными. Просто изломанные бесформенные силуэты из серого клубящегося марева. Текут по земле реки темносиней, слегка светящейся, жидкости. "Кровь", - отстраненно подумал Пиппин.
Мимо, спасаясь от огромного тролля, пронесся эльфийский стрелок. Через несколько шагов эльф споткнулся и, как подкошенный колос, рухнул на землю, из его груди торчит стрела.
Враги были повсюду. Армия светлых распалась на несколько отдельных групп. Пехотинцы Гондора держат оборону на правом фланге, гномий хирд оказался в центре. Но без прикрытия с флангов гномам пришлось занять круговую оборону, их окружили со всех сторон. Отдельной небольшой группой держались эльфы, сейчас в руках стрелков были мечи. Эльфы прикрывали хоббитов, обстреливающих противников из массивных ширских луков. У некоторых стрелков в колчанах осталось всего по паре стрел.
Были здесь и волшебники. Белоснежный плащ Гэндальфа виднеется в самом центре битвы, клинок мага так и мелькает в воздухе, с сияющего белым светом посоха срываются молнии. Но чародея со всех сторон теснят орки, все медленнее двигается в его руке меч. Радагаст что-то колдует в сторонке, поспешно смешивая в глиняном горшочке какие-то травы. Два синих мага, встав спина к спине, с трудом отбиваются от наседающих врагов.
Жуткий, леденящий душу, вой поднялся над землей. Назгулы. Бесплотные чародеи, внушающие ужас даже оркам. Безжалостные убийцы, верно служащие своему Владыке. Они просто неспешно идут по полю, а вокруг них в диком ужасе, зажимая руками уши, падают люди. Взлетают и опускаются в руках призраков мечи. Орки поспешно разбегаются в стороны, уступая дорогу Девяти, дымящиеся ангмарские клинки не различают своих и чужих.
Между назгулами и эльфами никого не оталось. Хоббиты словно окаменели. Назгулы снова взвыли, теперь в их визге звучит нескрываемое торжество. Полурослики попадали на землю и забились в судорогах. Крэйзи смачно сплюнул под ноги. Эльфы хмуро переглянулись. И запели.
Старинная песня, взывающая к Элберет, - светлой покровительнице Арды. Назгулы замедлили шаг, заколебались. Хоббиты перевели дыхание, оцепенение, сводившее судорогой мышцы, начало спадать. Эльфы, подняв мечи, шагнули навстречу призракам.
Пиппин отчаянно пытался вспомнить. Знакомые лица, знакомые глаза. Но имена, словно каленым железом выжгло из памяти. Только серый туман плывет, кругом, приглашая за собой. К подножию темной башни.
- А Элберет! - эльфийский клич схлестнулся с потусторонним шипением призраков.
И тут хоббит вспомнил!
***
Перед назгулами появилась невысокая прозрачная фигура. Через несколько секунд фантом будто сгустился, приняв вид призрачного хоббита в, пылающей серым огнем, одежде.
Назгулы остановились, опустили клинки. В их позах просматривается неуверенность и... страх. Эльфы тоже, замерев на месте, во все глаза смотрят на нежданного гостя.
Призрак подошел к королю назгулов и с силой прикоснулся ладонью к его лицу.
- Нан Ихир Гелайр, Эдвено о Гват - проскрежетал хриплый потусторонний голос.
Голова, облаченная в массивную рогатую корону, на мгновение вспыхнула синим светом, и ангмарский чародей медленно завалился на землю. Призрак хоббита бесследно исчез, будто растворившись в воздухе.
- Блять! - невольно вырвалось у кого-то из эльфов.
***
Битва закончилась, солдаты расходились по своим лагерям. Лучники собирали стрелы. Появление призрака будто подвело некую черту, сделав дальнейшее противостояние бессмысленным. Настроение у всех было подавленное.
Эльфы и хоббиты возвращались в свои палатки молча. Слова казались лишними. Мерри шел, не замечая дороги, хоббит полностью погрузился в свои мысли. Ему казалось, что он узнал призрака.
***
- Ну, в общем, нас там совсем прижали, - увлеченно рассказывал Мерри, прихлебывая винцо из бумажного пакета, - орки навалились со всех сторон. Потом пришли назгулы, и стало совсем плохо. А потом появился этот призрак. Он что-то сделал с главным назгулом, тот до сих пор из ступора выходит. Ты чего? Ты как вообще?
Пиппин сидел непод