Ранним утром Уотсон неспешно пролистывал книгу «Секреты владения оружием», внимательно изучая картинки и перечитывая непонятные статьи раз за разом. В этой конкретной ситуации чтение было единственным достойным выбором в ненастный вьюжный день. Он сидел у камина, свесив ноги к огню и наслаждаясь приятным кофе. Холмс ушёл тридцать минут назад, где-то в половине восьмого, что несказанно радовало Уотсона. Наконец за несколько дней Шерлок вышел на улицу, пусть и по какому-то делу, пусть и в такую погоду, но всё же на свежий воздух, который положительно повлияет на его серое настроение.
-Миссис Хадсон, куда он ушёл?- спросил доктор у хозяйки, которая протирала рядом с ним стол.
-Если бы я знала…- она сделала паузу.- Мистер Холмс лишь сказал, что собирается навестить красную лошадку. Какую «красную лошадку», я не знаю. А вы что-нибудь поняли из этого?
-Мм…неет,- протянул он.- Возможно, так называется кафе на западе Лондона, примерно в двух милях от нас. Я точно не помню. Он что-то подобное говорил ещё на этой неделе.
-М,- промычала миссис Хадсон, после чего отправилась мыть посуду.
Уотсон вновь погрузился в книгу. Изображение арбалета на одной из этих страниц не давало ему покоя. Как будто что-то всплывало у него в голове вместе с этим рисунком. Какое-то сравнение, сопоставление… Мимолётная мысль также мгновенно ушла, как и пришла, не дав доктору шанса на её рассмотрение. Он вновь принялся разглядывать одну страницу за другой, иногда вчитываясь в интересные темы.
Холмс сидел в кафе «Красная лошадь» и в очередной раз осматривал место преступления. Неделю спустя сюда потихоньку начало ходить всё больше и больше народу. Двумя днями ранее тихая и мрачная забегаловка сегодня сменилась более-менее восторженными возгласами, появились, наконец, звон кружек и пьяные голоса людей, которые придали весёлую атмосферу этому месту. По крайней мере, так бы показалось прохожему. Холмс давно пил заказанный виски со льдом и убедился в фальшивости улыбок почти каждого присутствующего здесь человека. Натянутый смех, подделанная радость лишь для того, чтобы развеять скуку и грусть. Ему всё это изрядно надоело.
-Мистер Холмс, о, как же я… вас рад снова видеть!- раздался за спиной звенящий и неуверенный голос.
-Мистер Градевич,- нейтрально отозвался он, всё ещё не поворачиваясь. К нему подошёл весьма упитанный человек средних лет, который был очень самолюбив, вульгарен, немного жаден и обидчив, но внимателен и чуток, когда дело доходит до беды его уважаемых друзей. Одет в приличный костюм-тройку. Серые брюки под цвет пиджака и остроносые туфли дополняли весь образ зажиточного гражданина. Явно собирался посетить место поприличнее после этого разговора. В данное время исполняет роль информатора Шерлока Холмса; является неким каналом связи между сыщиком и полицейским участком, хотя сам работает в банке Англии.
-Прошу прощения,- ответил Градевич, усаживаясь к Холмсу.
На столе, помимо виски, была ещё и яичница, приправленная различными специями. Её Холмс почти всю съел, расставив остатки в виде схемы, очень похожей на схему столиков и окон в кафе. Он непроизвольно водил вилкой по краям тарелки в надежде на просветление.
-Что-нибудь узнали? Новые подробности?- Холмс первым нарушил минутную тишину. Он не ожидал увидеть ЭТОГО человека здесь, да ещё и в такую рань (с его-то характерной чертой много есть и ещё больше спать).
-Вчера вечером, без пятнадцати девять, к лестнице полицейского участка подбросили арбалет с запиской. Она адресована вам,- он суетливо вытащил из кармана пиджака смятый листок бумаги и положил на стол.
-Как вы меня нашли?- спросил Холмс. Вопрос был неуместным для него, так как ответ был предельно ясен.
-Мне сообщил ваш друг Уотсон, когда я навестил его сегодня.
Холмс прочитал записку, а потом быстро оглядел Градевича:
-Это вся информация, я так полагаю. Спасибо, но мне нужно идти.
(Холмс был уверен, что этот человек чего-то недоговаривал; и это должна быть не самая приятная новость. Каким-то внутренним чутьём он не захотел слушать Градевича дальше, поэтому поспешил отвлечься.)
-Стойте, подождите, мистер Холмс!
-Я внимательно слушаю,- соврал он, возвращаясь к столу. Все мысли были только о записке и о предстоящей встрече с Уотсоном.
-На лестнице…- медленно начал Градевич, сильно нервничая,- был труп ребёнка… - Холмс поднял взгляд на него,- кхм!.. причиной смерти стали многократно выпущенные из арбалета стрелы. Его лицо изуродовано, но мы всё равно смогли опознать. Это Билли.
Вокруг послышался дикий звон, который услышал лишь один человек.
-Все стрелы выпущены в лицо?
-Шесть. Эмм…да. Простите меня, я не хотел…
-Ну, что вы, не надо извиняться. Ни к чему,- перебил мрачный Холмс. Он развернулся и пошёл к выходу. Градевич сидел за столом и виновато смотрел в спину сыщику.
Бейкер стрит, 221 б.
-Холмс, рад видеть!- приветливо воскликнул Уотсон, как только он вошёл.
-О, и ты тоже,- вяло отозвался Холмс.
Шерлок расстегнул своё пальто и небрежно кинул на спинку кресла. Он достал из комода табак, заправил им свою трубку, уселся и начал дымить.
Джон (Уотсон) плюхнулся в кресло рядом, накрылся пледом и с немым вопросом на лице уставился на друга.
-Сюда приходил мистер Градевич. Он спрашивал тебя…и попутно объяснил мне серьёзность сложившейся ситуации. Холмс, мне нужны подробности той ночи. Я жду…- сказал Уотсон, скрестив руки на груди и невольно хмурясь.- Что ж, я имею право на это, ведь вы не давали мне покоя целую неделю!- он вскинул руки и изобразил крайнее негодование и любопытство именно так, как он всегда и делал.
-Уотсон, друг мой, всё по порядку. Дело серьёзное.
Он, не спеша, вытащил из шкафа небольшую кучу папок и документов, расположенных по алфавиту, потом остановился на нужной букве и передал доктору.
-Нераскрытые дела?- спросил Уотсон.
-Именно так.
На папке было написано: «Воскресная ночь в кафе «Красная лошадь»».
-А теперь слушайте, Уотсон. Всё началось с понедельника этой недели, когда мне передали печальные новости по поводу кошмарной ночи в известном уже вам кафе. Как известно многим, в воскресную ночь в этом кафе-пабе по логичному стечению обстоятельств произошла пьяная драка с участием пяти напившихся человек,- отчитался Шерлок.
-Холмс, мне это давно известно. Не забывайте, я ведь тоже имею привычку читать газеты. Конкретнее.
-Ну, хорошо. Была бы это обычная драка, я бы и глазом не моргнул. Но тут, оказывается, есть несколько странных и жутких моментов, которые известны узкому кругу лиц из полиции, пару свидетелям (бармен и уборщица) и, конечно, мне... Нет-нет, миссис Хадсон! Я уже завтракал!.. Итак. Драка вскоре выдохлась и совсем потеряла былой пыл. Напоминаю: на дворе стояла глубокая ночь. Кхе-кхе!…м!..- он отхлебнул из чашки кофе, чтобы унять приступ кашля.- Так вот, ни с того ни с сего, из открытого окна, что находится рядом с туалетом, послышались отчётливые чередующиеся хлопки, за которым последовал, по словам трезвых свидетелей, неистовый хохот. В воздухе просвистели несколько стрел, выпущенные в толпу. В итоге, они поразили троих людей насмерть, один из которых умер ещё до прибытия врачей от потери крови. Остальным же двум людям просто повезло, так как это было, по моему мнению, Уотсон, спонтанно и непреднамеренно. Тут бы возникли вопросы насчёт того, что у свидетелей всё-таки была возможность остановить убийцу ещё на второй жертве (учитывая достаточный промежуток времени между «хлопками»), однако, насколько я понял, когда допрашивал их, бармен и уборщица по своему характеру, мягко говоря, не способны на такие чрезвычайные действия. Этот фактор мы обязаны учитывать. Прошу, если что-то непонятно, задавайте вопросы,- Холмс напряжённо о чём-то задумался и закурил трубку.
-Никаких улик, зацепок?
-Абсолютно ничего. Преступник действовал очень слаженно.
-Вы уже допросили выживших участников драки?
-Мне удалось допросить только одного, но, к моему глубочайшему сожалению, он толком ничего нового не сказал.
-А со вторым что?- поинтересовался доктор.
-Второй постоянно пребывает в состоянии алкогольного опьянения. В тот вечер погиб его брат.
-Мотивы убийцы?
-Компания пьяниц сама по себе. То есть она не контактировала ни с какими серьёзными организациями, даже в отдельном лице. Это была обычная группа старых друзей, которые, напившись, решили выяснить отношения. Все пятеро чисты,- Холмс подошёл к окну и отвлечённо взглянул на мостовую.
-Значит, мотива у убийцы не было?- Уотсон взял со стола газету и принялся читать.
-Разве что…- он повернулся к доктору; Джон мельком посмотрел на Шерлока, а потом снова занялся газетой.- Он хотел привлечь моё внимание.
-Вы только сейчас догадались об этом, Холмс? По-моему, у нас каждое третье дело имеет такую причину. Преступники хотят обмануть великого сыщика Англии, хотят войти в историю. Они хотят вас не убить, но унизить.
-Нет-нет, что вы, друг мой, я об этом догадался ещё в первый день. Не имея зацепок, мне пришлось просто ждать. А это, как вы видите, далось мне очень непросто.
-А что насчёт стрел или арбалета? Вы, кажется, ещё в понедельник о них говорили, правда, обобщённо и вскользь.
-Ах да, извините, Уотсон, я совсем забыл. Стрелы (и сам арбалет) сданы в аренду в маленьком оружейном магазинчике «Охотничьи угодья» в паре кварталов отсюда. Совсем недалеко. Я допросил продавца, обыскал с жандармами почти всех людей из списка арендаторов, изучил их. Но всё тщетно! Даже намёков нет на связь с преступлением и преступником. Все процедуры и обыски были сделаны за пару дней. На этом след оборвался,- он грузно лёг на диван и закрыл лицо руками.
-Почти всех?
-Да, один из них был сам убийца. Естественно, продавец не запомнил его внешность, ведь это было три месяца назад! В октябре, кажется. Его документы – умелая подделка, так что адрес оказался заброшенным.
-Его…
-Подпись?
-Ну, или другие пометки. Почерк, например.
-Да, были. Уотсон, я провёл анализ и сделал психологический портрет убийцы. Вся информация в той папке,- он вяло указал пальцем в сторону стола, по-прежнему закрывая лицо рукой.- Прошу вас, хватит вопросов.
-Признаться, я в растерянности,- добавил Холмс позже.
-Вы в растерянности? Так что случилось?
-Ничего.
-Нет, что-то случилось.
-Нет,- отрезал Холмс. Тишина как никогда сильно давила своим звонким и пронзительным гудением.
-Да, чёрт вас побрал, что случилось?!
Пауза.
-Вчера убийца сделал новый ход. К несчастью, это коснулось Билли.
-Он пострадал?- спросил Уотсон, резко повернувшись к Холмсу.
-Он был жестоко убит.
Уотсон помрачнел и мгновенно стих. В квартире на Бейкер-стрит надолго воцарилась тишина.
На улице стояла январская зима. За окном грозно выла метель уже почти шестой час. Большие хлопья снега неистово носились вихрем по каменной мостовой, блуждая по улицам и переулкам. Открыв ненадолго дверь, рискуешь впустить целую ватагу снежных хлопьев, каждая из которых успевает проноситься по всей квартире и растаять где-то в укромном уголку. Даже окно не стоило открывать в такое ненастное время. Стихийный период! Пройти обычному человеку в такую погоду удаётся не так легко и приятно, как это было бы в обычный летний день. Сугробы, ветер, меняющий мгновенно направление и подымающий с земли огромное количество снежинок, из-за чего обзор моментально ухудшается до нуля. Ужасное время для кэба! Несмотря на всю свою сложность и загадочность, зима создавала уютную атмосферу в каждом доме.
В такой холодный период спасал только камин, плед и чашка горячего кофе от миссис Хадсон (как прекрасно она готовит кофе!). Однако ни то, ни другое в этот момент не помогло избавить от озноба, который мгновенно прошёлся по всему телу от головы до пяток доктора Джона Уотсона. Он сидел за креслом и опустошённо смотрел на пылающий огонь, невольно представляя у себя в голове кровавую сцену расправы над мальчиком Билли.
Ближе к вечеру Уотсон, взяв с собой папку, ушёл к себе в комнату, оставив огорчённого Холмса наедине со своими мыслями.
Джон уселся на кровать и без всякой причины поглядел в окно. Старые стёкла дребезжали от ветра, издавая гулкий стук. Он открыл папку и прочитал отчёт Холмса:
«Подпись размашистая, динамичная и читабельная, что явно говорит о здоровой уверенности в себе или, возможно, о попытке показаться уверенным. Нажим довольно сильный – убийца целеустремлён. Круг вокруг подписи – намёк на закрытость, одиночество; присутствует нижняя черта, ярко выраженная – потребность быть в центре внимания. Написано: Этан. Возможно, имя выдуманное»
Из папки тут же вывалилась записка:
«Билли был хорошим мальчиком. Верным. Мне даже как-то жаль его стало, что ли… Попробуй найти меня, попробуй поймать меня, попробуй хоть что-нибудь сделать! Ты же Холмс!»
В правом нижнем углу карандашом небрежно дополнено:
«Напечатано на стандартной машинке «Ундервуд» 1896 года. Явных дефектов нет, кроме кривого расположения буквы «f». Материал для письма в отличном состоянии, слабый запах сырости»
Совсем замаявшись, Уотсон лёг в постель и моментально уснул. Он надеялся на продуктивное утро, поэтому не стал особо вчитываться.
Прошло три дня. Рано утром Уиггинс, бездомный сирота и брат Билли, ворвался в квартиру на Бейкер-стрит и сообщил Холмсу занимательную новость. Он тут же оделся, вооружился и вместе с юношей вышел на улицу. Настенные часы показывали 8:30.
Примерно через час из спальни вышел Уотсон и поплёлся в сторону кухни. У выхода он встретил миссис Хадсон:
-Миссис Хадсон, куда вы?
-Дорогой Джон, мне нужно ненадолго отлучиться по семейным делам. Извините, я опаздываю.
-Да, конечно,- ответил доктор позже, смотря на закрытую входную дверь.
Он приготовил себе кофе и пошёл проведать Холмса, который, по его мнению, перешёл все границы наглости своим сном. Однако оказалось, что его друг вновь куда-то исчез.
Уотсон опять сидел в кресле и читал всю ту же книгу, иногда меняя её на свежую газету. Недопитый кофе уже давно остыл и, к сожалению, перестал радовать Джона.
Послышался глухой стук в дверь.
Уотсон сидел.
Удары стали интенсивнее.
Уотсон лениво встал и пошёл к двери.
Колотили теперь громко и упорно.
-Да иду я, Боже ты мой!
Он открыл дверь Уиггинсу. Тот стоял на пороге и держал в руках записку.
-Она адресована вам, сэр.
Доктор прочёл следующее:
«Дорогой мой друг, послушайте то, что скажет юный Уиггинс»
(Почерк явно Холмса)
-Мистер Уотсон, к вам сегодня придёт Оскар Уайльд,- начал юноша.
-Этот ирландский остроумец? Мне казалось, что он в Париже,- усмехнулся Джон.
-Нет, не он. Однофамилец.
-Ладно, и что дальше?- он скрестил на груди руки.
-Вы должны его убить. Иначе он убьёт вас.
Уотсон невольно шагнул назад.
-Что?
-У вас должен быть револьвер. Убейте его, если хотите спасти свою жизнь.
-Да какого чёрта тут происходит?! Это Холмс сказал?? Лично?- полыхал доктор.
-Мистер Холмс сейчас на деле, поэтому попросил срочно передать эту новость вам,- Уиггинс нервно оглянулся куда-то, но потом тут же посмотрел на Уотсона.
-Хо-ро-шо. И как я его узнаю? Имени явно недостаточно.
-Не волнуйтесь. Он имеет привычку… привычку сразу представляться.
На этих словах Уиггинс как-то неловко и неуклюже попрощался с доктором и ушёл на другую сторону улицы, где его скрывала неутихающая метель.
Уотсон снова сел в кресло и взял в руки книгу. На этот раз он её не читал, а просто хаотично водил глазами по строчкам, думая о случившемся.
-Бред,- послышалось в квартире.
Через тридцать минут раздались три лёгких стука в дверь. Джон мгновенно вскочил и побежал в комнату. Оттуда он вышел уже с револьвером в правой руке. До сих пор ничего не понимая, он всё же держал оружие наготове, незаметно спрятав его за бедром.
(имеется в виду револьвер Форжас Таурус 85, с коротким стволом – любимый и единственный пистолет доктора Уотсона - прим. авт.)
Он медленно открыл дверь и увидел невысокого человека тридцати лет с растрёпанными волосами, потрёпанной кепкой, – отличительным признаком рабочего класса, - и весёлым до тошноты лицом, излучающим особую доброту (непонятное сочетание натянутой улыбки и стекающего со лба пота). На рабочем был одет тёплый жилет поверх рубашки, который слабо укрывал подранный плащ. Брюки однако были в отличном состоянии.
-Доброе утро!- приветливо сказал человек.
-Доброе.
-Погода сегодня отличная.
-Ну, как сказать.
-Да вы не понимаете! Природа всегда прекрасна, у неё тоже есть человеческие чувства. Она также грустит, также злится, также радуется, также теряет. Вы никогда не находили подобное сходство столь же удивительным и непостижимым, как философия?
-Возможно, вы правы.
-Пора бы уже сознать всю красоту этого мира, не так ли?
По какому поводу?- осторожно, форсируя события, спросил Уотсон.- То есть… простите, как ваше имя?
-Да, совсем забыл. Меня зовут Оскар Олдридж-Уайльд,- улыбка всё ещё не сходила с его лица.
(Рукопожатие так и не состоялось)
Правая рука напряжённого доктора в ответ на слова дёрнулась; одним пальцем он плавно опустился на пусковой крючок, другим – надавил на курок до упора, выдав себя слабым звуком.
Оскар заметил странный щелчок за спиной Уотсона, по причине чего заметно заёрзал и помрачнел.
-Я хотел всего лишь предложить вам свои услуги, мистер…
-Уотсон.
-Мистер Уотсон. Так вот... хм… наша компания…
-Компания,- скептически произнёс Джон.
-Контора… мы предлагаем свои услуги в качестве грузоперевозчиков. Предлагаем широкую сферу помощи в областях неподъёмных чемоданов и сумок,- отвлечённо сказал рабочий. После пятисекундного молчания он потянулся рукой к внутреннему карману плаща.
-Даже не думай!- Уотсон вскинул револьвер и направил его в лицо растерянного мужчины.
В глазах Уайльда виднелся неподдельный страх с примесью удивления. Но было в нём что-то ещё… неведомая никому буря в его душе до мурашек коснулась Уотсона.
-Я хотел достать визитку; там указан наш адрес,- он медленно вытащил прямоугольный листок.
Доктор прочитал визитку, на которой, действительно, был записан адрес.
Они пересеклись взглядами, словно два страждущих воина от двух непреклонных королей. Уотсон, кажется, начал догадываться, что этот человек находится на грани двух путей.
Угроза заставила мрачность смениться крайним испугом:
-Спасите мою семью,- неожиданно прошептал Оскар.- Спасите, умоляю. Красная дверь…- он задыхался и плакал от нахлынувших эмоций.- Они всё равно убьют их, убьют меня после того, как я убью вас. Жена… две девочки, мои маленькие… и сын, он совсем молодой!
Джон стоял в ступоре, не опуская оружие.
-Помогите Холмсу! Слышите меня?! Ваш друг уже близко! Красная дверь, она ведёт под землю! Спасите их! Спасите мою семью! Я люблю свою семью!
В мгновение ока Оскар Олдридж-Уайльд достал свой револьвер и сразу открыл огонь в сторону переулка. Ему тут же оттуда ответили метким и мощным выстрелом в лицо, отчего кровь забрызгала даже стоящего в укрытии Уотсона.
Доктор молниеносно закрылся и подбежал к окну. Он осторожно выглянул и внимательно присмотрелся к месту, откуда произошёл выстрел. По счастью, метель ненадолго прекратила завывать и открыла обзор. Ни одного человека. В сугробе отпечатались следы, обагрённые небольшими каплями крови (хотя расстояние превращало эти пятна в маленькие чёрные точки).
На визитке был написан от руки адрес. Возможно, пригодится.
-Бойся переменной удачи,- прочитал Уотсон на обратной стороне.- Похоже, Оскар рассчитывал на два исхода.
Он быстро накинул шерстяной фрак, шляпу и поспешил к переулку, на секунду засмотревшись на лежащего у порога отца. Нужно его найти, нужно найти стрелка. Пистолет он прихватил с собой.
Шерлок Холмс стремительно бежал по окраине небольшого участка леса.
Зима снова заиграла всеми красками. Ветер завыл с новой силой и поле зрения который раз сузилось до расстояния вытянутой руки. В переулке между домами, правда, было не так кошмарно. Уотсон настороженно следовал за снайпером, умудрившимся точно попасть при такой погоде. Однако его это не столько удивляло, сколько злило.
Был лишь один человек, который ранен, и, судя по расстоянию между следами, в тот момент он бежал. Хотя бежать по сугробу всё равно, что бежать по болоту: быстро уж не получится. Так думал доктор, преследуя стрелка уже на широком бульваре.
В такие дни зимы все нормальные люди сидят по домам и спокойно ожидают, когда мать-природа сделает себе перерыв. Не сиделось только двум людям, которые пробежали уже два квартала. Уотсон почти догонял снайпера, потому что сквозь снежную пелену стали прорисовываться очертания бегущего силуэта.
Где-то впереди послышалось ржание лошадей и крики кучера. Кэб! Нужно было срочно что-то предпринять, пока убийца не сел в него. Уотсон больше чем уверен в этом, но сомневался не меньше. Такое смешение чувств!
«Что делать?! Я не могу выстрелить в спину! Не могу!»- думал Джон.
«Но он уйдёт вместе с кэбом!»- ответило у него в голове.
«Я не стану!»
Силуэт ускорился. Он держался за правую руку. По-видимому, ранен именно туда. Но сейчас нужно думать не об этом! Пытаться выстрелить в ногу, когда кровь кипит, в висках стучит, когда малейшее отклонение не позволит пуле попасть в цель, когда ветер изменяет направление не хуже рикошета. И при таких обстоятельствах целиться в ноги?!
Принципы доктора противостояли надобности, одна цель противостояла другой. Сомнениям бой. Убивать человека в спину он бы никогда не решился. Однако шанс при выстреле в тело ранить всё-таки существовал, чем шанс при выстреле в ноги. Упускать снайпера нельзя.
Планы резко изменились. При таких погодных условиях кэб встретить очень непросто. Даже сложно. Либо Уотсон садится в него, либо тот убийца. А терять времени нельзя. Кто знает, сколько бы часов ушло на то, чтобы найти другой транспорт! Ведь он нужен Холмсу!
Так или иначе, стрелять он был обязан.
Уотсон присел на колено и прицелился. Он не задумывался о том, что будет, если беглец всё-таки выживет, потому что в секунды трудного решения главной задачей было просто остановить. Любым способом, даже смертью.
Выстрел! Мимо. Ещё раз! И ещё! И ещё!
Ранил! Промелькнула нотка сожаления.
Стрелок (он ещё слишком молод) грузно повалился на снег всего в паре футов от двери кэба, истошно вопя. Его глаза виновато смотрели в небо и ожидали чего-то. Доктор неохотно оценил две дырки в его теле и по старой привычке утешительно произнёс:
-Жить будешь, если тебя вовремя доставить в больницу.
Он подбежал к кучеру и всё ему объяснил.
«Я не могу его оставить умирать здесь»- подумал после разговора Джон, но тут же выкинул мысль из головы, по-прежнему испытывая злость к ругающемуся от боли преступнику.
Уотсон сел на колесо погрузился в раздумье. Он рассчитывал скорее на труп, если так можно выразиться. Теперь в его руках были серьёзные карты, с чем он должен пойти ва-банк. Больница далеко, и только кэб мог спасти, но Холмс ещё дальше. Где-то в глубине подсознания он догадывался о таком повороте событий, и он знал, что всё могут изменить только дюймы. И как теперь объединить два решения в одно целое? Ступать по тонкому льду наудачу или перешагнуть на твёрдую землю с грехом в кармане?
На неизвестной улице не было больше ни единого транспорта. Все дороги замело, поэтому едва лишь отчаянный смельчак смог бы противостоять такой непогоде.
Кровь ручьём полилась из-под дряблой куртки двадцатилетнего стрелка.
Увидев это, Уотсон незамедлительно обратился к напуганному кучеру, показывая ему адрес на визитке Оскара Олдриджа-Уайльда.
-Сначала в больницу, потом – по этому адресу.
Холмс бродил по первому этажу кирпичного особняка и неспешно осматривал открытые комнаты. Стены повсюду были украшены картинами неизвестных людей, пейзажей и натюрмортов. В зажжённом камине ярко полыхали брёвна. Диван в гостиной и стулья в коридоре напоминали скорее стиль барокко, хотя до конца в этом уверенным быть нельзя. Две из трёх дверей были открыты; доступные комнаты были совмещены и использованы в качестве читального зала и библиотеки. Роскошная коллекция книг! Полки заставлены произведениями со всего света, авторами разных периодов, разных мышлений, начиная от старого завета и кончая современными научными достижениями.
В полумраке находилась последняя дверь. Мощная, её никак не выбьешь ногой. В темноте не так просто отличить один цвет от другого; дверь казалась серой, но на самом деле её оттенок был багровым. Большой, массивный замок дополнял образ таинственности и добавлял интригу. «За ней кто-то дышит? Мне это не показалось?»
Внезапно половицы сверху заскрипели. Со второго этажа тихо спускался старик в бархатном халате. Он не сразу увидел Холмса, но, когда заметил, одарил его гостеприимным и по-отечески тёплым взглядом.
-Молодой человек, что вы здесь забыли?
-Я частный детектив, Шерлок Холмс. Прошу прощения, лорд Уэллс. Мне нужен ваш сын, Этан.
Лорд Уэллс поравнялся с Холмсом.
-Мистер Холмс, вы не откажете старику пригласить вас на чашку чая? Там и поговорим, разумеется,- мягко предложил он.
-Да, конечно, но только в том случае, если у вас есть конфеты,- пошутил сыщик.
-Естественно! Как же без них! Проходите, пожалуйста, в гостиную. Она дальше по коридору.
Холмс был уверен, что Этана Уэллса, главного подозреваемого, здесь точно нет. Он это чувствовал. Но всё же надо быть начеку.
Они присели к столу и налили по чашке чёрного чая. Лорд Уэллс достал из комода корзинку со всевозможными конфетами и положил на середину.
-Так, вам нужен мой сын? Я правильно понимаю?
-Я надеюсь, вы мне скажете, когда последний раз он был с вами?- спросил Холмс. Он отпил чаю и улыбнулся.
-О, конечно, скажу. Мы с ним давно не виделись, вот уже как два года! Тот ещё упрямец. Поругались из-за какой-то чуши. Я вспылил, он вспылил, вот с тех пор и не разговариваем.
-Где он проживает, вам известно?
-Если бы я знал, я бы сказал вам!
Сыщик усмехнулся и промолчал.
-Вы не представляете, сколько раз я делал попытки найти своего сына, но все они оказались тщетными. Я буду только рад, если вы найдёте его. Пусть он и замешан в чём-то, однако главное для отца – просто увидеть своего ребёнка! Я заплачу любой штраф, я могу сам отсидеть за него в тюрьме, если мой Этан, упаси Господи, случайно кого-то убил!
- Мне нужна любая информация, лорд Уэллс,- серьёзно сказал Холмс.- Вчера его видели в баре «Зелёный дракон». Сын лорда, наследующий титул и претендующий на огромное наследство, которое поставит его во главе всех лордов Англии, посещает злачные места, ведёт разговоры с бандитами и строит какие-то планы. Это очень странно. Нужна весомая цель, чтобы пойти на такой риск. Я пришёл сюда не для того, чтобы слушать вашу искромётную речь. Так что говорите по делу.
-А что вам известно о нём?
-Важно не то, что известно мне, а то, что известно вам.
Холмс знал лишь примерную внешность, которую рассказал один из свидетелей в баре. Молодой, волосы чёрные, как смоль, рост средний, одет был в рваную куртку, изношенные штаны и рабочую обувь. Шрам от затылка до левого уха (причём ухо в результате сильно повреждено). С виду и не скажешь, что он сын лорда. Этан Уэллс мастерски пропадал из виду так же, как и появлялся. Естественно предположить, что он давно не живёт в особняке отца.
-Лично мне ничего не известно на данный момент. Я не уверен даже, как он выглядит сейчас,- встревоженно ответил лорд.- Он был тихим и спокойным мальчиком. Читал много, учил много. В особенности интересовался вашими делами и расследованием. Вы обвиняете его в той воскресной ночи? По всем газетам недавно писали, что материалы этих убийств были недавно рассекречены, включая погибшего мальчика и записку, адресованную вам. Если так, то я бы никогда не подумал, что он может на вас рассердиться.
-Рассердиться? Простите, рассердиться?- спросил Холмс. Он встал из-за стола, повернулся к стене и поднял голову вверх, собираясь с мыслями. Через мгновение сыщик снова сел за стол и пристально посмотрел в глаза лорду Уэллсу.
-Убийца действовал непредсказуемо и крайне жестоко. Но в жестокости зверя его слабое место. В «Зелёном драконе», примерно 36 часов тому назад, Этан разговорился с неким Оскаром Уайльдом аж на несколько часов. Беседа шла тихо и в серых тонах. Пятнадцать часов спустя, из дома пропал Оскар вместе с винтовкой и именным револьвером, а через десять часов – и его семья. Мне неизвестно, что наобещал или как пригрозил ему ваш сын, но одно я знаю точно: причин заявиться к вам у меня предостаточно, уж поверьте. А теперь постарайтесь мне объяснить, почему у багровой двери свежая земля? Кто-то только что туда заходил, не держите меня за дурака. Вашего собеседника выдал звук.
Лорд Уэллс не двигался. Ни одного движения. Он сидел на стуле и смотрел куда-то в пустоту. Лицо виновато помрачнело, плечи осунулись.
Холмс продолжил:
-В таком случае я должен туда войти.
-Нет, вы не имеете права, у вас не ордера,- из последних сил прохрипел лорд, понемногу приобретая уверенность.
-Вы правы, у меня ничего нет. Ваш сын на это рассчитывал. И вы на это рассчитываете. Но у меня есть револьвер, который, в случае отказа, прострелит вам коленку. Я не шучу, лорд Уэллс. Отдайте мне ключи. Я пришёл сюда не для того, чтобы уходить с пустыми руками.
-Стреляйте в меня! Я ничего не боюсь. Давайте!- крикнул он, вставая.- Я ничего вам не скажу, ничего и никогда!
-Этан Уэллс убил четверых, а вы смеете его прикрывать?- завёлся Холмс.- Он убьёт ещё больше, чтобы потешиться над моими безнадёжными попытками. Сколько жертв будет за вашей спиной? Династия Уэллса обагрится кровью и позором, потому что у меня достаточно доказательств. Он был заказчиком, он, незадолго до покушения на моего друга, общался с исполнителем преступления – Оскаром Уайльдом. Я надеюсь, я очень надеюсь, что мой друг Уотсон до сих пор жив. Самую большую ошибку, которую допустил ваш сын – это жестокость, ещё раз повторюсь. В день убийства мальчика Билли, когда он хладнокровно выпустил шесть стрел ему в лицо, был свидетель, который на суде, если дойдёт до того дело, поклянётся в своих словах, что он слышал напряжённый разговор убийцы и убитого в баре «Зелёный дракон» за два часа до происшествия. Прошу вас, лорд, нужно найти семью Уайльда. Под угрозой расстрела своих детей, своей жены, Оскар пошёл на преступление. Самый ужасный преступник не сможет сделать того, что может сделать отец похищенной семьи. Вся цепочка событий, все преступления имеют одну общую черту. Лес. Билли был пристрелен в лесу; за то говорит одежда и тело мальчика; арбалет долгое время находился в сыром месте, как и записка, адресованная мне. Я знаю, вы любите своего сына. Но откройте глаза! Слишком много крови пролито. Хватит страданий. В любом случае вы всё потеряете. Как сообщника вас посадят надолго, лорд Уэллс. Всё, что в моих силах сделать, так это дать вам шанс исправиться. Ещё есть возможность спасти семью Уайльда.
Старик взглянул на свой перстень, тяжело сел в кресло и вздохнул.
-Как только я узнал, что он натворил, меня хватил крайний ужас,- сказал поникшим голосом лорд.- Поймите меня. У меня была возможность скрыть его причастие. Как отец я не мог не воспользоваться этим. Единственное, что я должен был делать – ненадолго открывать дверь и класть еду. Я больше ничего не знаю. Простите. Вот,- Уэллс высунул из халата связку ключей и передал Холмсу.
Сыщик не сразу взял ключи. Он видел странную особенность в речи и мимике собеседника. Гораздо важнее сейчас багровая дверь и загадки, которая она скрывает, чем трата времени на анализ психометрии старика.
Холмс вскочил с места и побежал к двери, на миг гневно оглядевшись на лорда Уэллса. «Он улыбнулся?»
Подвал был переделан под склад, где хаотично были разбросаны обрывки проводов, часовые механизмы, порох вперемешку с осколками, гильзы; на сырых стенах висели карты Лондона, исчерченные карандашами. В углу на деревянном столе стояла печатная машинка и чистые листки.
Сегодня от Уиггинса поступила информация, что в особняке были замечены два человека. Скорее всего, как предположил сам мальчик, в гостиной стоял лорд Уэллс со своим сыном (или с тем человеком, имеющим похожую комплекцию, что весьма маловероятно). Именно поэтому Холмс не стал рассматривать предполагаемое место планирования. Вместо этого он внимательно следил за свежими следами на полу, будучи уверенным в потайном лазе. Спрятанный ход был обнаружен. И вот сыщик уже нёсся по тоннелю в надежде поймать Этана Уэллса (ход расширялся и в каком-то месте разветвлялся на отдельные комнаты). Пока он бежал, где-то впереди прозвучала серия выстрелов.
Холмс выскочил на поверхность в 600 футах от дома, оказавшись в лесной глуши. Вокруг стояла смертная тишина. Ни единого звука. Только звон в ушах и биение пульса. Недалеко от него находилось четыре трупа, обнявших друг друга на снегу. Среди них было трое детей и девушка.
Опоздал! Он упал на колени и накрыл голову руками.
Тела погибших пристрелены буквально за полминуты до появления сыщика.
Сквозь ветви деревьев проникали лучи утреннего солнца и освещали беспокойное лицо, полное бессильной злобы на себя и на того, кто это сделал.
Второй человек успел скрыться вглубь леса. Отпечатки ботинок вели в противоположную сторону от особняка, к дороге. Недалеко чуть слышно захрустели ветки, и заскрипел снег.
Не успев Холмс ничего подумать и сообразить, тут же прогремел страшный взрыв. Из особняка в небо поднялся огромный столб чёрного дыма. Вопросов уже накопилось. Лишь один мог ответить на них, и он сейчас бежал к дороге. Шерлок поднялся с земли, достал револьвер и быстро погнался по следам.
Уотсон вместе с медсестрой помог лечь раненому. В помещении Джон внимательно осмотрел рану: ничего серьёзного. Тут же сделана была перевязка.
-Хотите спасти Холмса?- спросил раненый, когда медсестра пошла за врачом.
В ответ – молчание.
-Не волнуйтесь, ваш друг будет жив. План того требует.
-Какой план? Да что ты можешь знать о плане?- Уотсон подошёл к кровати.
-Вы собачитесь на Этана Уэллса, но дело вовсе не в нём. Глубже копать надо, мистер Уотсон.
Джон напрягся.
-Бесполезно туда ехать,- продолжил юноша,- вы всё равно не успеете.
-Ты тянешь время, которым я не располагаю,- настойчиво сказал Уотсон. Он вышел из палаты и направился к выходу.
Сорок шагов пройдено.
В этот момент мимо него проходил врач в сопровождении медсестры.
-Это тот, кто со шрамом на пол-уха?- спросил он.
-Да-да!- ответила она.
Уотсон остановился. Совсем недавно он уже слышал эту фразу. От Шерлока Холмса.
Этан Уэллс!
Он бегом возвратился обратно, но Уэллс успел выпрыгнуть в окно. С четвёртого этажа.
Этан тяжело встал после падения и, сильно хромая, ушёл в снежную пелену. Сугроб смягчил приземление.
В палате на столе кровью было написано слово «отец».
Уотсон долго стоял в раздумье, но позже поехал по адресу на визитке.
Кратко)
Холмс всё-таки поймал сообщника, который надеялся скрыться в метели и добежать до ближайшего городка в миле от дома. Имя преступника: Джереми Стоун – сводный брат Этана.
Уотсон приехал по адресу (в тот самый городок) и застал лорда Уэллса. Доктор узнал старика. После минутного разговора он запер лорда в туалетной кабинке.
Скотланд-Ярд прибыл слишком поздно, застав горелые развалины на месте особняка.
Чуть позже похоронили Билли.
Эпилог
Бейкер-стрит, 221б.