Часть 1
Ещё затемно в имении графа собралось несколько команд работников. Последними прибыла Дальновидность Хеккерана. Пришло в общей сложности восемнадцать человек — одни из лучших в столице.
Держась на разумном расстоянии, команды оценивали друг друга. Когда четыре члена Дальновидности наконец прибыли, на них разом уставились остальные работники. По-своему впечатляющая сцена.
— Хм, почему-то мне кажется, что я уже видела все эти лица. К примеру, вон того мужчину, Битла, мы встречали недавно на равнинах Катз, не так ли?
— А? Разве я не говорил на постоялом дворе? Команда Грингхама тоже приняла заказ... неужели не говорил? Мне кажется, что говорил... Ладно, сегодня тут собрались знаменитые команды работников! Поаплодируем глубоким карманам клиента.
— Воздержусь. Кстати, вон там ведь лидеры команд?
В месте между командами собрались три человека и обменивались информацией.
— Грингхам, кажется, среди них. Да, точно. Что ж, пойду, поздороваюсь.
— Тц!.. И этот парень здесь? Тогда вон те эльфийки... Чёрт возьми, я никогда не встречала худшего типа. Вот бы ты умер, кусок дерьма, — словно сплюнула Имина.
Она говорила тихо, но Хеккеран и остальные сильно обеспокоились и быстро осмотрелись, надеясь, что никто не услышал.
— Имина!
— Знаю-знаю, Роб. На эту работу он будет товарищем... Но как же мне не хочется видеть его рожу.
— Мне тоже.
— Ну, если выбирать между нравится — не нравится, я его тоже недолюбливаю. Однако учитывай наше положение, — беспомощно пожал плечами Хеккеран, вклинившись в разговор между раздосадованной Иминой и Робердиком. — Тебе ещё придётся здороваться с ним, смотри не скривись, хорошо?
— Ты давай, постарайся там, лидер, — поддержал Робердик, словно говоря ему не лезть в чужие дела.
Хеккеран нахмурился, но пошёл к троим работникам.
Первым встретил Хеккерана работник в странно округлых, почти сферических латах стального цвета. Из-за особенно крупных наплечников мужчина больше походил на двуногого жука, нежели на человека. Со шлема торчали даже рога, а значит, доспехи специально так выковали.
Впрочем, одно умышленно сделано не было — длина ног мужчины. Они были очень короткими. В доспехах он в самом деле походил на жука-носорога, которого дети, забавляясь, вынудили подняться на две ноги. Если говорить в более добрых терминах, то короткие ноги гномов давали больше устойчивости. А это уже одна из черт, подходящих воину.
— Как я и предвидел, ты пришёл, Хеккеран.
— Здоров, Грингхам. Заказ показался нам не очень плохим.
Хеккеран непринуждённо поднял руку, приветствуя двух оставшихся лидеров. Те ответили без какого-либо недовольства. Хеккеран был самым молодым и наименее опытным из четвёрки, однако навыками работника им ни в коем разе не уступал.
— Кстати... — обратился Хеккеран, глянув на команду Грингхама, и быстро продолжил: — Вас пятеро. Что случилось с остальными?
— Отдыхают, восстанавливают силы. Мы делали ту же работу, что твоя команда, и многие члены остались чинить повреждённую экипировку и закупаться предметами.
Этот мужчина, Грингхам, был лидером Тяжёлого Пресса, команды работников, состоящей из четырнадцати членов.
В таком количестве были, конечно, преимущества. Например, есть больше возможностей в способах выполнения задания. А именно, лидер может выбрать наиболее подходящих членов для конкретного заказа.
Однако без недостатков не обошлось. Доход был меньше, поскольку заработанные деньги приходилось делить между большим количеством людей. А также возникало больше конфликтов из-за разногласий между членами, из-за чего всей команде становилось труднее действовать быстро.
А если учитывать характер типичных работников, команды нередко внезапно распускались. У Грингхама и вправду выдающиеся лидерские качества, раз он сумел удержать под контролем такую большую свору людей.
— Эх, как скучно. Не хочешь к нам? Оставленные товарищи в накладе не останутся.
— Глупое предложение. По завершению задания нам выдадут бонусы на основе эффективности лидера. И, к твоему сожалению, лучшим себя покажу, разумеется, я.
— Ой-ой, пощади. И вообще, кончай со всем этим официозом, — предложил Хеккеран. Грингхам лишь ухмыльнулся. Видя, что тот не намерен прекращать, лидер Дальновидности пожал плечами и повернулся к следующему мужчине: — Кажется, мы впервые видимся лицом к лицу. — Он протянул руку с намерением поздороваться.
Тот без колебаний пожал её — захват оказался весьма сильным. Парень уставился прямо на Хеккерана.
— Дальновидность, я о вас наслышан.
Голос звучал чисто, как колокол, что очень подходило его внешности.
— И я о вас, «Тэмму». — Гениальный мечник, не побеждённый на арене. Нет ни одного работника, не знающего, кто он такой. Его Тэмму была командой, собранной специально под него. Частично именно поэтому Имина его невзлюбила. — Гений меча, который, говорят, сравним с сильнейшим Королевства, Газефом Стронофом. Я рад, что ты с нами в отряде, это обнадёживает.
— Благодарю. Но, я уверен, уже пора говорить, что это Газеф сравним со мной, Эруёй Узрутом.
— О, какие хорошие слова.
Эруя слабо улыбнулся, не скрывая надменности. Подавленные Хеккераном неприятные чувства снова почти всплыли.
— Что ж, надеюсь, в руинах ты не подведёшь.
— Конечно. Я уничтожу любую опасность. Будет чудесно, если встретятся достойные монстры, — сказал Эруя, похлопав по висевшему у талии оружию.
— Пока неизвестно, какие в руинах водятся твари. Может, мы натолкнёмся даже на драконов?
— Они, конечно, ужасают, и бой стал бы просто-таки адским. Однако победа всё равно достанется мне.
Улыбнувшись сомнительной улыбкой, Хеккеран отреагировал последним, потому что силой подавил другие эмоции.
Если брать во внимание только навыки мечника, то, по слухам, Эруя может справиться даже с искателями приключений орихалкового ранга. А значит, некоторые основания для хвастовства всё же имелись. Уверенность в себе это всегда хорошо, ведь работникам часто приходилось показывать свои способности перед клиентами.
Однако у хвастовства должны быть пределы.
Сильнейшая раса в мире, драконы.
Повелители небес, способные выдыхать пламя. Чешуя почти непробиваема, а в силе им нет равных. С возрастом они даже учатся магии. Живут намного дольше человека, а перед их мудростью склонят голову даже мудрецы.
Драконов часто описывали в сказках как злодеев, которые хотят съесть героя. Даже в легенде о Тринадцати героях последний противник в их приключениях был дракон, известный под именем «Дракон-бог». Во многих историях драконов делали последними противниками.
Хотя часто во время бесед этих существ использовали лишь в качестве примера, высокомерие Эруи всё же удивляло. Как его слова ни истолковывай, они выглядели шуткой. Однако у него во взгляде читалась полная серьёзность. Насколько же он самоуверен?
Неизвестно, какие монстры встретятся в руинах. Суждение Эруи наверняка станет помехой для всей операции.
Думаю, лучше держаться от него подальше.
Как было бы удобно, сгинь он где-то. Но всё же возникнут серьёзные трудности, если вся формация порушится. Приняв решение, Хеккеран слабо улыбнулся и начал видеть в Эруе нечто, что можно выбросить после использования.
— О, а это, должно быть, остальные из Дальновидности, ха... — При виде Имины его взгляд наполнился пренебрежением.
Шла молва, что Эруя родом из Слейновской Теократии, где человек считается высшей расой, а люди со смешанной кровью — низший класс людей. Такой тип счастливее не станет, когда узнает, что в задании на практически равных правах с ним участвует полуэльфийка. Именно из-за такого отношения слухи и казались столь надёжными... однако у граждан Теократии должно быть крёстное имя. Впрочем, некоторые говорили, что парень отказался от него.
Размышляя над этим глубоко в душе, Хеккеран на всякий случай сказал:
— Эй, не будь столь враждебен к моему товарищу, ладно?
— Разумеется. В этот раз мы товарищи на одну работу. Конечно, я буду сотрудничать.
— Ловлю на слове.
Наверное, могучий дикий ребёнок Эруя повзрослел, но Хеккеран тем не менее боялся, что он выйдет из-под контроля. Словом, он чувствовал душевную нестабильность Эруи. Даже дав предупреждение, Хеккеран не смог расслабиться, столь неприятная повисла атмосфера.
— Эй, верь мне. В любом случае вернёмся к нашему разговору, я не возражаю на время похода передать лидерство кому-то другому. Пока ничего особого не случится, я буду слушаться приказов. Если столкнёмся с чем-то опасным, я не против сражаться в первых рядах. Я позволю вам, ребята, лицезреть мои навыки с клинком.
— Да-да, понял.
— Что ж, тогда я возвращаюсь к своей команде. Позовёте, если будут проблемы, — Эруя поклонился и ушёл.
У Хеккерана чуть дёрнулось лицо, когда он увидел количество следующих за Эруёй женщин. Однако показывать эмоции нельзя. Он только навредит. Недопустимо лидеру команды так себя вести.
Стерев все чувства с лица и отвернувшись от того, кого он считал мусором, Хеккеран поздоровался с последним человеком:
— Приветствую, старейший. Хорошо выглядите.
— Хо, Хеккеран. Ты тоже.
Странный звук в его речи появлялся из-за отсутствия передних зубов.
Парупатра «Зелёный Лист» Огрион.
Также известный как «Начало», одет в доспехи, которые словно сияют отражённым светом от зелёных листьев в утренней росе. Они сделаны не из металла, а из чешуи зелёного дракона. Команда Парупатры сумела убить дракона. Конечно, судя по размерам чешуек, он не был таким уж сильным. Тем не менее даже небольшой дракон представляет серьёзную угрозу для искателей приключений и работников.
Кроме того, Парупатре было более восьмидесяти лет.
Обычно большинство людей такой профессии уходили в отставку лет в сорок, а иногда и раньше. Даже искателей приключений, которым за пятьдесят, было очень мало. Как бы сурово это ни звучало, при постоянной встрече со смертью трудно игнорировать снижение физических способностей. И даже Парупатра не стал исключением. На пике своей силы он был равен искателю приключений орихалкового ранга, сейчас же его навыки значительно снизились. Тем не менее старик до сих пор не покинул передовую.
Многие работники уважали Парупатру за то, что он продолжает ходить на приключения, несмотря на преклонный возраст.
— Хо. Того парня следует опасаться, — шёпотом заговорил Парупатра, его морщинистое лицо напряглось.
Хеккеран согласился:
— Ага. Мне всё равно, если он убьёт себя, но мне не хочется, чтобы он потянул за собой и нас.
— Да, парень силён, но его излишняя самоуверенность может поставить под удар остальных. Он как ходячая угроза.
Грингхам также добавил шёпотом: «С ним так хлопотно сладить». Любой работник, увидевший отношение Эруи, не смог бы подумать иначе.
— Да и насколько он силён? Я в последнее время не бывал на арене.
— Что, не знаешь? Я, однако, знаю... а вы, старейший?
— Я лишь слышал о нём, но никогда не видел вживую. Могу поспрашивать товарищей. А как будем определять порог сильных? Если брать в качестве точки отсчёта Газефа Стронофа, то старику на ум приходят только... да, только Четыре Рыцаря Империи, где их поставить по сравнению с Газефом?
— Рыцари, которых окрестили «Тяжёлый взрыв», «Непоколебимый», «Молния» и «Яростный ветер», хм... Судить довольно трудно. Четыре рыцаря чуть слабее воина-капитана Королевства. Однако Газефу Стронофу уже не быть сильнейшим. Время течёт и наконец приходят более сильные, рождается новая эра.
— Узрут? Он правда столь могуществен? К тому же я никогда не наблюдал вживую, как сражаются Четыре Рыцаря Империи... самый сильный, кого я пока видел, это капитан Мифриловой имперской стражи под прямым командованием императора. Он тоже весьма неплох... наверное, на уровне Четырёх Рыцарей?
— Насколько знает старик, сильнейшими среди всех будут Драконьи Короли из Союза. С ними людям не справиться.
— Я слышал, что их там пять или семь... упс, вернёмся к силе Узрута. Давайте пока ограничимся мечниками людей.
— Тогда следует исключить мечников из Союза Агранд, потому что они в большинстве своём полулюди. То же самое относится и к Королю-воину арены. Остаётся только Рыцарь валькирии Святого Королевства, владеющий Священным клинком, но, в конце концов, мы сравниваем только навыки владения мечом.
Для работников сбор информации о тех, кто силён, мог оказаться чрезвычайно важным для завершения заказа. Потому что если во время задания встретятся такие противники, то следует быстро решать, как поступить. Для людей, что живут мечом, вполне естественно собирать подобную информацию.
Что сейчас и происходило. Изначально разговор должен был идти о том, насколько силён Узрут, тем не менее он медленно перешёл в обмен информацией о сильных людях. Они почти уподобились детям, которые в споре кричат: «Этот дяденька так силён!».
— Хотя общий уровень бойцов в Слейновской Теократии довольно высок, я ещё не слышал, чтобы там кто-то выделился. В любом случае даже если такие и есть, не будем же мы включать заклинателей божественной магии?
— Кажется, в Королевстве среди искателей приключений высшего ранга есть воительница? Насколько она хороша?
— А, эта «грудастые мышцы». Она и вправду довольно сильна. Однако я слышал, что во время турнира она проиграла воину-капитану.
— Говорят, искателя приключений, который её так назвал, она побила чуть ли не до смерти. Хо-хо-хо... какая страшная женщина!
— Мы стольких называем, что вспомнить ещё кого-то становиться трудновато. Посмотрим, Тёмный Герой из Альянса Городов, Сэрабрит «Вспышка» из группы искателей приключений адамантового ранга «Кристальная Слеза» и Оптикс «Алый» из команды работников «Великое пламя алого лотоса», оба из Драконьего Королевства. Кроме того, человек, родом из Королевства... Брейн Унглас.
Разговор впервые остановился.
— Брейн Унглас? Кто он такой? — Парупатра удивлённо спросил Грингхама.
— Вы не знаете, старейший? Он тоже знаменитый мечник Королевства... А ты, Хеккеран? — Тот покачал головой. — Ясно, ты тоже не знаешь, — не сумев скрыть разочарование, Грингхам, попытавшись вспомнить, неуверенно заговорил: — Когда я решил поучаствовать в турнире Королевства, то столкнулся с ним в четвертьфинале. Тогда я не смог достичь даже его лодыжки.
— Это тот турнир, где участвовал и Газеф Строноф?
— Ага. В итоге Брейн Унглас проиграл Газефу Стронофу. Однако матч между сильными был поистине захватывающим. Практически идеальнейший пример боя для мечников. Просто дух захватывало, как они парировали удары друг друга, как выбирали угол атаки, основываясь на положении... и тому подобное. Тогда я узрел истинную глубину фехтования.
Брейн Унглас в самом деле опытен, раз, судья по рьяному рассказу Грингхама, на равных дрался с сильнейшим воином Королевства. У него определённо первоклассные навыки.
Хеккеран вздохнул. Похоже, есть ещё много сильных людей, о которых он не знает.
— Хо... Интересно, кто сильнее, Унглас или Узрут? Как думаешь?
— Узрут, — ответил Грингхам. — Если сравнивать с Унгласом того времени, то он определённо проиграет. Я недавно наблюдал за битвами Узрута на арене, так что в этом уверен.
— Другими словами, Узрут сможет сравняться с воином-капитаном Королевства, каким тот был во время турнира? Он в самом деле столь силён? Не знал! — перевозбудившись, Хеккеран случайно повысил голос, но быстро одёрнул себя.
— Ясно. Унглас, да. Похоже, я сумел узнать о Королевстве что-то новое... О, точно, вы слышали? Разве у Королевстве не появилась ещё третья команда искателей приключений адамантового ранга?
— Конечно я слышал, старейший.
— Простите, я нет.
— Хеккеран... Твоё невежество может сильно навредить команде.
— Знаю. Однако очень трудно собирать информацию о таких профессиях, да ещё о людях из Королевства. Пустая это трата денег.
— Хо-хо-хо. Как смело. Старику это нравится!
— Старейший, я хотел бы услышать ваше мнение. До меня доходило много слухов о Момоне из Тьмы, но некоторые из них оказывались до смешного вопиющими. Например, о том, что он успешно победил гигантского василиска командой всего из двух человек и без поддержки целителей.
— Хм, может быть, это просто ложные слухи?
Даже для адамантовых искателей приключений победить настолько сильного противника вдвоём практически невозможно.
— Ты тоже согласен, Хеккеран? Чем больше информации я собираю, тем подозрительнее всё кажется. Даже касательно происшествия в столице. Говорят, что они с одного удара победили демона, у которого сложность выше двухсот. По-моему, гильдия искателей приключений Королевства намеренно распространяет ложные слухи, чтобы пришло ещё больше людей адамантового ранга.
— Вполне возможно. Новые искатели приключений выглядят поистине изумительно. Но пойдёт ли гильдия на такое? В определённых вопросах они очень строги, потому-то и зовутся гильдией.
— В каждом городе всё немного отличается в зависимости от местного Гильдмастера. Когда я ещё был искателем приключений, у мастера гильдии моего города был самый скверный характер. Однажды я не выдержал и ударил его прямо в морду. Хо-хо-хо! Так я и стал работником, — Парупатра счастливо расхохотался. История о том, как старик стал работником, была очень известной. Можно даже сказать, что в имперской столице не найдётся ни одного работника, который бы её не знал. Ведь её часто рассказывал сам Парупатра, когда напивался. — Но я не думаю, что гильдия будет так поступать.
— Значит, вы верите слухам?
— С трудом. Я пытаюсь мыслить рационально, но двухсотый уровень... мне даже трудно представить, насколько ужасающе силён тот демон, победить его одним ударом попросту невозможно. И даже если возможно — вероятность крайне низка. А если всё случилось так: появился сверхсильный демон и его пытались одолеть бесчисленные команды искателей приключений, а последний удар нанесли члены Тьмы?
— Звучит правдоподобнее.
— Думаю, это возможно. Нет ничего удивительного в такой силе адамантового ранга, где очень большой разброс в навыках.
— Значит, Хеккеран и я одного мнения, а вы, старейший, считаете, что это произошло взаправду, правильно?
— Хо-хо-хо. Совершенно верно.
— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Теперь мне хочется поглядеть на него хотя бы раз... но в то же время и не хочется, — произнёс Хеккеран, и собеседники уже собирались с ним согласиться, как послышался удар, за которым последовал женский крик.
Все работники сразу же повернулись к источнику беспокойства. Некоторые уже достали оружие и приготовились к бою.
Закричала одна из компаньонок Эруи, сейчас лежащая на земле. Видимо, парень её и ударил. Его лицо перекосило от ярости, женщина со страхом в глазах молила о прощении.
Отчаянно пытаясь подавить скакнувшую в груди злость, Хеккеран первым делом подумал о товарищах и поспешно глянул на Имину.
Приняв решение, лидер Дальновидности сделал каменное лицо и остался стоять на месте. Однако исходившее от него давление означало: если случится что-то ещё, он первым ударит.
Хеккеран поспешно дал знак Робердику и Арче не позволить Имине действовать.
Собственно, он чувствовал то же самое, что Имина. Однако сейчас у него не было права влезать в дела другой команды. Конечно, если бы он захотел, его бы ничего не остановило. Просто тогда потребовалось бы взять на себя ответственность. Другие команды не вмешивались по аналогичным причинам — лишь с отвращением отвернулись.
В конце концов, Имина смогла прийти в чувство и подавить эмоции. Сделав грубый жест в спину Эруе, она сплюнула на землю.
— Похоже, у него с воином-капитаном Королевства общие лишь навыки владения мечом. Было бы чудесно, если бы и характер, но я прошу слишком многого. Что ж, давайте на этом закончим бесполезную болтовню.
— Согласен. Раз ты уже прибыл, Хеккеран, самое время решить наиболее важный вопрос.
— Узрут отказался, остались мы трое. Кто возьмёт на себя командование операцией?
Мужчины замолчали.
Пришло четыре команды работников — уже весьма значимый боевой потенциал. Однако без надлежащего командования большая его часть пропадёт впустую. Лучше быть одноруким, чем иметь много рук и не уметь их использовать.
Управлять несколькими командами, в которых встречаются самые разнообразные личности, и так трудно, а делать это, чтобы не возникало недовольных, ещё труднее. Ошибки, неизбежные, когда отдаёшь приказы, могут привести напрямую к неудаче. А если лидер поставит в приоритет собственную команду, то в конечном итоге навлечёт на себя всеобщий гнев.
Проще говоря, эта ответственность требует способностей, но приносит больше вреда, чем пользы.
Зная это, лидеры молча ждали, изучая выражения лиц друг друга. Через примерно минуту тишины уставший Хеккеран предложил:
— Честно говоря, мне кажется, что лучше пока не выбирать командира.
— Это лишь отложит проблему. Что, если начнётся битва? Ведь будет хаос.
— Предлагаю командовать по очереди. Недовольство будет сведено к минимуму, а что делать потом, можем обговорить уже по прибытию в руины.
— Ладно...
— Согласен.
Хеккеран и Парупатра приняли предложение Грингхама.
— В таком случае давайте построим очередь по порядку прибытия.
— А что насчёт Тэмму Узрута?
— Обойдётся. Всё равно он неспособен вести за собой людей.
— Могу только согласиться, старейший. В таком случае первым возьму командование я, «Тяжёлый Пресс», кто и предложил эту систему.
— Позаботься о нас, Грингхам.
— Старик на тебя рассчитывает.
— Понял. Только вряд ли мы на территории Империи встретим опасных монстров. Проблемы начнутся только в Королевстве, когда приблизимся к Великому лесу.
— Чёрт, следовало использовать обратный порядок. — Хеккеран приложил ладонь к лицу, и Парупатра с Грингхамом тихо рассмеялись. Однако смех прекратился, как только они заметили идущего в их сторону мужчину.
Наконец во дворе графа загорелся свет — появился дворецкий. Шёл он весь подтянутый, с прямой спиной, как и подобает слуге графа.
Остановившись перед работниками, дворецкий поклонился. Хотя никто не поклонился в ответ, он, видно, не возражал.
— Время истекло. От имени графа хочу выразить благодарность всем тем, кто принял заказ нашего дома. В походе вас будут сопровождать два наших представителя. Дополнительных людей всего будет шестеро, включая искателей приключений, нанятых для охраны карет и некоторых других целей. Место назначения — неисследованные руины, расположенные недалеко от границы с Королевством... по своей структуре они похожи на склеп. Обозначенный срок исследования составляет три дня. Бонусы будут выплачены после того, как хозяин проверит обнаруженные в руинах предметы. Вопросы?
Дворецкий поведал почти те же подробности, что написаны в заказе. Новым было лишь то, что кареты будут под охраной искателей приключений.
Многих интересовали подробности выбранного маршрута, однако в профессии работника человек быстро учится различать вопросы, которые следует задавать, а которые нет. Было ясно, что это граф раскрывать не собирается, иначе им уже сообщили бы.
Будь работа чистой, они бы наняли искателей приключений. Но она грязная — разумеется, наниматель не станет всё раскрывать. Некоторые детали безопаснее не знать.
— Кареты уже приготовлены, я провожу вас.
Все, не говоря ни слова, последовали за дворецким.
Члены Дальновидности Хеккерана шли в самом конце процессии.
— Это Эру-дерьмо мёртвым выглядело бы намного лучше. Ну как, может, по-тихому его того?.. — прошептала Хеккерану Имина, не в состоянии больше терпеть Эрую.
— До меня доходило много слухов, но увиденное показало, насколько он презренный человек.
— Презреннее некуда.
Робердик и Арче тоже не могли скрыть брезгливости.
Имина, как женщина, которую приняли в команду на равных, не могла простить поступки Эруи, и члены Дальновидности были с ней солидарны.
Тэмму Эруи Узрута состояла сплошь из девушек. Более того, эльфиек. Только на это злиться, конечно, нельзя, но у них были свои причины считать Эрую низшей из низших форм жизни.
Эльфийки обладали минимумом экипировки, одежда пошита из самой простой ткани, доступной на рынке, она вообще не защищает. Более того, из-под обрезанных волос выглядывали обрубки — остатки отличительной черты эльфов, их длинных ушей.
Члены команды Эруи находились в таком состоянии, потому что были рабами, купленными в Слейновской Теократии.
Рабство существовало и в Империи, но во время правления предыдущего императора многое изменилось. Хотя люди, которых называют рабами, остались, у них появились права. Но не у полулюдей, которые, например, сражались на арене.
Рабы-эльфийки, принадлежащие Эруе, тоже подпадали под эту категорию.
Империя Багарут, Королевство Рэ-Естиз и Слейновская Теократия. В них проживали практически одни люди. И презрения к нечеловеческим расам в них было больше, чем в любых других странах. Из-за этого трудности возникали даже у таких полулюдей, как Имина. Исключение только гномы. Азерлисские горы растянулись границей между Империей Багарут и Королевством Рэ-Естиз, и в них существовало Гномье Королевство. Пока Империя с ними торгует, права гномов будут защищаться.
— Мне жаль эльфиек, но сейчас не время их спасать.
Имина тяжело вздохнула, глубоко внутри себя она это понимала, но чувства не могли так легко уйти.
— Идёмте. — Она вырвалась вперёд, Хеккеран и остальные поспешно ускорились. Нагнав основную группу, все от удивления широко открыли глаза.
Для путешествия в руины подготовили две кареты. Вокруг них также стояла группа людей. Вероятно, это упомянутые искатели приключений. На шее висели пластины, блестевшие золотом.
Однако удивляли не кареты и не искатели приключений, а кони.
— Слейпниры.
Возгласы удивления послышались практически ото всех работников.
Обладая четырьмя парами ног, слейпниры были намного крупнее обычных лошадей. Благодаря превосходной силе мышц, выносливости и мобильности слейпнир считали самым универсальным волшебным животным для путешествий по земле. Конечно, цена такого зверя поднималась до небес, стоил он как пять или больше боевых коней. Даже дворяне редко могли себе их позволить. Каждую повозку тянуло два слейпнира. Учитывая, что в походе и потерять таких коней можно, люди не могли не оценить великодушие графа. А может, он просто боялся, что нормальных лошадей не хватит, чтобы вытащить из руин все сокровища?
Остальные, наверное, подумали то же самое — несколько работников сглотнуло.
— Пожалуйста, используйте предоставленные кареты. Запасы провианта уже загружены. Ради безопасности карет, а также защиты места стоянки, мы и наняли искателей приключений. Кроме того, заметьте, они подписали соглашение о том, что не войдут в руины.
Вдруг подумав кое о чём, Хеккеран оставил товарищей и пошёл вперёд, к Грингхаму.
— Извини, Грингхам, можно на два слова?
— Что-то случилось?
— Можешь сделать так, чтобы я не попал в одну карету с Тэмму?
— Хм? А, понимаю. Ты волнуешься о подруге, да? В таком случае с Тэмму поедет наша команда.
— Прости, ты мне очень помог.
— Не переживай, на эту работу мы все товарищи. Будет плохо, если что-то случится ещё до начала исследований...
— Мы точно можем положиться на этих искателей приключений золотого ранга? А вдруг лагерь сравняют с землёй до того, как мы вернёмся? Или если монстрам удастся прорваться через периметр безопасности? — внезапно раздался громкий голос, словно взорвался огненный шар.
Хеккеран и Грингхам повернулись в ту сторону.
Эруя кричал на дворецкого и даже не беспокоился понизить голос.
Время словно остановилось — переносящие багаж искатели приключений замерли. Они нацелились на вершину, но чем дальше заходят, тем круче и длиннее становится путь. Не имеет значения, куда человек доберётся в конце, но текущее место даётся не так легко. Слова Эруи вызвали у искателей приключений явно нелестные чувства.
Их профессия довольно соревновательна, и если кто-то усомнится в их способностях — особенно наниматель, — это сильно ударит по будущей карьере. А потому необходимо показывать свою силу.
Неважно, искатель приключений это или работник, но если он сумел безбоязненно сказать такие слова, то должен быть достаточно силён. Но Эруе, по всей видимости, было плевать на возникшее напряжение, он продолжил:
— Что ж, признаю, багаж они носят неплохо, но не уверен, что они справятся с охраной.
Перестань, будь добр. Дело может принять скверный оборот. Ребята тоже сдерживаются, их ведь уже наняли...
Присутствующие работники по силе были сравнимы с искателями приключений мифрилового ранга, однако, учитывая обстоятельства, некоторые слова не следует говорить.
Кто-нибудь, побейте и заткните его.
Напряглись и работники, большинство неодобрительно глядело на Эрую. Осмотревшись, Хеккеран поспешно вернулся к Имине. Не будет ничего хорошего, если прольётся кровь.
Однако следующий ход совершили не работники.
— Должно быть, вы господин Узрут. Не думаю, что возникнут какие-либо проблемы.
— Разумеется, но только при условии, что помогать охранять лагерь будем мы. Если это так, то я всё же смогу принять такой ответ.
— Нет. Просто мы попросили помощи у кое-кого более сильного... господин Момон.